Frederick Knights Hymne an die Einsamkeit

Als Künstler an der Spitze machte Knight, 76, mit der millionenverkauften Hit-Single „I’ve Been Lonely for So Long“ den größten Eindruck. Der Song ist eine harmonische Komposition, geprägt von einer verträumten Fassade, die im Kontrast zur Sensibilität des tiefen Soul seiner Ära steht. Im Laufe der Zeit hat er Bestand gehabt, hauptsächlich aus den gleichen Gründen, aus denen er in seiner Zeit herausstach. In seinem Falsett durchdringt Knight die Maße des Songs und beschwört Erscheinungen des Northern Doo-Wop herauf, während seine schwebende Stimme sich in ein einfallsreiches Bett der Psychodelia schmiegt.

Als gebürtiger Bewohner des Vororts Bessemer in Alabama erinnert sich Knight daran, die selbstproduzierte Aufnahme an Stax, die Seelen-Universität, die fast 300 Meilen entfernt in Memphis, Tennessee, lag, eingereicht zu haben. Er unterschrieb 1972 bei dem Label und begann mit der Arbeit an einem Album zur Begleitung der Erfolgssingle. 1973 veröffentlicht, findet Knight in seinem Debüt-LP, die den Namen des Songs trägt, sich als eifrigen, gründlichen und nachdenklichen Liebhaber, der Überstunden macht. Das gesamte Stück wird zusammengehalten durch seinen Mut, so aufrichtig zu sein.

Mehr als nur süßer Soul wird Knights Engagement für die Romantik nur auf dem Album von seinem Engagement für einen üppigen, gleichmäßigen, gemäßigten Rhythmus übertroffen, der fast die gesamte Laufzeit von 40 Minuten des Albums unterstreicht. Unter seinen überschwänglichen, liebevollen Texten thront ein sprießender Beat, der von Knight zusammen mit den Sitzungsschlagzeugern Freeman Brown und Eddie Massey meisterhaft vorbereitet wurde. Beim Titelstück wird es durch ein zartes Tamburin versüßt. Auf Songs wie „This Is My Song of Love to You“ schwebt das beruhigende, perkussive Motiv zwischen einem sanften Schlaflied und einem entschlossenen, tapferen Marsch zum Herzen eines Liebhabers.

Eine Pressemitteilung, die von der Stax Organization versandt wurde, um Knights Kunstfertigkeit zu fördern, zeigt den Schreiber, der eine existenzielle Frage zu seinem Lebenswerk stellt. „Wie viele Wege kannst du sagen ‚Ich liebe dich?‘ Es wurde schon auf eine Million Arten gesagt. Du musst einen Weg finden, der einzigartig ist.“

Auf seiner Suche nach einer Antwort sagt Knight, dass er es leid war, sich nach seinen Zeitgenossen im R&B umzusehen. Vielleicht um die Absicht vorherzusehen, crossover Erfolg zu finden, fand Knight einen Mentor im Bereich Country und Western und zog direkte Inspiration von dem Songwriter aus Nashville, Tom Collins, einem engen Mitarbeiter von Barbara Mandrell und Ronnie Milsap.

„Es ist also einfacher für mich, all die Dinge zu wissen, die ich gelernt habe, von meiner ersten Platte bis jetzt… nachdem ich die Erfahrung gemacht habe, Country-Songs zu schreiben und zu wissen, was ein echter Text ist und was ein weggeworfener Text ist“, sagte Knight 2019. „Ein weggeworfener Text ist etwas, das du nur in einen Song einfügst, um ein Ausweg zu finden. Das ist nicht etwas, was ich tun würde.“ Knight wird in der oben genannten Pressemitteilung zitiert: „Du musst zuerst starke, bedeutungsvolle Texte haben… du musst Texte haben, mit denen sich die Leute identifizieren können. Du sagst etwas Bestimmtes in einem Song, und die Leute sagen: ‚Ja, ich weiß, ich war da.‘“

Formal ausgebildet am Alabama A&M College in Huntsville (nun Alabama A&M University), spricht Knight von seinen Erfahrungen im Musikgeschäft als seiner wahren Schule, die seine Gedanken inspiriert und sein lebenslanges Engagement belebt hat. Seine Diskografie beginnt mit einer Solo-7-Zoll, produziert von Neal Hemphill Sr., einem Klempner und Inhaber von Sound of Birmingham, einem Aufnahme-Dienst im Keller, der darauf abzielt, Alabamas hellste Talente näher zu ihren Schicksalen zu bringen. Beide Seiten der Single, die 1970 von 1-2-3 Records, verteilt von Capitol Records, herausgebracht wurde, bieten Kontext für Knights aufkeimende Sternenrolle, die später durch seine Zeit bei Stax realisiert wurde.

Die A-Seite „Have A Little Mercy (On Me)“ und ihre einsame, isolierte Seele bereiten die Bühne für Knights verzweifelten Aufruf zur Vergebung, bevor sie auf der B-Seite von einem frech, selbstsicheren Rock ’n’ Roll Stück namens „Sauerkraut“ komplett zunichte gemacht wird, das mit einem nuancierten Twang ausgestattet ist, der zu den kurvenreichen Straßen seiner Heimatgemeinde im Jefferson County, Alabama, passt. Keiner der Songs wurde von Knight geschrieben oder produziert. Und mit dem lebendigen Wort als seiner größten und wertvollsten Währung wurden Knights Finanzen durch seine Fähigkeit gesteigert, seine eigene Karriere als Albumkünstler zu steuern.

Um erneut im Sound of Birmingham Lager aufzuschlagen, um sein Debütalbum zu vervollständigen, ist Knights Kommando über seine eigene Soulsymphonie am eindringlichsten in den aufeinander folgenden Titeln „Your Love’s All Over Me“ und „Pick’um Up, Put’um Down“. Die beiden fröhlichen Highlights intensivieren den Ansatz des Albums zu dem klanglichen Liebesbrief, der einen fieberhaften, tanzbaren Geist einfließen lässt, lange bevor die Disco-Bewegung den Sound des Jahrzehnts erobern würde.

In die Hände der Stax-Führung gelegt, wurde „I’ve Been Lonely for So Long“ den Radioprogrammierern als ein Produkt angeboten, das für die jungen Fans sowohl des R&B als auch des Pop geeignet ist. Art Director Ron Gorden zeigt Knight auf dem Cover des Albums, größtenteils als der Mann, der er sich selbst sieht, als ernsthaften Songwriter, der sich um die introspektiven Eigenschaften seiner eigenen Realität kümmert. Gorden gibt zu, dass die Platte sehr nah daran war, mit einem ganz anderen Bild verschickt zu werden, da ein geheimnisvoller Knight, der sich hartnäckig weigerte, für ein Foto zu kooperieren, ein frühes Zeitfenster verpasste, um für das Cover zu posieren und durch einen Stand-in ersetzt wurde. Indem er die Themen der Musik nutzte, um den kreativen Prozess zu leiten, dachte Gorden über Knights Single nach, die bereits eine Liebling im Soul-Markt war.

„Ich dachte bei mir: ‚Wie bringt man Einsamkeit auf eine sehr tiefgreifende Weise zum Ausdruck?‘“

Das resultierende Bild zeigte einen Knight-ähnlichen Menschen, der im Hintergrund neben einem großen Grabstein unscharf abgebildet ist, der Knights tatsächliches Geburtsdatum und ein offenes Todesdatum trägt, das immer noch nicht bestimmt ist. Es erregte Knights Aufmerksamkeit genug, um eine persönliche Intervention zu rechtfertigen, die von Stax-Gründer Jim Stewart erleichtert wurde.

„Das Missverständnis ist, dass er verärgert war, weil seine Fans denken würden, dass er gestorben sei; einige andere Leute haben gesagt, dass er dachte, es sei zu morbide. Das war alles nicht der Fall. Es ging totally darum, dass er abergläubisch darüber war, dass etwas mit ihm geschieht, wenn er dieses Cover veröffentlicht. Er hatte Angst, in ein Flugzeug zu steigen. Er hatte Angst, dass es so kommen würde und er sterben würde“, sagt Gorden.

„Er machte sich für eine neue Fotosession verfügbar, wir machten das neue Cover und alles ist gut.“

Dieses neue Bild schmückte das Cover des LPs, der, wie viele unterschätzte, unglaubliche Stax-Platten der Ära, nicht in derselben Weise in die Billboard-Charts eintrat, wie es die Single tat, die Platz 27 der Pop-Charts in den USA und Platz 23 im UK erreichte. Als Stax 1975 seine Pforten schloss, war Knight auf sich allein gestellt, bevor er sein eigenes Label gründete: Juana Records. Er würde drei weitere Solo-LPs auf dem Label veröffentlichen, die Sie sich anhören sollten, aber das Label hatte einen weltverändernden Hit mit einem Song, den Knight für einen der Künstler des Labels schrieb. Anita Wards „Ring My Bell“, unterstrichen durch den Einsatz eines übernatürlichen, synthetischen Snare, erreichte 1979 Platz 1 und Sie können die Grundlagen des Songs auf den schnelleren Tempo-Stücken auf I’ve Been Lonely hören.

Durch Generationen von Sound gealtert und nach einer Karriere hinter den Kulissen, die sich bis in die 1980er Jahre erstreckte, hat Knights Sprechstimme viele der Eigenschaften verloren, die einen bleibenden Eindruck auf sein Debüt-LP hinterlassen. Dennoch bleiben sein Selbstvertrauen und seine Philosophie trotz einer gravitätischen, gedrückten Darbietung erhalten.

„Viele Leute bekommen eine Idee, fangen an zu schreiben und sagen: ‚Ich bin durch. Der Song ist fertig.‘ Der Song könnte jedoch nicht fertig sein. Möglicherweise hast du angefangen, aber du musst zurückgehen und jede Zeile, die du geschrieben hast, betrachten. Jede Zeile sollte an der vorherigen Zeile anknüpfen. Es sollte alles zum Gedanken des Titels des Songs zurückgehen“, sagte er. „Viele Songwriter verstehen das nicht. Sie schreiben einfach, was ihnen in den Sinn kommt, was gut sein kann, und es kann auch nicht gut sein.“

Kein Unbekannter für Cover – am bemerkenswertesten eine Version von 1993 von Mick Jagger – hat „I’ve Been Lonely for So Long“ zufällig Knight im Laufe der Jahrzehnte gute Gesellschaft eingebracht. 2020 findet es weiterhin Resonanz und findet seinen Weg zurück nach Memphis, in Form eines Platzes auf CBS Sunday Morning, in einem Segment, das die Quarantäne-Fotografie des lokalen Fotografen Jamie Harmon dokumentiert.

In einem geschichtsträchtigen Zeitalter, in dem alle Menschen sich auf eine kollektive Einsamkeitsgefühl beziehen können, hat die Bedeutung des Songs ihren eigenen Weg gefunden, weit über das hinauszugehen, was Knight jemals beabsichtigt haben könnte.