Una introducción a los Bar-Kays

Una vez que Stax se convirtió en una verdadera máquina de hits, quedó claro que el sello no podía depender únicamente de la banda de casa de los M.G.'s. Eso llevaría al desgaste en el mejor de los casos y a la deserción en el peor — ambos sucederían eventualmente. Así que cuando un grupo de adolescentes llamado los Impalas llegó a la órbita de Stax — por ser una molestia en el estudio y pedir ayudar en lo que pudieran — parecía la oportunidad perfecta para expandir el elenco de la banda de casa de Stax. Primero, sería necesario un cambio de nombre inspirado por una valla publicitaria de Bacardi, pero durante un breve par de años, la banda de carretera más caliente y la banda de estudio en Stax eran los Bar-Kays, un grupo integrado de estudiantes de secundaria locales que no querían nada más que ser los nuevos M.G.'s. Que en su mayoría obtuvieron su deseo es un testimonio de su talento.

Los Bar-Kays eran favoritos de Estelle Axton, quien los alentó a seguir trabajando en su música, y los conectó con múltiples audiciones con el miembro de los M.G. y productor del personal Steve Cropper. Cropper, famoso por rechazar a la banda múltiples veces, afirmaba no escuchar lo que la gente quería oír, y tomó un momento fortuito para que la banda fuera firmada con el sello Volt de Stax: Jim Stewart entró mientras el grupo ensayaba, los escuchó marcar un ritmo y exigió que lo grabaran al instante. Se lanzaría como “Soul Finger” y sería un gran éxito: alcanzó el número tres en la lista de R&B y el número 17 en la lista pop. No solo los Bar-Kays fueron firmados por Stax, ahora eran estrellas.

Los chicos de la banda aún tenían que terminar la secundaria, mientras grababan material que se convertiría en su LP debut, Soul Finger, incluido en la antología de VMP. También tenían una fecha regular en un club en Memphis para atender, tocando en los bares de la ciudad antes de poder ingresar legalmente. Después de su famoso tour a principios de 1967 en Europa con los M.G.'s, Otis Redding volvió a Memphis grabando y preparándose para una gira en EE. UU. en la primavera de 1967. Sabiendo que los M.G.'s estarían ocupados en el estudio durante '67 y '68, Redding decidió ir a ver a los Bar-Kays tocar en un club, y quedó impresionado. Saltó al escenario y realizó un par de canciones con la banda, y decidió en ese momento que necesitaban ser suyos. Ofreció a la banda acompañarlo en algunas fechas esporádicas en la primavera de '67, pero los padres de la banda no los dejaron; necesitaban terminar la escuela primero. El día que la banda se graduó de la secundaria, abordaron un avión para tocar con Otis en el Apollo en la ciudad de Nueva York. Otis llevó a los Bar-Kays por América del Norte, tocando en lugares desde Montreal hasta L.A., y puntos intermedios. Compró un gran avión para girar con la banda de seis miembros; aunque uno de ellos siempre tenía que volar comercial, ya que el avión no tenía asientos para todos.

En algún lugar entre las fechas con Otis y la graduación, la banda grabó el resto de su LP debut, Soul Finger, que capturó su soul rock borroso y estruendoso, un enfoque más suelto que los álbumes de los M.G.'s. Contó con 11 canciones, algunas versiones y algunas originales, y elegimos este álbum para esta antología porque, al igual que Soul Dressing, captura cuán vitales podrían ser incluso los álbumes instrumentales en Stax; no hay otro sello de rock o soul que estuviera comprometido a demostrar que sus bandas podían hacer álbumes instrumentales increíbles como lo hizo Stax.

También es el único álbum que podríamos emparejar con Otis Redding en nuestro lanzamiento de antología: En el invierno de 1967, el avión de Otis Redding se estrellaría sobre el Lago Monona de Madison, Wisconsin — un lago a cuatro cuadras de la sede de Vinyl Me, Please en el Medio Oeste — y mataría a cuatro de los Bar-Kays, poniendo fin a la primera iteración de la banda menos de un año después de su llegada a Stax. El trompetista Ben Cauley (quien, horriblemente, flotó en el Lago Monona en un asiento que sostenía mientras dormía cuando ocurrió el accidente) y el bajista James Alexander (quien volaba comercial, ya que era su turno en la rotación) eventualmente reformarían a los Bar-Kays como una banda de estudio y luego como una popular banda de funk alrededor del vocalista Larry Dodson.

Dado que presentamos el debut del grupo, Soul Finger, en nuestro set de cajas de Stax, todos estos seis álbumes provienen de la carrera de grabación en curso de la banda.

Gotta Groove (1969)

Reformar a los Bar-Kays después de su trágico accidente aéreo no debió ser fácil para Ben Cauley y James Alexander, pero comenzaron con fuerza con este álbum instrumental funky que imagina a Funkadelic si nunca hubieran tenido a nadie que pudiera cantar. Ven por el funk, quédate por la delirante versión de “Yesterday” de los Beatles que, dada el contexto del álbum, se siente como una procesión fúnebre.

Black Rock (1971)

No es un título ingenioso: Al igual que Sly Stone antes que ellos, los Bar-Kays se propusieron en los 70 hacer una versión de la música rock que incorporaba funk, soul y blues en “rock negro.” Su primer álbum con un vocalista, este se construye hasta su final en una nueva visión de los Bar-Kays, que se convertirían en la banda de casa de Stax de los 70: Muscular, funky y divertida, este álbum necesita urgentemente una reedición.

Coldblooded (1974)

Vale la pena solo por la portada del álbum, pero también lo vale por el vago proto-disco que los Bar-Kays ofrecen en este álbum. “Smiling, Styling and Profiling” se siente como si estuviera esperando ser redescubierto; es básicamente cada promoción de Ric Flair antes de que Flair fuera siquiera un gran negocio. Otro álbum que no ha tenido una reedición desde hace demasiado tiempo.

Puedes comprar la edición de VMP de este álbum justo aquí.

Too Hot To Stop (1976)

El primer álbum de los Bar-Kays después de Stax es tal vez el más icónico después de agregar a un cantante: “Too Hot To Stop Pt. 1” se convirtió en un éxito, una canción tan icónica que tendría múltiples ciclos de relevancia, incluyendo como la canción de apertura de Superbad. El resto de este álbum es igual de pegajoso y rebotante, un clásico atemporal.

Money Talks (1978)

Cuando Stax cerró en 1975, los activos del sello fueron comprados por Fantasy Records. Contrataron a David Porter — para entonces un artista solista que también había estado trabajando para el sello como persona de A&R cuando cerró — para explorar el catálogo del sello y lanzar un puñado de nuevos álbumes. Revisó los archivos de Stax y encontró suficiente material para lanzar este nuevo álbum de los Bar-Kays, lo cual fue un momento fortuito, ya que la banda estaba despegando en las listas gracias a sus álbumes de Mercury. Esa herencia te haría pensar que este álbum es descuidado y no esencial, pero podría tener la mejor canción de los Bar-Kays fuera de “Soul Finger”: “Holy Ghost” es tan buena, que está en este álbum dos veces en diferentes formas. Está extrañamente y erróneamente etiquetada como un EP en los servicios de streaming, pero consigue para ti esta joya de hot funk ASAP.

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Nightcruising (1981)

Esta joya subestimada tiene a los Bar-Kays actualizando su sonido a un brillo al estilo de Rick James para quizás su álbum más pop. Se convirtió en su tercer álbum de oro, y la canción titular es una perfección de sleaze de los 80. El saxofón en este álbum siente que está siendo tocado desde el set de Miami Vice.