Recuperando 'Forever On My Mind' de Son House

El proceso en sí comenzó literalmente con una caja de cintas. “Cuando me entregaron la caja de cintas hace casi tres años, ni siquiera sabían realmente lo que tenían. Era, incluso en ese momento, una grabación no profesional en cintas de carrete a carrete,” explicó Smith. “Había una variedad de cintas a las que [Dick Waterman] tenía acceso, y cada una de ellas tenía un formato ligeramente diferente. Algunas eran de media pista, otras de cuarto de pista.”

El primer requisito era determinar qué había en realidad en las cintas. No se habían reproducido en varios años y su contenido no estaba listado. “Una de ellas solo tenía un disco de Joe Cocker, grabado en casa de un álbum,” dijo Smith, riendo. “La cinta principal de Son House estaba en un carrete de siete pulgadas en lugar de un carrete de estudio de tamaño completo, y este era el medio de grabación normal antes de las cintas compactas. Nos llevó un tiempo averiguar qué teníamos y cómo estaba originalmente configurado. Afortunadamente, tenemos todos los tipos de reproducción de cintas aquí.” Determinar cuál de esas máquinas era necesaria no es una tarea pequeña por sí sola. “Tenemos un visor magnético, como un pequeño disco de plástico con un material magnético en medio,” explicó Smith. “Lo pones sobre la cinta y las partículas magnéticas se dispersan para mostrar las pistas en la cinta.”

Unas buenas noticias llegaron de la edad de la cinta. “Algunas cintas realmente tienen que ser horneadas para que puedan reproducirse,” señaló Smith, “pero estas eran más viejas que eso y estaban hechas del tipo de material que no necesita ser horneado.” Tampoco se detuvo allí el optimismo: “Mi recuerdo era que estaban en bastante buena forma,” dijo. “Se tiene la sensación de que alguien había hecho el esfuerzo de grabar el concierto, volver a casa, ponerlo en una caja en un armario y dejarlo por 40 años. No parecía algo que se hubiera reproducido cien veces.”

Ambos golpes de buena fortuna ayudaron en el proceso de conversión. “No recuerdo haber tenido que hacer mucho en cuanto a restauración posterior,” dijo Smith. “Hice transferencias de todo y se las di a Dan Auerbach [miembro de Black Keys y propietario de Easy Eye Sound] y su ingeniero, y pasaron por ello y decidieron qué querían usar y qué no.” Debe enfatizarse que esto no significa que falten secciones significativas de la actuación. La música en vivo no es inherentemente amigable con el vinilo. Esta grabación, como muchas otras, presentaba silencios prolongados y no se rompía naturalmente en dos lados preformados de un disco. “A partir de ahí, volvió a mí para el masterizado y corte de vinilo,” dijo Smith.

El proceso de masterización involucró la digitalización de la grabación, algo que puede alterar a los puristas, pero Smith explicó la razón detrás de ello: “Cuando se llevó a cabo la grabación del concierto, no se pensó en que se convertiría en un disco. Para grabar vinilo desde la cinta, todo tiene que estar perfectamente ajustado, con la grabación tal como va a ser, y para editar esto y corregir varios problemas, realmente requiere digitalización.” La intención desde el principio fue tratar las grabaciones con un toque ligero. “En una cinta tan vieja, y en una grabación de consumo, de calidad baja, obviamente no va a ser tan clara como un disco de estudio profesional,” dijo. “Queríamos levantar un poco el velo, pero sin medidas extremas.”

Parte de este proceso es tan fundamental como tener en cuenta el hardware de grabación y compensar sus limitaciones mecánicas o errores del usuario. Smith posee la misma modestia profesional que muchas personas que son muy buenas en lo que hacen, y minimiza su papel en esto. Cómo Forever On My Mind suena, sin embargo, es un testimonio de la experiencia acumulada que tiene al escuchar algo y saber cómo probablemente se desvía del sonido real en la habitación.

Ryan Smith en Sterling Sound, fotografiado por Chip Kalbeck.

Smith también es efusivo sobre el papel de las instalaciones de Sterling Sound en el proceso. “El estudio que hemos construido aquí y la cadena de señal — todas las cosas que se necesitan para llevar la música fuente al disco — hemos trabajado mucho en esto y tenemos un equipo técnico dedicado que ha reconstruido un montón de nuestro equipo o lo ha actualizado. Podemos conseguir que las cosas estén en el disco exactamente como queremos,” dijo. El estudio en el que está sentado es relativamente nuevo, pero exuda un elemento de perfeccionismo “justo así” en su diseño y construcción que genera una cierta confianza en que Smith y todos los demás en Sterling conocen su oficio implícitamente.

El estudio también tiene acceso a hardware que bordea lo inobtenible ahora, como explicó Smith. “Sterling ha estado en funcionamiento desde finales de los años 60, y siempre hemos tenido acceso a este equipo, incluso cuando otras personas no lo querían. Nuestro [cortador de discos] torno, lo conseguimos por literalmente una fracción del precio que valdría ahora.” El torno se usó para crear un acetato a velocidad estándar, en lugar de un master a media velocidad. Smith explicó que es técnicamente posible con el hardware disponible en Sterling, pero ni él ni el resto de la empresa sienten necesariamente que los beneficios superen los inconvenientes en términos de configuración y la interrupción de ir a media velocidad.

Smith está justificadamente orgulloso del resultado final. “Siempre hay un elemento de historia y un aspecto de investigación en estos proyectos cuando regresas a algo viejo, pensando en de dónde vino y cómo se creó,” dijo. En algunos aspectos, sin embargo, Forever On My Mind es único incluso en este contexto. “No es una re-edición, es una grabación perdida,” dijo Smith. “Estoy escuchando esta cinta y pensando que soy una de las tres o cuatro personas que alguna vez la han oído. Parte del trabajo es darle a otras personas, a los oyentes, la experiencia de lo que fue un concierto súper íntimo y quieres presentarlo como tal. Tienes la sensación de que estás en una universidad y viste un cartel que decía ‘Son House en vivo’, y entras y ves a este anciano tocando estas increíbles viejas canciones de blues. Con suerte, les da un poco de esa sensación de ‘tú estabas allí’.”

‘Forever On My Mind’ está disponible para pre-pedido ahora en la tienda VMP. El vinilo transparente con salpicaduras negras y naranjas está limitado a 1,000 prensados.