VMP Rising: Knox Fortune

Kevin Rhomberg, 25, ist ein Mann auf der Durchreise. Als ich anrief, war er gerade aus dem Flugzeug aus Chicago in den Big Apple gestiegen, um seine Freundin zu besuchen und in einer neuen Umgebung zu arbeiten. Sein Debütalbum Paradise hat eine warme Reception für seine linksgerichteten Pop-Hymnen erhalten, die klingen, als würden sie sich an den letzten Lichtstrahl des Sommers klammern; so sehr, dass seine erste Headline-Show in Chicago zur Unterstützung des Albums an einem Wochenende ausverkauft war. Gut angepasst an den Hintergrund der musikalischen Renaissance von Chicago in diesem Jahrzehnt, hat der Mann, der als Knox Fortune bekannt ist, als Außenseiter gedeiht: Er ist ein Popsongwriter, der aus einem Americana-Stoff geschnitzt ist, mit einem digitalen Facelift, dessen Tonhöhe skaliert und schwebt, während er über Romantik und Verantwortung wie ein junger Mann mit einem blutenden Herzen trällert. Er fühlt sich ganz zu Hause, ist jedoch woanders, und das ist der Grund, warum er ein unverzichtbares Puzzlestück für seine zeitgenössischen Kollegen in der Stadt ist, selbst wenn sein Vorstoß in die Rap-Produktion beinahe ein Unfall war.

Ein Skate-Ratte im Herzen, verbrachte der seltsame Oak Park-Kerl seine Jugend damit, die North Avenue hinunterzusurfen, zwischen Chicago und den Vororten hin- und her zu flitzen, um seinen Namen zu machen, während er größtenteils dem uralten Streit über das Ende der Stadtgrenzen auswich. (Für die Unwissenden: Denk an Forest Park, River Forest, Evanston: Vororte mit Bahnhöfen, die notorische Fußnoten für Kinder sind, die Chicago als Renommee beanspruchen.) Während die Beatles und die Stones sich fest in seine Sommererinnerungen an Familievakationen in South Haven, Michigan, einnisteten, fand Rhomberg Rap näher an der Mittelschule, als Outkast mit "Ms. Jackson" Pop machte und 50 Cent eine amerikanische Besessenheit wurde.

Bewaffnet mit dem Familien-Macintosh in einer Zeit, als alle PC-Spiele für Windows gemacht wurden, nennt Rhomberg den Soundtrack von Tony Hawk’s Pro Skater 2 als einen großen Einfluss, um den Humor zu entdecken, den Hip-Hop in die trübsten Berichte über die Realität bringen konnte. Als er die Oak Park-River Forest High School besuchte, wurde er von der Fähigkeit seines Freundes Abe besessen, Mash-Ups und Remixe in Final Cut Pro zu erstellen, was Rhomberg dazu inspirierte, Garageband aufzuheben und seine eigenen Stücke zu machen. Die Anpassungsfähigkeit wurde seine neue Besessenheit und prägt seinen Prozess bis heute.

„Ich habe Samples von Looney Tunes - wie Yosemite Sam der etwas sagt - über eine komische Synthie-Linie gelegt; es ergab keinen musikalischen Sinn überhaupt,“ sagt Rhomberg. „Aber ich denke, die Tatsache, dass ich so gelernt habe, hat meinen Sound später wirklich beeinflusst, der ein untraditionellerer Sound war. Besonders aus Chicago, wo es viele unglaublich musikalisch begabte Menschen gibt - wie Nico Segal oder Peter Cottontale - habe ich mehr Audio-Collage-Kunst gemacht. Und sie waren so: ‘Oh, dieser Typ ist auf einer völlig anderen Welle.’“

Die Hochschulausbildung völlig vermeidend, durchlief Rhomberg verschiedene Jobs, während er seine eigenen Verbindungen in der Stadt knüpfte: Er war Kellner bei Winberie’s in Oak Park, arbeitete in der Bäckerei seiner Tante in West Loop und beleuchtete Filmsets mit seinem Vater. Als er mit Vic Mensa in Kontakt kam, der ihn mit Joey Purp, KAMI und dem Rest von SAVEMONEY verband, fiel alles in seine natürliche Ordnung. Das Team benötigte Rhombergs Bemühungen, und Rhomberg benötigte einen talentierten Kernkollektiv, um diese Bemühungen in Gang zu setzen. Er sicherte sich einen Job im Studio bei See Music, wurde zu einem Hauptkooperationspartner und dann zu einem besten Freund; dies erleichterte seine Rolle als ausführender Produzent für Joey Purps Durchbruchprojekt iiiDrops und KAMIs Just Like the Movies. Letzteres Projekt entstand aus einem wöchentlichen Sitzungsschema und brachte Rhomberg dazu, international als DJ von Purp zu touren, das Vision des Albums weit über den Sitzungszeitraum hinaus zu verwirklichen.

"Es war eine seltsame surreale Erfahrung: Ich gehe zu den Grammys, wir haben gewonnen, und dann bin ich zurück in mein kleines Schlafzimmer im Keller meines alten, verfallenen Hauses gegangen, für das ich 300 Dollar im Monat bezahle… es schien so rückständig zu sein"

Glückliche Unfälle wurden zur Routine. Rhomberg zog in Chiller’s Paradise ein: eine unmögliche Utopie mit einem Abrissdatum, das viel später kam als erwartet, was dazu führte, dass er 300 Dollar im Monat für sein Zimmer in Wicker Park bezahlte. Während der Name Knox Fortune zum Markenzeichen wurde, brachte ihm sein Talent, Ohrwürmer zu kreieren, einen unvergesslichen Hook auf Chance the Rappers "All Night" ein: eine Tanzplatte über das Bedürfnis nach einer Mitfahrt nach Hause auf einer Palette von neuzeitlichem Gospel-Rap. Es war nicht ganz das, was Knox Fortune tat, aber es würde keine Rolle spielen: die Single landete im Radio, Coloring Book gewann den Preis für das beste Rap-Album, und Knox Fortune wurde ein Grammy-ausgezeichneter Künstler mit einer Handvoll Singles auf seinem Namen. Trotz bevorstehendem Ruhm konnte Rhomberg sich kein schickes Outfit für die After-Party kaufen, geschweige denn irgendetwas anderes.

„Es war eine seltsame surreale Erfahrung: Ich gehe zu den Grammys, wir haben gewonnen, und dann bin ich zurück in mein kleines Schlafzimmer im Keller meines alten, verfallenen Hauses gegangen, für das ich 300 Dollar im Monat bezahle… es schien so rückständig zu sein,“ sagt Rhomberg. „Es war schwer zu verstehen… wo bin ich gerade, im Leben? Habe ich tonnenweise coole Punkte, aber kein Geld? Denn das ist nicht cool. Werde ich irgendwann Geld verdienen? Es war ein seltsamer Prozess des Herausfindens, aber… wir haben es herausgefunden!“

Paradise gibt uns den Knox Fortune, der sich nicht von dem Zufall beanspruchen lässt, der ihn hierher gebracht hat. Es ist das Ergebnis von drei Jahren Sessions in Chicago und mehreren regnerischen Tagen in Malibu, an denen er mit Rick Rubin in Shangri-La arbeitete. Es gibt kein „All Night“ in Sicht, Joey Purp und KAMI sind die einzigen Features, und es ist weit dunkler als an der Oberfläche. Die hellen Synthlines und der beruhigende Falsett von „Lil Thing“ könnten die letzten Tage des Sommers in den Winter hinein bluten; „Help Myself“ überträgt letzteres auf eine Indie-Rock-Palette, die wie ein Boom-Bap-Break zittert. Es gibt eine hymnenhafte Qualität in Liebesliedern, die man hätte erwarten können, dass sie von Dick Clark in einem Raum mit schreienden Teenagern angesagt werden, gepaart mit einer melancholischen Spannung von jemandem, der sich nicht von sich selbst befreien kann. „Ich will nicht darüber reden“ war ein Produkt der Wut am Wahlabend, während „Torture“ die Übel des Kapitalismus unter großen Bandwellen verschleiert. „No Dancing“ droht, dich dazu zu bringen, durch deinen Schmerz zu tanzen; gewidmet dem verstorbenen Mikey Thomas, einem Mitbewohner von Chiller’s Paradise, der im November letzten Jahres verstorben ist, entstand der Song in der Genesung von der Traurigkeit, die mit dem Verlust eines Freundes einhergeht.

„Ich denke, solche Songs sind wirklich wichtig, denn… bis man in unserem Alter ist, Mitte 20 oder älter, hat man einen Freund verloren,“ sagt Rhomberg. „„Niemand kommt in dieses Alter, ohne eine Person zu verlieren. Als das passierte, hörte ich „Waves“ von Kanye [West,] und Chance schrieb diese Zeilen: ‚Selbst wenn jemand weggeht, das Gefühl geht eigentlich nie ganz weg.‘ Und das ist irgendwie kitschig zu sagen: ‚Mann, dieses Kanye-Lied hat mir wirklich durch eine schwere Zeit geholfen,‘ aber das hat es wirklich. In diesem Moment dachte ich wirklich darüber nach, wie Musik Menschen helfen könnte; es gibt Empathie durch Musik. Du könntest ein Lied hören und dich besser fühlen über dich selbst und deine Situation. Es hat mich dazu gebracht, einen Song zu schreiben, mit dem ich dachte, dass Menschen in meinem Alter und in ähnlichen Umständen sich identifizieren könnten.“

Jemanden zu verlieren bedeutet, ein Stück dessen zu verlieren, was einst war, obwohl etwas anderes immer bleiben kann. Knox Fortune gedeiht in den Komplikationen dieses Austauschs, und Paradise dreht dieses Thema unermüdlich auf den Kopf. Ob er von einer großartigen Beziehung oder einer toxischen Liebe singt, nichts geht im Feuer verloren, um eine gute Zeit oder einen sauberen Bruch zu priorisieren. Es ist riskanter, poppiger und aufrichtig in einem toxischen Umfeld, was den Zuhörer dazu zwingt, die Lücken selbst zu füllen.

„Mein ganzes Denken war: arbeite daran, bis es gut klingt,“ sagt Rhomberg. „Wenn ich denke, dass es gut klingt, drei Halbtöne auf dem Klavier erhöht, dann ist das, was mein Gehirn mir sagt. Ich habe in den letzten Jahren viel über Musikmachen gelernt, und ich denke, eine der wichtigsten Lektionen, die ich gelernt habe, ist, deiner Intuition zu vertrauen. Sie wird dich nicht verraten; wenn du denkst, es klingt cool, du denkst, es klingt cool und du solltest das nicht ignorieren. Im kreativen Prozess der Manipulation meiner Stimme oder des Findens des Registers oder was auch immer, ging es einfach darum, das, was in meinem Kopf ist, so zurückzubekommen, wie ich es mir vorgestellt hatte, und mich nicht mit weniger zufrieden zu geben.“

Seine Reise geht endlich bergauf: Er kann nicht mehr so durch die Stadt skaten wie früher, seine Eltern sind endlich stolz, und der Garageband-Junge bereitet sich darauf vor, seine Melodien in die Erinnerungen anderer zu pflanzen. Während er über Liebe spricht, wie sie es in den 50ern taten, würden die Traummänner von damals heute nicht mehr ankommen; nicht wenn die Liebe unter dem Gewicht von allem anderen sinkt, und die Lust 500 Fuß von unseren Bildschirmen entfernt ist. Es stellte sich die Frage: Glaubt Kevin Rhomberg an die wahre Liebe, so wie Knox Fortune es tut?

„Ich glaube an die wahre Liebe, das tue ich definitiv. Ich könnte nicht in diesem Ausmaß darüber singen, wenn ich es nicht meinte,“ sagt Rhomberg. „Wahre Liebe ist einfach, wie ein bester Freund oder so; du kannst deinen besten Freund wahrhaftig lieben. Es ist einfach jemand, ohne den du wirklich traurig wärst, der ein wichtiges Stück deines Lebens hält und ein Teil von dir in dieser Person ist. Manchmal, wenn du den Kontakt zu jemandem verlierst, verlierst du ein kleines Stück von dir selbst."