Frank Oceans 'Endless' und die hohen künstlerischen Ambitionen visueller Alben

von Ian Benson

Ragnar Kjartansson wurde in Reykjavik geboren und besuchte die Iceland Academy of the Arts, wo er Malerei studierte, bevor er stattdessen zur Performance-Kunst wechselte. Er war von dem Alltäglichen fasziniert und begann, Stücke inszenieren, in denen er eine Zeile immer wieder sang oder zwei Tage lang als Freiluftmaler verbrachte. Seine Arbeiten konzentrierten sich immer auf Wiederholung, und er nahm sich die Zeit, die Grenzen der Ausdauer sowohl für sich selbst als auch für den Zuschauer zu testen. Sein Meisterwerk ist seine Videoinstallation von 2012 mit dem Titel The Visitors. Benannt nach dem letzten ABBA-Album, besteht das Stück aus neun Bildschirmen, die eine Vielzahl von Künstlern und Musikern zeigen, die zusammen ein einstündiges Lied basierend auf einem Gedicht aufführen, das von Kjartanssons Ex-Frau während ihrer Scheidung geschrieben wurde. Sie sind alle in einem alten Herrenhaus im Bundesstaat New York untergebracht, jeder in einem anderen Zimmer, wobei jedem Raum ein eigener Bildschirm zugewiesen ist. Da ist Kjartansson, der in einer Badewanne akustische Gitarre spielt, ein Schlagzeuger in der Küche, ein Gitarrist in einem Schlafzimmer, in dem eine Frau zu schlafen scheint, ein Cellist in einem anderen Schlafzimmer, ein Pianist im Esszimmer und so weiter. Über jedem Bildschirm befindet sich ein Lautsprecher, der den in diesem Raum aufgenommenen Ton abspielt, sodass das Gleichgewicht zwischen Stimmen und Instrumenten variiert, während man umhergeht. Diese Anordnung hilft, die Umgebung, in der das Video aufgenommen wurde, zu replizieren, sodass selbst der einfache Akt des Bewegens, um mit den einzelnen Teilen zu interagieren, ein Gefühl aktiver Teilnahme erzeugt.

Das Lied selbst ist ziemlich unauffällig, aber dennoch bewundernswert, und fühlt sich wie ein besonders langes Sigur Rós-Stück an (was Sinn macht, da ein ehemaliges Mitglied einer der Musiker ist), mit anderen allgemeinen Indie-Einflüssen durchzogen. Aber der Triumph liegt in der Kombination aus diesem Lied und den visuellen Elementen. Irgendwie haben diese unauffälligen Bilder und dieses abgeleitete Lied einen positiven Schmerz des Verlangens und der Liebe, und die gesamte Aufführung in ihrer brillanten Einfachheit wird zu einem Porträt der Macht der Nostalgie. Als ich das Stück 2015 in Cleveland sah, war ich überwältigt und dachte Wochen lang darüber nach, während ich ein bisschen der Melodie summte und mir vorstellte, wie die Künstler am Ende in einem Raum zusammenkamen.

Ich dachte letzte Woche wieder daran, als ich Frank Oceans aktuelles visuelles Album Endless zum ersten Mal sah.

Visuelle Alben sind wirklich nichts Neues. Erinnern Sie sich, dass wir irgendwann alle von Trapped in the Closet besessen waren und die Beatles viele ihrer Alben in Filme verwandelten. Kanye trat sogar ins Spiel, als er den Runaway-Kurzfilm veröffentlichte, der größtenteils mit einem Chor der Verwirrung aufgenommen wurde. Und dann veröffentlichte Beyoncé Beyoncé, das als „visuelles Album“ bezeichnet wurde, ein Begriff, mit dem wir alle noch argumentieren, aber der Fokus lag fest auf der Überraschung, und die visuellen Elemente traten in den Hintergrund. Dann folgte sie mit Lemonade, das als Special für einen Emmy und bei den MTV VMAs als Musikvideos nominiert wurde. Und nun hat Ocean Endless veröffentlicht, ein weiteres visuelles Album, bei dem der Fokus fest auf der Musik liegt.

Die Unterscheidung zwischen einem Musikvideo und einem "visuellen Album" ist nach wie vor ein Graubereich. Justin Bieber könnte für jedes Lied aus seinem Album Purpose ein Musikvideo veröffentlichen, aber ihnen fehlt die kohärente Vision, die sie von einem visuellen Album unterscheidet. Musikvideos erhielten mit dem Aufstieg von YouTube eine neue Lebensdauer, und was einfach nur eine Fortsetzung der Praktiken des MTV-Zeitalters war, verwandelte sich langsam, als das Potenzial der Internetnutzung freigeschaltet wurde. Dies spiegelte den Aufstieg der Videokunst in der zeitgenössischen Kunstszene wider, wo der Zugang zu besserer Technologie einen Boom für das Medium schuf. Während frühere Jahrzehnte Künstler zeigten, die den Film an die Grenzen drängten, ermöglichten digitale Formate Projekte, die zuvor unmöglich schienen. Seiten wie Vimeo entstanden als Raum für Videokunst. Kooperationen zwischen Künstlern und Musikern wurden in dieser Erkundung der Videokunst unvermeidlich, was zu hochkarätigen Kooperationen wie Jay Z und Marina Abramović für "Picasso Baby" führte. Kjartansson arbeitete sogar mit der National zusammen für eine sechs Stunden lange Aufführung ihres Songs "Sorrow" in MOMA PS1, die später auf Vinyl veröffentlicht wurde. Beide Aufführungen dehnten ein einzelnes Lied im Namen der Kunst bis zur Belastungsgrenze und erinnerten auf ihre eigene Weise an die frühen YouTube-Experimente, die zeigten, dass es immer noch ein Publikum für Musikvideos und Aufführungen gibt, die künstlerischer als das Standardmaß sind.

In diesem Sinne bietet Endless ein umfassenderes Bild von Frank Ocean als Künstler, als es selbst die besten Songs auf Blonde können. Egal wann oder wie Sie zum ersten Mal Blonde gehört haben, es wurde auf irgendeine Weise von der Umgebung und den visuellen Elementen geprägt. Ich hörte es aus dem Autoradio in einer Hütte im Nirgendwo von Ohio, wo ich mit ein paar Freunden war, als wir sahen, dass es veröffentlicht wurde. Wir steckten es ein, öffneten die Türen und saßen am Feuer, während wir kaum sprachen und die Musik über uns hinweg schwappen ließen. Ich nahm auf, was ich hörte und projizierte es auf die Umgebung um mich herum, weit über jeglicher Kontrolle, die Ocean ausüben konnte.

Endless ist anders. Wenn Sie es vollständig erfahren haben, haben Sie die halbfertigen Fragmente gehört, über die Oceans Stimme gleitet, während er eine Treppe baut, die ihn letztendlich nirgendwo hinführt. Sie folgen ihm auf dieser Reise, die er anführt, und erleben die Lieder in dem Setting, das er sich vorgestellt hat. Die visuellen Elemente sind einfach, ein schwarz-weißes, breites Bild von Ocean in einem Arbeitsraum. Die Kamera ist normalerweise aus der Ferne platziert und der Kontrast ist so hoch, dass er oft zu einer Silhouette im Hintergrund wird. Gelegentlich wird Ocean von einer anderen Version seiner selbst begleitet, die an anderen Aufgaben arbeitet. Endless hat ein paar Nahaufnahmen, aber sie sind immer noch immer verdeckt, sodass alles in einer emotional zurückhaltenden Weise distanziert wirkt, was die Gefühle widerspiegelt, die im Framing der Aufnahmen von The Visitors geschaffen werden, die absichtlich den Grundriss des Hauses behindern. Sowohl Kjartansson als auch Ocean möchten, dass wir uns ihnen nahe fühlen, während wir auf Distanz gehalten werden.

Hier Endless ansehen.

Unsere Sprache allein wird immer unzureichend sein, wenn es darum geht, Stimmung und Atmosphäre vollständig heraufzubeschwören. Visuelle Alben sind also ein Versuch, über diese Barriere hinauszubrechen, indem ein Künstler obskure Texte und wirre Instrumentierung mit Bildern koppelt, die ihren Willen dem Zuschauer vollständig aufdrängen. Endless mag schwierig sein, aber das ist absichtlich so. Es spielt keine Rolle, dass er Treppen baut oder dass er sie nie vollständig besteigt; wichtig ist, dass Ocean so entschieden hat, seine Musik zu präsentieren. Das Fehlen einer dynamischen Erzählung mindert das Album nicht; stattdessen bietet das langsame Entfalten des Projekts den perfekten Fokus für Musik, die, wie die Treppen, immer noch wie ein Werk in Arbeit erscheint. Zusammen jedoch schaffen sie etwas, das sich vollständiger anfühlt. Der musikalische Aspekt kann in das unterteilt werden, was wir als „Lieder“ erkennen, aber es bleibt das Gefühl, dass Ocean, wie Kjartansson, sieht, wie lange wir diesem Tempo standhalten können. Endless, wie The Visitors davor, fordert uns auf, Zeit mit ihm zu verbringen.

Letztendlich zeigen beide Projekte auch die wesentliche Harmonie zwischen den beiden Hälften der Bezeichnung visuelles Album. Kjartansson veröffentlichte das in The Visitors aufgeführte Lied earlier in diesem Jahr als The Visitors Soundtrack und kürzte das Lied auf 27 Minuten, indem er die erweiterte a cappella Mitsing-Nummer, die die Aufführung eröffnet und schließt, entfernte. Allein ist es für die, die die Installation gesehen haben, vollkommen in Ordnung und ruft die Erinnerungen an die dunklen Räume hervor, in denen es zuerst erlebt wurde. Aber für einen Unbekannten wird die Kraft und Wirkung raubt und der Soundtrack leidet, weil er von seinen visuellen Komponenten getrennt wurde. Plötzlich machte er The Visitors zur Musik, wo es nie nur darum ging. Endless gedeiht durch den Spielraum und die Atmosphäre, die durch die Kombination von Bildern und Klängen geschaffen wird, genau wie The Visitors es bei seiner ursprünglichen Präsentation tat.

Ein Teil dieses Wunsches zu trennen stammt aus unseren eigenen Unterscheidungen, die den Künstlern zum Nachteil gereichen. Kjartansson wird in erster Linie als visueller Künstler betrachtet, sodass die Musik immer nebenbei bleibt. Ocean hingegen ist ein Musiker, sodass trotz der Regie von Endless die ersten Reaktionen alle über die neue Frank Ocean-Musik waren, die in einem absichtlich herausfordernden, anstatt den visuellen und auditiven Erfahrungen, die sie tatsächlich ist, präsentiert wurde. Der Unterschied zwischen dem, was Kjartansson und Ocean geschaffen haben, ist einfach nur Semantik, ein Versagen, das aus unserer Sprache hervorgeht, die unser Verständnis prägt. Kjartansson mag ein Künstler sein, der Musik zusammen mit seinem Video gemacht hat und Ocean könnte ein Musiker sein, der ein Video zusammen mit seiner Musik gemacht hat, aber beide entschieden, dass diese Elemente gleichzeitig präsentiert werden sollten. Für die wahre Erfahrung, die Kjartansson und Ocean sich vorstellten, gibt es keine Trennung dieser Hälften, nur das Ganze, in dem wir schwelgen können.