Irma Thomas und die Geschichte des R&B in New Orleans

Thomas begann im Alter von 19 Jahren als zweimal geschiedene Mutter von vier Kindern, die versuchte, ein Auskommen für sich und ihre Familie zu sichern. Ihre erste Single, die auf einem kleinen Label namens Ron in New Orleans veröffentlicht wurde, war „Don’t Mess With My Man“, ein witziger, frecher Song darüber, wie sie einen besseren Mann gefunden hat als ihren Ehemann, und sie ist in Ordnung damit, dass Frauen Letzteren nehmen, aber nicht Ersteren. Die schreienden Saxophone sind ein Hinweis auf die Second Line, die viele New Orleans R&B beeinflusste:

Nachdem der Song auf Platz 22 der Billboard R&B-Charts kam, obwohl er hauptsächlich ein regionaler Hit war, wurde Irma von dem etwas größeren Label Minit Records unter Vertrag genommen, das sie prompt mit Allen Toussaint zusammenbrachte, was zu „Ruler of My Heart“ führte, einer Single, die am bekanntesten dafür ist, dass sie von einem jungen Otis Redding für seine Debütsingle „Pain in My Heart“ geklaut wurde. Otis hoffte darauf, dass niemand aus dem Stax-Team den Song hört – der nur in der Region New Orleans ein Hit war – und es hat funktioniert. Wenn Redding seinen Auftritt nicht versucht und seine Version den Leuten bei Stax vorsingt, wer kann dann sagen, dass er jemals so ein großer Star geworden wäre, wie er es war.

In den frühen 60ern wurde Minit in den Imperial Records-Verbund eingegliedert. Imperial war die Kraftzelle der New Orleans-Musik, gegründet von den beiden kommerziellen Giganten Fats Domino und dem Country-Star Ricky Nelson. Der Kauf von Minit erfolgte teilweise, weil Imperial beide Künstler an große Labels verlor, und teilweise, weil Minit riesige Erfolge mit Thomas und Künstlern wie Ernie K-Doe hatte. Nachdem sie bei Imperial unter Vertrag genommen wurde, ging es für Thomas’ Karriere nur bergauf; ihre Debütsingle 1964 für das Label war „Wish Someone Would Care“, die zur Lead- und Titelnummer ihres Debütalbums wurde.

Sie schrieb den Song selbst, eine zarte Ballade, produziert von dem unbesungenen Produktionshelden H.B. Barnum, der New Orleans-Einflüsse mit pop-orientierten Materialien mischt. Thomas schrieb auch „Straight From the Heart“, eine mitreißende Ballade mit Orgelklängen, die zarter klingen als Kristall.

Es sind die kleinen Momente auf Wish Someone Would Care, die es beständig erstaunlich machen. Die Art, wie das Xylophon und die Gitarre in „I Need Your Love So Bad“ interagieren. Die Art, wie Thomas die Vorreiterrolle für jedes Cover von „Time Is On My Side“ festlegte. Ihre verletzliche Phrasierung in „I Need You So“. Die Art, wie „Another Woman’s Man“ sich anfühlt, als würde es in einem Regensturm am schlimmsten Tag in der Geschichte New Orleans’ geliefert werden.

Thomas machte ein weiteres Album für Imperial, bevor sie eine kleine Auszeit nahm. Sie nahm in den 70er, 80er und 90er Jahren kontinuierlich auf, hatte aber 2007, 53 Jahre nach Wish Someone Would Care, vielleicht ihren größten Erfolg. Im Jahr 2007 gewann Irmas Album zu Ehren von New Orleans nach Katrina, After the Rain, einen Blues Grammy. Sie tritt heute im Alter von 76 Jahren noch sporadisch auf.