Une perle funk oubliée de Detroit

Parmi ceux laissés pour compte dans le western de Motown Manifest Destiny se trouvait Johnnie Mae Matthews, largement considérée comme la « marraine de la soul de Détroit », une chanteuse, productrice, auteure et entrepreneuse qui dirigeait diverses maisons de disques de soul locales qu'elle exploitait pour quelques singles avant de fermer si rien ne décollait. L’impact de Matthews en tant que productrice a fourni à Gordy un modèle pour lancer un label et elle a été une des premières mentors pour de nombreux jeunes de la scène R&B de Détroit, y compris des membres des Temptations (elle apparaît même brièvement dans le biopic télévisé infâme des années 90 sur le groupe). Matthews n’a jamais signé avec Motown - elle aimait trop son indépendance - ce qui signifie que son impact sur la musique soul de Détroit est diffus et difficile à chroniquer. Elle a toujours été présente, mais elle n’a jamais eu de véritables succès en dehors de Détroit. Elle était une héroïne locale qui aida les jeunes locaux à être plus que locaux. Le plus grand succès qu’elle ait lancé à partir de l’un de ses propres labels était une chanson du A.D.C. Band intitulée « The Long Stroke », un hybride précoce de funk/disco qui a finalement été repris par Cotillion Records.

Le A.D.C. Band, qui comprenait deux des enfants de Matthews, est ce qui nous amène ici aujourd'hui, indirectement. Car avant de frapper avec des tubes disco, le A.D.C. Band avait passé une décennie et demie à se transformer et à changer de style, récupérant des morceaux de rock, R&B, soul, funk et western spaghetti, essayant de trouver le son qui les maintient finalement en tant que rois du disco. Une première version du groupe était orientée rock et — c’est vrai — comprenait Ted « Problématique 'Cat Scratch Fever' » Nugent à la guitare. Il partit au milieu des années 60. Au début des années 70, le fils de Matthews, Artwell Matthews Jr., fut rejoint par sa sœur Audrey, et le groupe se transforma en Black Nasty, un groupe dans le style Funkadelic qui ne s'est jamais vraiment conformé à un style déterminé, à part leur propre son. Johnnie Matthews est devenue la productrice du groupe et les a mis en relation avec Sir Mack Rice, un auteur-compositeur et producteur de Détroit qui était l'enfant doré de Stax en 1973, ayant écrit « Respect Yourself » des Staple Singers, l'un des plus grands succès post-Otis Redding du label. Rice recommanda le groupe à Stax et lui et Matthews les emmenèrent presque immédiatement en studio pour enregistrer ce qui deviendrait Talking to the People, le seul LP du groupe. Comme les disques similaires en genre des Bar-Kays sur Stax (en particulier Cold Blooded), le LP n'a eu presque aucun impact ni sur le R&B ni sur les classements du genre, ses ventes étant si faibles et son impact sur le récit de l'histoire de Stax si minime que le groupe n'est mentionné dans aucun des deux livres écrits sur Stax, Respect Yourself de Robert Gordon et Soulsville, U.S.A. de Rob Bowman. Le groupe a continué, avec Johnnie comme productrice, devenant finalement le A.D.C. Band et atteignant enfin les classements R&B.

Mais il ne s’agit pas du A.D.C. Band, évidemment. Il s’agit du négligé, presque oublié, désespérément sous-estimé Talking to the People, et de Black Nasty, l'un des groupes les plus funky à avoir jamais enregistré deux faces de funk.

Il y a toujours un risque à courir, en défendant un disque comme Talking to the People, celui de trop en dire. Généralement il y a une raison facile à comprendre pourquoi quelque chose que la grande majorité du public n’a pas écouté n’a pas été entendu. Mauvaise distribution, quelque chose qui manque légèrement dans les singles, incompréhension critique, mauvais timing; toutes ces choses se sont combinées pour faire perdre à de nombreux disques méritants le succès qu’ils méritaient.

Mais appuyer sur play sur Talking to the People donne vraiment l’impression d’être une révélation, quelque chose de transcendant. C’est comme si les Bar-Kays du début des années 70 avaient une femme au micro, ou si Funkadelic se penchait davantage vers le rock, ou si Sly Stone avait eu la moitié du budget. C’est un album qui semble contemporain — il prédit presque les expérimentalistes de genres noirs comme SAULT — mais qui s’intègre également si parfaitement avec tout ce qui se passait dans le funk de Détroit et de Memphis en 1973. Il est également logique que cela n’ait pas mis le feu au monde, et pourquoi, après sa sortie, Stax ait abandonné Black Nasty à temps pour que le label fasse faillite en 1975. C’est trop rock pour les fans de funk, c’est trop funk pour jamais passer à la radio rock, pas assez psychédélique pour attirer les gens qui prenaient du LSD et écoutaient Maggot Brain. Il n’a pas trouvé de public car le public qu’il prédit — l’omnivore musical qui pouvait voir les liens entre tout — n’existait guère réellement à l’époque.

Mais en écoutant aujourd’hui, il est presque trop facile de trouver quelque chose à aimer. La piste titre lance l’album avec une grosse dose de funk, le genre de chanson qui donne l’impression d’un lit d'eau sur vos tympans; malléable, rebondissante, toujours changeante. C’est une chanson qu’il est inconcevable d’apprendre qu’elle n’a pas d’entrée sur WhoSampled : Le fait que quelqu'un n'ait pas transformé ses divers hooks en la base de plusieurs beats est une parodie. La deuxième chanson de Talking to the People est en fait la seule chanson à être échantillonnée et cataloguée : les lux instruments de « I Must Be In Love » et les hooks vocaux ont été découpés en une piste de Murs & 9th Wonder, « I Used to Luv Her (Again). »

« Nasty Soul » fait honneur à son nom ; c’est une chanson qui inspire immédiatement une grimace funky, dès ses premières mesures et qui dure pendant ses 3:38 de temps de lecture. C’est aussi une vitrine pour le talent instrumental que Johnnie Mae a cultivé dans le groupe ; son solo de guitare est comme une électrocution accidentelle : c’est soudain, et ça laisse une marque. « Getting Funky Round Here » fait honneur à son nom, aussi, et « Black Nasty Boogie » d’une manière différente ; il joue comme un stompeur rockabilly, de bar, avec un riff de piano digne de Jerry Lee Lewis. L’ensorcelant instrumental « We’re Doin’ Our Thing » prépare le terrain pour la ballade lente de l’album, « I Have No Choice », pour frapper fort dans votre champ d’écoute. Si vous baissiez les tambours et ralentissiez le BPM légèrement, ce serait un classique de la tempête tranquille; à la place, il s’associe à une chanson deux titres plus tard, « Rushin’ Sea », où Audrey Matthews livre une performance de ballade puissante et sensuelle.

« It’s Not the World » et la dernière chanson, « Booger the Hooker », martèlent le funk de l’autonomisation des Noirs et des questions sociales que la chanson titre et le titre de l’album promettent. « It’s Not the World » trouve le groupe déplorant un manque de responsabilité personnelle dans les maux sociaux de la planète et une tendance à blâmer les choses sur la dureté du monde. « Ce n’est pas le monde, ce sont les gens qui tuent la terre », ils chantent sur plusieurs solos de guitare et un orgue fumant. « Booger the Hooker », une chanson de funk exubérante, retrace une descente dans la toxicomanie via le personnage éponyme, un homme accro aux drogues, qui brûle tous ses ponts. Le message social ne passe pas toujours bien mais, encore une fois, le mélange de genres sur l’album non plus.

Après avoir été abandonné par Stax, Black Nasty a duré pour deux autres singles distribués par Matthews avant de se transformer à nouveau en A.D.C. Band et de connaître leur succès disco. C’était la version la plus réussie du groupe fondé par le fils de Matthews à partir de la maison familiale près de 20 ans plus tôt. J’aimerais pouvoir dire que ce disque était le début d’une carrière de productrice pour Johnnie Mae Matthews, où elle prêterait son oreille à diverses sorties funk, mais je ne peux pas plus que vous dire quelle contribution elle a apportée ici, au-delà d’avoir constamment encouragé ses enfants et de toujours pousser leurs groupes à travers ses diverses empreintes indépendantes jusqu’à ce qu’ils puissent être transférés à un label plus grand. À la fin des années 70, Matthews était pratiquement tout ce qui restait de l'industrie R&B centrée à Détroit ; à cette époque, Parliament partageaient leur temps entre L.A. et Détroit, et Motown ne sonnait plus vraiment comme leurs racines Motor City. Matthews est décédée d’un cancer en 2002.

Mais l’album qu’elle a produit il y a 50 ans, Talking to the People, reste comme un témoignage de la résilience de la scène funk et R&B de Détroit et de sa profondeur de talent. Un demi-siècle après sa sortie, Talking to the People sonne aussi avant-gardiste et déplacé qu'il l'était sous l'administration Nixon ; un album à peine mis en circulation en 1973, et réédité sur vinyle seulement une fois depuis, il récompense les nouveaux auditeurs prêts à prendre le risque et à écouter son message de funk sans genre.