VMP Rising: Knox Fortune

Kevin Rhomberg, 25 ans, est un homme en transit. Quand j'ai appelé, il venait d'arriver de l'avion de Chicago à la Grande Pomme pour rendre visite à sa petite amie et travailler dans un nouvel environnement. Son album debut Paradise a reçu un accueil chaleureux pour ses hymnes pop orientés à gauche, sonnant comme s'ils s'accrochaient à la dernière miette de l'été ; à tel point que son premier concert en tête d'affiche à Chicago pour soutenir l'album a affiché complet en un week-end. Bien adapté à jouer en arrière-plan de la renaissance musicale de Chicago de cette décennie, l'homme connu sous le nom de Knox Fortune a prospéré en tant qu'excentrique : c'est un auteur-compositeur pop coupé dans un tissu Americana avec un relooking numérique, sa tonalité montant et descendant alors qu'il chante sur la romance et la responsabilité comme un jeune homme au cœur pur. Il est chez lui, mais ailleurs, et c'est pourquoi il est une pièce indispensable de ses contemporains dans la ville, même si son incursion dans la production rap était presque un accident.

Rat de skate dans l'âme, le personnage atypique d'Oak Park a passé sa jeunesse à dévaler North Avenue, naviguant entre Chicago et les environs pour se faire un nom tout en esquivant la vieille question de savoir où s'arrêtent les limites de la ville. (Pour les non-initiés, pensez à Forest Park, River Forest, Evanston : des banlieues avec des arrêts de train, mais des notes de bas de page notoires pour les enfants qui revendiquent Chicago pour le prestige.) Alors que les Beatles et les Stones s'ancrent fermement dans ses souvenirs d'été de vacances en famille à South Haven, Michigan, Rhomberg a trouvé le rap plus proche de l'école intermédiaire lorsque Outkast est passé à la pop avec "Ms. Jackson" et que 50 Cent est devenu une obsession américaine.

Armé du Macintosh familial à une époque où tous les jeux PC étaient faits pour Windows, Rhomberg cite la bande-son de Tony Hawk’s Pro Skater 2 comme une forte influence pour découvrir l'humour que le hip-hop pouvait apporter dans les récits les plus sombres de la réalité. Une fois qu'il a intégré le lycée d'Oak Park-River Forest, il est devenu obsédé par la capacité de son ami Abe à créer des mash-ups et des mélanges dans Final Cut Pro, inspirant Rhomberg à prendre Garageband et à créer le sien. La personnalisation est devenue sa nouvelle obsession, et informe son processus jusqu'à aujourd'hui.

“Je mettais des samples de Looney Tunes -- comme, Yosemite Sam disant quelque chose -- sur une étrange ligne de synthétiseur ; ça ne faisait aucun sens musical quoi que ce soit," dit Rhomberg. “Mais, je pense que le fait que c'est comme ça que j'apprenais influençait vraiment mon son par la suite, qui était un son plus non traditionnel. Surtout de Chicago, où il y a beaucoup de gens incroyablement riches musicalement -- comme Nico Segal ou Peter Cottontale -- je faisais plus d'art de collage audio. Et ils disaient 'Oh, ce gars est sur une vague complètement différente.'”

Évitant complètement la poursuite universitaire, Rhomberg a traversé des emplois tout en forgeant ses propres connexions dans la ville : servant chez Winberie’s à Oak Park, travaillant dans la boulangerie de sa tante dans le West Loop, et éclairant des plateaux de film avec son père. Une fois qu'il s'est lié d'amitié avec Vic Mensa, qui l'a connecté à Joey Purp, KAMI, et le reste de SAVEMONEY, tout est tombé à sa place naturelle. L'équipe avait besoin des efforts de Rhomberg, et Rhomberg avait besoin d'un collectif central de talents pour mettre ces efforts au travail. Il a décroché un poste en studio chez See Music, est devenu un collaborateur principal, puis un meilleur ami ; cela a facilité son rôle de production exécutive sur le projet breakthrough de Joey Purp iiiDrops et Just Like the Movies de KAMI. Ce dernier projet est né d'un calendrier de sessions hebdomadaires et a conduit Rhomberg à tourner internationalement en tant que DJ de Purp, réalisant la vision de l'album bien au-delà de la fenêtre des sessions.

"C'était cette étrange expérience surréaliste : je vais aux Grammys, nous avons gagné, et puis je suis retourné dans ma petite chambre au sous-sol de ma vieille maison décrépie pour laquelle je paie 300 $ par mois... c'était si rétrograde"

Les accidents heureux sont devenus courants. Rhomberg a déménagé dans Chiller’s Paradise : une utopie impossible dont la date de démolition est arrivée bien plus tard que prévu, résultant en ce qu'il payait 300 $ par mois pour sa chambre à Wicker Park. Alors que le nom Knox Fortune est devenu un incontournable, son talent pour créer des mélodies accrocheuses lui a valu un crochet inoubliable sur "All Night" de Chance the Rapper : un disque de danse sur le besoin d'un trajet vers la maison sur une palette de rap gospel moderne. Ce n'était pas tout à fait ce que faisait Knox Fortune, mais cela importait peu : le single a été diffusé à la radio, Coloring Book a remporté le prix du Meilleur Album Rap, et Knox Fortune est devenu un artiste récompensé par un Grammy avec quelques singles à son actif. Malgré la célébrité imminente, Rhomberg ne pouvait pas s'acheter une belle tenue pour la fête d'après, sans parler de quoi que ce soit d'autre.

“C'était cette étrange expérience surréaliste : je vais aux Grammys, nous avons gagné, et puis je suis retourné dans ma petite chambre au sous-sol de ma vieille maison décrépie pour laquelle je paie 300 $ par mois... c'était si rétrograde," dit Rhomberg. “C'était difficile à comprendre... où suis-je en ce moment, dans ma vie ? Ai-je des tonnes de points cool, mais pas d'argent ? Parce que ce n'est pas cool. Vais-je gagner de l'argent, à terme ? C'était un étrange processus de compréhension, mais... nous avons compris !”

Paradise nous donne le Knox Fortune qui refuse d'être réclamé par l'accident qui l'a amené ici. C'est le résultat de trois ans de sessions à Chicago et de plusieurs jours de pluie à Malibu travaillant avec Rick Rubin à Shangri-La. Il n'y a pas de "All Night" en vue, Joey Purp et KAMI sont les seules collaborations, et c'est bien plus sombre qu'il n'y paraît. Les lignes de synthétiseur éclatantes et le falsetto apaisant de "Lil Thing" pourraient faire saigner les derniers jours de l'été dans le froid de l'hiver ; "Help Myself" applique ce dernier à une palette de rock indie qui tremble comme un break boom-bap. Il y a une qualité anthemic aux chansons d'amour que l'on trouverait précédées par Dick Clark dans une salle de cris de jeunes adolescents, assortie d'une tension mélancolique de quelqu'un qui ne peut pas échapper à lui-même. "I Don’t Wanna Talk About It" était un produit de la rage de la Nuit des Élections, tandis que "Torture" masque les maux du capitalisme sous de grandes montées de swing big band. "No Dancing" menace de vous piéger en dansant à travers votre douleur ; dédiée au défunt Mikey Thomas, un autre résident de Chiller's Paradise décédé en novembre dernier, Rhomberg l'a fait en se remettant du malaise causé par la perte d'un ami.

“Je pense que des chansons comme ça sont vraiment importantes parce que... au moment où vous avez notre âge, vers la moitié des années 20 ou plus tard, vous avez perdu un ami," dit Rhomberg. “"Personne n'atteint cet âge sans perdre une personne. Quand cela est arrivé, j'écoutais 'Waves' de Kanye [West,] et Chance a en fait écrit ces lignes : ‘Même lorsque quelqu'un s'en va, le sentiment ne disparait jamais vraiment.’ Et ça peut sembler un peu ringard de dire 'Mec, cette chanson de Kanye m'a vraiment aidé à traverser une période difficile', mais c'est vraiment le cas. À ce moment-là, je pensais vraiment à la façon dont la musique pouvait aider les gens ; il y a de l'empathie à travers la musique. Vous pourriez écouter une chanson et vous sentir mieux par rapport à vous-même et votre situation. Cela m'a un peu poussé à écrire une chanson que je pense que les gens de mon âge puissent relier qui vivent des circonstances similaires.”

Perdre quelqu'un signifie perdre une partie de ce qui était autrefois, bien que quelque chose d'autre puisse toujours rester. Knox Fortune prospère dans les complications de cet échange, et Paradise retourne sans relâche ce thème sur la tête. Que ce soit en chantant une relation qui a bien tourné ou un amour devenu toxique, rien n'est perdu dans le feu pour privilégier un bon moment ou une séparation nette. C'est plus risqué, plus pop, et plus sincère face à un monde toxique, laissant l'auditeur remplir les blancs.

“Mon état d'esprit entier était : travailler avec jusqu'à ce que ça sonne bien,” dit Rhomberg. “Si je pense que ça sonne bien en étant monté de trois demi-tons au piano, alors c'est ce que mon cerveau me dit. J'ai beaucoup appris sur la création de musique ces dernières années, et je pense que l'une des choses les plus importantes que j'ai apprises est de faire confiance à votre instinct. Il ne va pas vous trahir ; si vous pensez que ça sonne cool, vous pensez que ça sonne cool et vous ne devriez pas l'ignorer. Dans le processus créatif de manipulation de mes vocales ou de trouver le registre ou quoi que ce soit, c'était juste essayer de prendre ce qui est dans ma tête et de le faire revenir à mes oreilles de la manière dont je l'imaginais, et de ne pas vraiment se contenter de moins.”

Son transit est enfin ascendant : il ne peut plus patiner à travers la ville comme avant, ses parents sont enfin fiers, et le garçon de Garageband se prépare à planter ses mélodies dans les souvenirs des autres. Alors qu'il parle de l'amour comme ils le faisaient dans les années 50, les rêveurs d'autrefois ne voleraient pas aujourd'hui ; pas quand l'amour semble s'enliser sous le poids de tout le reste, et que le désir se trouve à 500 pieds de nos écrans. Cela pose la question : Kevin Rhomberg croit-il en l'amour véritable comme Knox Fortune le fait ?

“Je crois vraiment en l'amour véritable, je le crois définitivement. Je ne pourrais pas chanter à ce sujet dans cette mesure si je ne le pensais pas,” dit Rhomberg. “L'amour véritable, c'est juste, comme, un meilleur ami ou quelque chose ; vous pouvez vraiment aimer votre meilleur ami. C'est juste une personne sans laquelle vous serez vraiment triste, qui détient une pièce importante de votre vie et une partie de vous se trouve dans cette personne. Parfois, lorsque vous perdez contact avec quelqu'un, vous perdez un petit morceau de vous-même.”