Un guide sur Booker T. & The M.G.'s

Arrêtez de lire et regardez cette version live brûlante de "Green Onions." En quatre minutes et demie, Booker T. & les M.G.’s, l'emblématique groupe de soul de Memphis, hypnotisent un public respectueux lors d'un concert en Norvège pendant la tournée Stax/Volt Revue de 1967.

Le visage stupéfait de la femme à la marque de 1:35 en dit long. Et la performance mérite ce genre de réaction captivée : Le chef d'orchestre Booker T. Jones embellit son riff d'orgue signature avec des éclats rapides qui ressemblent à un modem à composition en court-circuit ; le batteur Al Jackson Jr. tisse des remplissages frénétiques dans son groove de cymbale ride fluide ; et les solos hurlants de Steve Cropper ainsi que ses bends de notes sourdes s'élèvent au-dessus de l'ancre rythmique inébranlable du bassiste Donald "Duck" Dunn (qui redéfinit également le terme "bass-face" avec des contorsions saccadées autour de 2:10). Ici, comme toujours, chaque musicien est parfaitement synchronisé — un équilibre essentiel.

Et "équilibre" est un thème crucial de l'histoire des M.G.’s. En tant que groupe de maison pour Stax Records dans les années 1960, le quatuor instrumental a toujours servi la chanson, jamais le soliste — s'étirant quand l'ambiance l'exigeait, mais jamais au détriment de la mélodie ou du groove. Et en tant que groupe multiracial à une époque de racisme rampant et d'inégalité — formé avant le Civil Rights Act, le Voting Rights Act et le Fair Housing Act — leur travail d'équipe résonnait à un niveau social plus profond.

Ce partenariat révolutionnaire s'est essentiellement produit par accident. "Green Onions," leur premier single de 1962, provenait d'une session d'enregistrement de Stax totalement différente, alors que le groupe improvisait sur la progression d'orgue de Jones pendant les pauses. Ils ont fini par obtenir un succès en crossover, se classant sur les charts pop et R&B de Billboard — et menant à un album complet du même nom.

La formation initiale (Jones, Cropper, Jackson Jr. et le bassiste Lewie Steinberg) est restée intacte jusqu'en 1965, quand Dunn a pris le relais des fonctions de basse. Et bien qu'ils n'aient jamais provoqué un autre riff aussi savoureux que "Green Onions," ils se sont développés en un groupe plus soudé et plus audacieux à mesure que la décennie avançait — ajoutant des éléments de rock grand public et de funk à leur approche de soul du Sud sans effort. (C'est-à-dire, lorsqu'ils n'accompagnaient pas de grands noms de Stax comme Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding et Albert King.)

Pour un apéritif des M.G.'s au-delà de "Green Onions," explorons cinq des albums essentiels du groupe.

Green Onions (1962)

Les M.G.'s ouvrent avec sagesse leur premier LP avec un coup de poing — une fois que vous avez ce groove de blues gras de "Green Onions" dans vos os, vous suivrez ces gars n'importe où. Mais c'est un numéro difficile à suivre. Aucun des 11 autres morceaux n'égale le brillant morceau d'ouverture, et le rappel de remplissage "Mo' Onions" donne l'impression que l'album a été légèrement improvisé. Néanmoins, l'interaction télépathique du groupe est stupéfiante tout au long, particulièrement sur leur version du tube de 1962 de Dave "Baby" Cortez, "Rinky Dink," avec le tourniquet d'orgue de Jones ricochant sur les éclats staccato de Cropper.

And Now! (1966)

Les M.G.'s atteignent leur apogée avec le troisième album, leur premier avec Dunn dans la formation. Son style mélodique approfondit automatiquement le groove, incluant des lignes de basse jazzy dans le traditionnel "Jericho" et l'original détonant "Soul Jam." Ils flirtent même avec le funk sur des versions de "Working in the Coal Mine" d'Allen Toussaint et "No Matter What Shape (Your Stomach's In)" des T-Bones. Ils n'avaient pas encore vraiment mis en valeur leurs talents d'écriture, mais il est révélateur que le génial morceau de piano "My Sweet Potato," une composition originale, rivalise avec "Green Onions" dans un affrontement thématique sur la nourriture.

Hip Hug-Her (1967)

Le quatuor a commencé à prendre plus de responsabilités sur leur matériel à la fin des années 1960, à commencer par Hip Hug-Her. Leur cinquième album, avec six morceaux originaux, est soniquement plus lourd et plus éclectique que leur travail précédent : "Soul Sanction" tisse un groove funky de cloche typique, avec Cropper ajoutant un riff de guitare fumé de style "Ticket to Ride" sur le breakdown ; avec son riff de guitare 12 cordes et ses mélodies nostalgiques, "Carnaby St." pourrait tout aussi bien avoir été tiré d'un album des Byrds de la même époque. Une poussée purement sonore arrive sur "Pigmy," avec le colossal Hammond de Jones tonnant avec la force de Deep Purple sur un chic blues bossa-nova.

McLemore Avenue (1970)

"Je pensais qu'il était incroyablement courageux des Beatles de quitter leur format et d'évoluer musicalement comme ils l'ont fait [sur l'album Abbey Road de 1969]," a déclaré Jones à A.V. Club en 2009. "Pousser les limites de cette manière et se réinventer quand ils n'en avaient pas besoin [de le faire]. Ils étaient le meilleur groupe au monde, mais ils se sont toujours réinventés. La musique était tout simplement incroyable, donc je me suis senti obligé de lui rendre hommage."

Il et les M.G.'s ont fait exactement cela pour lancer les années 1970, réinterprétant le chef-d'œuvre tardif des Fab Four dans un format instrumental soul-rock. Ce n'est pas le saut artistique radical qu'il pourrait sembler sur papier : Les Beatles étaient d'énormes fans du catalogue de Stax (et ont même envisagé d'enregistrer Revolver dans le studio de Memphis) ; le propre Hammond tonitruant de Billy Preston était déjà une partie essentielle de Abbey Road; et le travail de basse articulate de Dunn est un esprit similaire à celui de Paul McCartney. Mais les M.G.'s laissent leur empreinte sur ces morceaux sacrés — de l'orgue spirituel sur l'atmosphérique "Sun King" au solo de Cropper sur le morceau enjoué "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

Les M.G.'s ont continué sous diverses formations au fil des décennies, avec Jones et Cropper portant la torche jusqu'à aujourd'hui. Mais Melting Pot, la dernière union en studio des quatre membres de l'ère classique, a marqué la fin de leur période d'apogée. Ils sont sortis sur une véritable note élevée, s'aventurant dans un territoire plus libre et plus funky qui semble presque entièrement détaché de la légende élevée de leurs jours de "Green Onion." "Chicken Pox" se régale dans un funk profond ; le morceau titre déploie une orgie de groove de huit minutes éclairée par les énormes rythmes de batterie de Jackson Jr. et les licks twangy de Cropper ; et "Sunny Monday," avec ses riffs de guitare complexes, ses cordes grandioses et son piano de style classique, rappelle à la fois Love et Procol Harum.