El Petite Noir de Sudáfrica mezcla mensaje con maestría pop

Yannick Ilunga es un artista pop poco convencional, incluso según los estándares indie actuales. Nativo de Sudáfrica con raíces congoleñas, presenta la mayor parte de su trabajo bajo el seudónimo de Petite Noir. Cualquiera que haya presenciado su aparición junto a artistas como Kelela y Sampha en Saint Heron, una recopilación de 2013 del iconoclasta del alt-R&B Solange Knowles, se vería razonablemente impresionado por la singularidad de su estilo, que ya se había mostrado unos meses antes en el EP revolucionario The King of Anxiety.

Pocos días antes de que un trágico hundimiento de ferry en el lago Victoria reclamara más de 200 vidas y hiciera titulares internacionales, Ilunga habló conmigo desde la antigua capital costera de Tanzania, Dar Es Salaam, aproximadamente a 700 millas de distancia, en los tonos relajados de alguien que disfruta de un merecido tiempo de vacaciones. Habiéndose mudado tan recientemente a Londres desde Ciudad del Cabo, que medía su estancia en semanas en lugar de meses o años, se estaba preparando para el lanzamiento de su primer gran proyecto de grabación en tres años, una continuación de su aclamado álbum debut de pop indie La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Ha sido un período bastante productivo”, dice Ilunga, “poniendo todo en orden y averiguando cuál es la nueva dirección.” Enmarcado como un mini-álbum, La Maison Noir / The Black House recopila seis canciones de sus fructíferas sesiones que describe como una maduración de su sonido ya avanzado. “Hay más de un mensaje. Es más personal.”

Al escuchar su arrollador sencillo principal “Blame Fire”, esa mezcla de narrativa individual y visión sociopolítica coexisten sin problemas mientras Illunga reflexiona sobre su ascenso en un modo celebratorio y inherentemente espiritual. Si bien esa descripción superficialmente evoca los tropos de géneros urbanos, la ejecución está lejos de ser rutinaria o formulista, su brillante y animada voz surge con repetición devocional en medio de punzadas de sintetizador engañosamente simples y ritmos polirrítmicos militantes pero bailables.

Sobre todo, “Blame Fire” parece conectarlo con audiencias que no había alcanzado antes, elevando su perfil en la enorme y a menudo segmentada comunidad musical africana, así como internacionalmente, con inclusión en BBC Radio y Beats 1 de Apple Music. “Ese sencillo ha derribado todas estas barreras”, dijo.

Ya habiendo estado expuesto a una audiencia diversa en los últimos años gracias a considerables respaldos y colaboraciones por cortesía de Solange, Danny Brown y James Lavelle de UNKLE, Ilunga continúa en ese espíritu comunitario al asociarse con su esposa Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard en “Hanoii” y con el poeta radical de hip-hop Saul Williams para “Blowing Up The Congo.” Nembhard también elaboró el componente visual del proyecto, con striking imágenes afrocentristas que conforman una atractiva portada y paquete correspondiente.

Repetiendo la exitosa colaboración con Brown en el destacado “Rolling Stone” de 2016, del Atrocity Exhibition, la balada gótica de arena “Beach” busca una afirmación de la vida en la neblina de Xanax y otras drogas no nombradas. “Nos conocimos en Londres y conectamos, y fue bien”, dice sobre su relación en su mayor parte en línea. En cuanto a Williams, aún no se han reunido cara a cara, aunque ve un terreno común entre los tres vocalistas. “Todos tenemos una actitud rebelde y progresista”, dice. “Pensé que serían un ajuste perfecto para incorporar al mundo Noirwave.”

Hablando sobre ese movimiento específico, uno empapado en orgullosas nociones artísticas de excelencia negra, hay una sutil subversión inherente al enfoque de Ilunga, un significado y atención que impregnan lo que libera como Petite Noir. Sus referencias pueden parecer sutiles, aunque su peso compuesto se siente. Es una rara avis en una época que él desprecia como sobresaturada de música rápida. “Quería ofrecer a la gente algo increíble”, dice, “que proviene de alguien que realmente se preocupa por el oyente.”

“El productor con el que trabajé, Cid Rim, su producción es un poco más pop y la mía es más cruda”, dice Illunga sobre la accesibilidad sigilosa de La Maison Noir. “Mezclar esas dos cosas funcionó bastante bien.” Su colaboración llegó después de que había enviado versiones demo a varios productores potenciales, pero fue el multiinstrumentista austriaco el que finalmente hizo la selección, aunque el proceso desde allí tomó más tiempo del que uno podría esperar debido a lo que Ilunga describe como una relación de trabajo intermitente.

“Salió exactamente como lo había imaginado”, dice sobre la cercanía del producto final a lo que originalmente había buscado. “Cuando fue masterizado, fue como la guinda del pastel.”

Esencialmente, Ilunga quiere que la gente salga de la experiencia de La Maison Noir con un sentido elevado de progresismo en lugar de sentirse golpeados por dogmas pesados y doctrinarios. Aunque es bastante fácil para un oyente apreciar estas canciones por sus méritos auditivos, enfatizó el valor de procesar los temas y significados detrás del contenido lírico también. “No es uno de esos proyectos donde se trata de el gobierno es esto y el gobierno es aquello”, dice. “Espero que la gente capte el mensaje y, al mismo tiempo, se encanten con la música en sí, con el sonido.”

No es sorprendente que Ilunga aspire a llevar parte de esa encantamiento al espacio del concierto también. Promete una fuerte estética visual, cortesía de la directora creativa Nembhard, que refleje la visión musical. “Ella está tan involucrada en este proyecto como yo”, dice sobre su conexión. “No puedo decir que Petite Noir es solo yo ya.” Atribuye una parte considerable de su éxito y habilidad artística a ella, y espera que eso se traduzca bien en la atmósfera en vivo. Incluso están preparando una película que Ilunga cree que pondrá todo esto en contexto, convirtiendo La Maison Noir en un álbum visual similar a lo que hizo Frank Ocean con Endless.

En general, sus ambiciones y pasión por Petite Noir provienen de un orgullo y una identidad profundamente arraigados. “Quiero representar a Congo de una manera que nunca se ha representado antes”, dice. “Quiero representar a África--y quiero representar al mundo.”