Arlo McKinley hat 40 Jahre gebraucht, um sein Debüt-LP zu erstellen. Es ist eines der besten Alben des Jahres

Die Herkunftsgeschichte von Arlo McKinley fühlt sich an, als wäre sie als zusammengesetzter Charakter für einen Roman geschrieben worden: ein 40-jähriger Musiker aus Cincinnati mit einer großen Stimme verbringt den größten Teil von 20 Jahren im Sog der Langeweile der rustbelt Städten des Mittleren Westens, während er zusieht, wie ihm seine Träume entgleiten, bevor er irgendwie die Aufmerksamkeit von John Prine auf sich zieht, einem weiteren Songwriter, der ein oder zwei Dinge über die Langeweile des Mittleren Westens wusste. Prine und sein Sohn nehmen ihn bei ihrem Label, Oh Boy Records, unter Vertrag, und McKinley darf sein musikalisches Debüt feiern, während die meisten Männer in seinem Alter sich im mittleren Drittel des Lebens in einer komfortablen Stasis einrichten. Sie stecken ihn ins legendäre Sam Phillips Record Service Studio in Memphis, und hatten Matt Ross Spang als Produzenten mit einem beeindruckenden Team, wobei sie einige Songs aufnahmen, die er seit 15 Jahren in der Schublade hatte. Das Album: Die Midwestern, perfekt in etwa fünf verschiedenen Weisen.

Aber letztendlich ist das alles eine schöne Augenweide für das Album selbst, ein brutaler, verletzter, trauriger, schöner, kraftvoller und bewegender 11-Song-Zyklus, der alles abdeckt, von trostlosen Jobs, Opioiden und der Angst, die Person zu sein, die am wahrscheinlichsten die Stadt nie verlässt, bis hin zu Drogenhandel und dem Gefühl, das man am Samstagabend hat, nach sechs Bieren, wenn man sich unbesiegbar fühlt. Es ist ein Album, das es schafft, über die kleinen Dinge zu sein, aber auch über alles; in seiner Spezifität des Gefühls, orientierungslos und hoffnungslos in Ohio zu sein, fängt es dieses Gefühl universell ein. Es ist eine Therapiesitzung für jede ziellose verlorene Person, die versucht, es herauszufinden. Für das Songwriting hat mich 2020 nichts mehr umgehauen als diese Platte.

Das zentrale Thema von Die Midwestern wird ordentlich im Titeltrack präsentiert: „Ich dachte, wir würden die Stadt in Brand stecken / aber wenn wir hier bleiben, werden wir sicher vergehen / während unsere Träume uns direkt durch die Hände gleiten“ singt McKinley über barroom country und klagt über die vergeudeten Nächte in Cincinnati Bars, die einst so voller Versprechen schienen, nun aber wie Stillstand wirken. McKinleys Songwriting reiht Punchlines aneinander; jeder Sturz von Phrasen hat die Chance, dich mit seiner brutalen Ehrlichkeit und einfachen Direktheit zu treffen. In „The Hurtin’s Done“ spricht er über die Wege, wie er Angst und Zweifel mit verschiedenen Substanzen maskierte, die jedem, der sein Leben in seinem eigenen Kopf verbracht hat, intim vertraut sein werden. „Bag of Pills“ folgt einem Drogenhändler, der für Geld aus der Bar handelt, um es für seinen Geliebten auszugeben, und der in seinem eigenen langsam vorankommenden Lebensunfall feststeckt, und „Gone For Good“ hat McKinley, der sich für die Jahre entschuldigt, die ein Partner mit ihm verschwendet hat, während er gleichzeitig nicht weiß, wie er ohne sie weitermachen soll und den späten Drang bekämpft, anzurufen.

McKinleys Stimme trägt die Müdigkeit, von der er in seinen Songs singt; er kann mit den Besten schreien, aber er kann auch mit einem sanften Growl singen. Im Albumabschluss „My Best Friend“ träumt er davon, ein Bier mit dem Geist eines Freundes zu teilen, der gestorben ist. Wo andere Songwriter ein Konzept wie dieses in etwas Kitschiges verwandeln könnten, ist McKinley mehr daran interessiert, den Moment einfach zu bewahren; es ist ihm wirklich egal, wie das Jenseits aussieht, er würde lieber einfach quatschen und seinen Freund noch einmal umarmen. Es ist ein weiterer Song, der es schafft, schmal fokussiert zu sein, sich aber anfühlt, als spreche er von etwas viel Größerem. Es schließt, und wie bei allen großartigen Alben bleibt dir nur ein Gefühl: Noch eine Runde davon, und vielleicht figure ich all das heraus. Vierzig Jahre waren gerade lang genug, um dieses Album perfekt zu machen.

Foto von David McClister