Wir dachten, es würde langsamer werden, aber es wächst weiter: Innenansicht eines der größten Presswerke Europas

Geschrieben von Sofia Ilyas, bearbeitet von The Vinyl Factory

Erased Tapes und Optimal weisen einige Parallelen auf. Beide wurden von Deutschen gegründet; beide begannen zu einer Zeit, als die Verkäufe von Vinyl niedrig waren, die CDs den Markt dominierten und Downloads im Aufschwung waren; und doch gingen beide Unternehmen gegen den Trend und richteten ihren Fokus und ihre Sorgfalt auf dieses strapazierfähige Format.

Anfang dieses Jahres machten wir uns auf den Weg zu einem Industriepark in Röbel, um die Einrichtung zu besichtigen, die unsere Platten presst. Das Werk beschäftigt 650 Mitarbeiter in einem 375.000 Quadratfuß großen Gebäude, das überraschend futuristisch ist. Vom robotergestützten Rasenmäher, der über das Grün gleitet, bis hin zu den in Raumanzügen gekleideten Menschen, die mit Maschinen und Chemikalien spielen, fühlte sich unser Besuch bei Optimal ein wenig wie Science-Fiction an.

Nach der Tour setzte ich mich mit Jule, der Verkaufsleiterin von Optimal, zusammen, die im Alter von gerade 18 Jahren zu Optimal kam, um zu plaudern.

Wo beginnt die Geschichte von Optimal? Wann haben Sie mit dem Pressen von Vinyl begonnen?

Jule: Das Unternehmen wurde 1991 von Jörg Hahn und Michael Haentjes gegründet. Sie richteten die Zentrale zwischen Hamburg und Berlin ein, einem vorteilhaften Standort für den Handel, aber auch für den Zugang zu staatlichen Fördermitteln, da es sich früher um ein GDR-Gebiet handelte.

Als die Gründer beschlossen, Vinyl herzustellen, sagten andere: „Das ist keine gute Idee“. Aber ihre Idee war es schon immer, ein Unternehmen zu gründen, das alle Teile der Medienbranche bedient, einschließlich Vinyl. Wir begannen 1995 mit der Vinylproduktion, aber erst 2006 begann das Vinyl wieder an Zugkraft zu gewinnen. Zu diesem Zeitpunkt übernahmen wir ein Werk in London und hatten dort zwei bis drei Jahre ein Büro.

Leider musste das Werk in London schließlich schließen. Es war zu einer Zeit, als viele andere Werke ebenfalls geschlossen wurden, was seltsam ist, da das Vereinigte Königreich ein so großer Markt für Vinyl ist. Die Zeit in London hatte einen sehr positiven Einfluss auf Optimal, und wir haben viel von britischen Ingenieuren gelernt, die seit mehr als dreißig Jahren in der Branche sind. Wir lernten auch viel über den britischen Markt und gewannen einige der größeren unabhängigen Plattenlabels als Kunden.

Es ist leicht, eine romantische Vorstellung vom Prozess der Schallplattenherstellung zu haben. Aber die Realität ist eine funktionierende Fabrik, voll mit Chemikalien und übersät mit großen Stücken nicht recycelbaren Plastiks. Wie bleiben Sie so umweltfreundlich wie möglich?

Jule: Ich sage immer, dass Vinyl ein nicht-ökologisches Medium ist, da die Natur des Produkts nicht umweltfreundlich ist. Es ist groß, es gibt viel PVC und es gibt Abfälle. Und da die Menschen „saubere Platten“ möchten, gibt es Ausschuss. Es ist wirklich nicht umweltfreundlich, aber für uns im Unternehmen haben wir viele Regeln, wie wir Chemikalien recyceln. Und was den Standort selbst betrifft, sind wir bestrebt, ihn so umweltfreundlich wie möglich zu gestalten. Zum Beispiel nutzen wir die Wärme, die wir aus unseren Presshallen haben, für die Fußbodenheizung in unserem Lager und im Gebäude. Wir versuchen, so grün und so effizient wie möglich zu sein. Das wurde bei der Planung des Gebäudes mitbedacht.

Wir haben einige Ihrer langjährigsten Teammitglieder vorher kennengelernt. Können Sie mir ein wenig mehr über Thorsten aus dem Qualitätsteam erzählen?

Jule: Normalerweise stellt sich Thorsten als „Nummer 5“ vor, da er der fünfte Mitarbeiter bei Optimal war. Im Laufe der Jahre ist er ein absoluter Experte geworden. Wann immer es ein Problem mit Vinyl gibt, das niemand sonst lösen kann, wird Thorsten es lösen. Bei Vinyl ist es nicht immer leicht zu wissen, was das Problem ist, aber Thorsten verbringt gerne Tage damit, herauszufinden, welcher Aspekt des Druckprozesses das Problem verursacht. Wie Thorsten sagt: „Bei der Vinylproduktion lernt man jeden Tag etwas Neues.“

Haben Sie je erlebt, dass jemand Ihnen eine Audiodatei geschickt hat, von der Sie dachten, dass sie wirklich nicht auf Vinyl gepresst werden sollte?

Jule: Manchmal schicken uns Leute Audiodateien, die eine Kopie der CD-Master sind, die in einem völlig anderen Bereich von Höhen und Dynamik erstellt wurden und nicht für einen Vinylschnitt optimiert sind. Natürlich werden wir zu ihnen zurückgehen und entsprechend beraten. Unser Schneidehaus versucht, das Audio so zu replizieren, wie wir es erhalten, aber wenn wir Audiomaterial erhalten, von dem wir wissen, dass es nicht auf einer Platte funktionieren wird oder verzerrt wird, gehen wir direkt zum Kunden zurück.

Viele Künstler bevorzugen einen Lackschnitt gegenüber Direct Metal Mastering (DMM). Ist ein Verfahren besser als das andere?

Jule: Wenn Sie unsere Ingenieure fragen, werden sie Ihnen sagen, dass es davon abhängt. Es hängt vom Inhalt der Musik ab, von Höhen, Dynamik, ob Sie sehr leise Abschnitte haben, der Länge der Platte – viele Faktoren würden sie zu der Schlussfolgerung führen, dass dieses Stück Audio als DMM oder als Lack besser klingen würde. Es gibt viele Leute, die den Schnitt bestellen und unsere Ingenieure entscheiden lassen, oder die vielleicht vorher nachfragen. Einige Kunden haben eine Präferenz, und wenn das der Fall ist, halten wir uns an die Vorgaben!

Sie haben erwähnt, dass Sie bis zu sechzig Boxen mit Lacken an einem Tag geliefert bekommen können. Ist es schwierig, die Qualität aufrechtzuerhalten, wenn die Nachfrage steigt?

Jule: In den letzten drei Jahren war die größte Herausforderung, dass die Nachfrage die Kapazität übersteigt. 2012 ging es aufwärts und 2013 haben wir eine neue Presshalle eröffnet. Aber selbst dann stiegen die Bestellungen über die Kapazität hinaus. Wir dachten, es würde nachlassen, aber es wächst weiterhin.

Die Leute beschweren sich über Verzögerungen beim Vinyl, aber sie müssen verstehen, dass eine große und plötzliche Welle von Bestellungen eingegangen ist, die kein Presswerk vorhersagen konnte. Nachdem wir unsere Kapazität erhöht und beschlossen haben, 360 Tage im Jahr zu arbeiten, haben wir auch entschieden, keine neuen Kunden mehr anzunehmen, da wir die Bestellungen von unserem bestehenden Kundenstamm verwalten müssen.

Es gibt jetzt zwei Hochsaisonzeiten im Jahr – von August bis November ( gefolgt von der Planung für das nächste Jahr im Dezember). Dann geht es ab Januar nur noch um den Record Store Day, was nicht viel Zeit im Jahr lässt, wenn es keine Hochsaison ist. Planung ist für uns ein großes Thema.

Die Wahrheit ist, dass Fabriken auf der ganzen Welt nicht in der Lage sind, die weltweite Nachfrage zu erfüllen, sodass Sie beispielsweise in den USA Lieferzeiten von zwei Monaten sehen und diese Bestellungen jetzt hierher kommen.

Sind Sie zuversichtlich, dass das Wachstum der Nachfrage anhalten wird?

Jule: Ich bin zuversichtlich, dass die Nachfrage für einige Zeit auf diesem Niveau bleiben und nach dem großen Hype stark bleiben wird.

Hat Optimal darüber nachgedacht, eigene Maschinen zu bauen?

Jule: In der kurzen Zeit, in der die Zahlen gestiegen sind, gab es Leute, die nach neuen Maschinen gesucht haben. Aber unterm Strich ist der Bau neuer Maschinen sehr, sehr teuer und dauert lange. Und man kann nicht vorhersagen, ob diese Investition sich lohnen wird, da man die Zukunft in diesem Markt einfach nicht vorhersagen kann.

Wenn jemand investieren würde, gibt es Raum, die bestehenden Maschinen zu verbessern? Denken einige der Leute bei Optimal: ‚Verdammtes, wenn diese Maschine nur dazu fähig wäre‘?

Jule: Das ist wahrscheinlich der Hauptgrund, warum die Leute sich von dem Bau weiterer Maschinen abwenden. Wenn Sie jetzt etwas Neues bauen, dann bin ich mir sicher, dass Sie die Anzahl der Ausschüsse reduzieren können, und Sie können wahrscheinlich die Zeit, die benötigt wird, um eine Vinyl herzustellen, um ein paar Sekunden verringern, aber der gesamte Prozess wird sich nicht ändern. Die bestehende Technik ist alt und braucht einige Ausfallzeiten, sodass neue Maschinen in diesem Sinne von Vorteil sind, aber der Prozess bleibt der gleiche.

Was hält die Zukunft für Optimal bereit?

Jule: Ich bin zuversichtlich, dass es uns gut gehen wird, da es ein Kernpublikum gibt, das immer auf Vinyl pressen möchte, und es gibt auch ein neues und wachsendes Publikum. Wir werden immer an physischen Produkten interessiert sein, sei es Vinyl, CDs oder Bücher.