25 Jahre 'ATLiens'

Die Zeremonie jener Nacht, fast genau ein Jahr bevor ATLiens im August 1996 erschien, wird in der Popkultur hauptsächlich durch die verrückte Spannung zwischen der Ost- und Westküste in Erinnerung gehalten. Die New Yorker Menge im Madison Square Garden verstärkte ihre Heimatverbundenheit und sorgte für jetzt ikonische Reaktionen von Snoop Dogg („Die Ostküste hat keine Liebe für Dr. Dre und Snoop Dogg?“) und Schüsse, die von Suge Knight auf Diddy gerichtet waren („Muss sich keine Sorgen um den Executive Producer machen, der in allen Videos und auf der Platte tanzt. Kommt zur Death Row“). Doch aus der Sicht des Hip-Hop im Jahr 2021 kam der bedeutendste Teil jener Nacht außerhalb dieses Streits. OutKast, das Atlanta-Duo bestehend aus André „3000“ Benjamin und Antwan „Big Boi“ Patton, gewann den Preis für den New Artist of the Year, Group für ihr Debütalbum von 1994, Southernplayalisticadillacmuzik, und wurde beim Betreten der Bühne mit Buhrufen empfangen. Der 21-jährige André 3000, mit einer Stimme, die viel leichter war als heute, einem Babygesicht und einem kurzen Haarschnitt, war deutlich von der Reaktion betroffen und trat ans Mikrofon, um den „engstirnigen“ Zweiflern mit „Der Süden hat etwas zu sagen“ entgegenzutreten.

Es würde zu einer Offenbarung werden.

„Es gab endlich einen klaren Schnitt vom New Yorker Wahn ... Wir müssen euch nicht beeindrucken; wir müssen nicht von euch auf die gleiche kreative Weise beeinflusst werden. Wir werden es euch zeigen“, erinnerte sich der aus Atlanta stammende Killer Mike an den Moment. Und es war wahr.

Southernplayalisticadillacmuzik war ein so wegweisendes Album, weil es Atlanta seine erste lebendige und nuancierte musikalische Darstellung aus der Sicht seiner schwarzen Jugend auf einem Mainstream-Niveau gab. So wie Grandmaster Flash & The Furious Five mit „The Message“ einen mitten in den städtischen Verfall des Bronx versetzte, oder wie Dr. Dre und Snoops „Nuthin’ But a G Thang“ einem das Gefühl gab, man würde unter der Sonne Südkaliforniens fahren, war die Poesie von André und Big Boi ein Portal zu Atlanta und East Point, Georgia. Der Titeltrack ihres Debütalbums erwähnte das Fahren in aufgemotzten Cadillacs, das Hochsehen zu Old-School-Spielern und Südstaaten-Spezialitäten wie Fisch und Grütze, während Tracks wie „Ain’t No Thang“ lokal spezifische Hinweise auf East Point und das Fahren auf Atlantas Interstate 85 gaben. Die unsensible Reaktion der New Yorker auf OutKast bei den Source Awards jener Nacht könnte als Katalysator gesehen werden, der die Gruppe inspiriert hat, sich von alles nördlich der Mason-Dixon-Linie abzuschotten. Und es wurde zum Bat-Signal für ihre Altersgenossen, baldige Zeitgenossen und zukünftige Rap-Generationen in Atlanta (und dem Rest des Südens), dies ebenfalls zu tun. Alles, was aus dem Duo in der Folge dieser Nacht kam, würde ihren göttlichen Platz im Hip-Hop weiter festigen.

Ihr zweites Album, ATLiens, deutete besser den Weg an, den Dré und Big gehen würden. Es fühlte sich für beide Künstler wahrer an – intimer als ihr Ansatz in Southernplayalisticadillacmuzik, bei dem sie ihre Atlanta-Flaggen in den Hip-Hop-Boden pflanzten. In ATLiens’ erster wirklicher Song, “Two Dope Boyz (In a Cadillac)”, beschreibt André jemanden, der versucht, ihn zu einem Rap-Battle herauszufordern, mit klischeehaften Zeilen und harten Beleidigungen, die ihn nicht erreichen. Vielleicht war es seine musikalische Antwort auf das, was im Garden ein Jahr zuvor passierte. Doch auf diese Provokation war seine Antwort nicht nur eine Feststellung, dass Freestyle-Battles nicht sein Ansatz zum Format waren, sondern auch seinen einsamen Charakter, der in den letzten Jahren zu seiner bewunderten Eigenschaft geworden ist, zu unterstreichen. Er rappt: „Lass mich meinen 'einzelkind'-Stil erklären, damit du nicht dissen kannst / Ich bin aufgewachsen ohne um irgendeine Parkbank / Nur ein Nigga, der Flows in Wohnungen bustet.“

Big Boi hingegen wurde in seinen Reimen schärfer und näherte sich mehr den schmutzredenden, Cadillac-fahrenden OGs, die er oft in seinen Texten verehrte. Diese Fähigkeiten waren am deutlichsten, als er über eine funky Basslinie rhymte, wie in “Wailin’”, wo er nahtlos das Tempo wechselt mit Zeilen wie: „Ich bin der falsche Nigga, mit dem du dich anlegen solltest, oder? / Würde ich nicht der falsche sein, den man versuchen sollte, niemals Hähnchenschenkel essend / Nur die 20-Stück Mojo, Flows wie Flo Jo / Ich wollte herausfinden, wie tief deine Hure gehen kann.“

Was hinter den Kulissen geschah, trug teilweise dazu bei, dass OutKast diese Übergangsphase in ihrer Musik förderte, von leidenschaftlichen Teenagern, die ihren ersten Schimmer des Rampenlichts erlebten, zu jungen Männern, die herausfanden, welches Leben sie leben wollten. André befand sich in den embryonalen Phasen, der laserfokussierte, exzentrische Pionier zu werden, als der er heute angesehen wird. Zwischen den Album-Sessions besuchte er die Abendschule, um sein GED zu erwerben, nachdem er die 12. Klasse abgebrochen hatte. Und mit nur 21, in dem Versuch, sein Potenzial zu maximieren, wurde er vegan, wurde vollständig nüchtern, ließ sich mehr auf spirituelle Praktiken ein und lebte zölibatär. „Ich versuche, meinen Fähigkeiten gerecht zu werden und das Leben viel ernsthafter zu nehmen“, sagte er der L.A. Times im Jahr 1996. Big Boi hatte selbst mit dem Kreislauf des Lebens in seiner eigenen Familie zu kämpfen. Während er an ATLiens arbeitete, wurde er junger Vater einer Tochter, verlor aber auch seine Tante Renee an eine Lungenentzündung, was ihn stark belastete. Auf dem düsteren Track „Babylon“ des Albums zollte er ihr Tribut: „Die Leute wissen nicht, welchen Stress ich Tag für Tag habe / Spricht über die Gefühle, die ich für Renee habe / Traurig herum und fragend, wo sie bleibt, sah sie zuletzt dort, wo sie lag.“ Von Anfang an waren die Einsätze für das zweite Album des Duos höher, und in der Folge schnitt es herausragend ab.

Ein Aspekt von ATLiens, der besonders belohnend ist, ist das fortgesetzte Chronik der Übel des Lebens in Atlanta durch die Augen zweier junger schwarzer Männer, die Produkte davon waren. OutKast wird selten dafür erwähnt, wie sie die Welt um sich herum beäugten, aber ihre Berichterstattung war sowohl schmerzhaft lebhaft als auch manchmal tragisch. Big Boi nahm sich Zeit, um um seine Tante zu trauern, die verstorben war, auf „Babylon“, aber das Lied behandelte so viel mehr. Auf dem von Organized Noize produzierten Track gesteht André, dass er von einer Mutter geboren wurde, die von Kokain abhängig war, und beklagt sich dann über seine Zeitgenossen, die damit prahlen, Pistolen zu besitzen, während die Hersteller dieser Waffen Artillerie hatten, die seine Gemeinde mühelos auslöschen könnte. Big Boi macht zudem Späße darüber, dass Raptexte als Sündenbock für Verbrechen in schwarzen Gemeinschaften herhalten müssen. „Mainstream“ ist eine etwas direktere Einschätzung ihrer Umgebung. Goodie Mob’s T-Mo eröffnet den Track und legt die Verantwortung für den Tod von Schwarzen auf Menschen in der Gemeinschaft, die verantwortlich sind, sowie auf die Fälle, in denen die Polizei die Täter ist (ein Thema, das weder im Hip-Hop noch in der amerikanischen Gesellschaft im Allgemeinen verschwunden ist). Selbst auf „E.T. (Extraterrestrial)“, einem drummenlosen Geist voller Klänge und majestätischer Synthesizer, erinnert André die Zuhörer daran, dass, auch wenn er wie ein normaler Mensch erscheinen mag, er seine eigenen inneren Kämpfe hat, mit denen er im Leben umgehen muss.

Um OutKasts Weltanschauung hier besser zu würdigen, ist es wichtig, zu sehen, was in der restlichen Hip-Hop-Welt zu dieser Zeit geschah. 1996 gilt als eines der besten Jahre des Genres, so sehr, dass ein Album wie ATLiens, das letztendlich Platin-Status erreichte, damals gar nicht als essentielles Hörerlebnis wahrgenommen wurde. Doch sie waren nicht die einzigen angehenden Legenden in dieser Situation. In Brooklyn veröffentlichte ein 27-jähriger Jay-Z sein Debütalbum Reasonable Doubt, ein jazziges Handbuch, wie man mit Geschick und Intelligenz aus den gnadenlosen Straßen entkommt und das dreckige Geld in legitime Geschäfte verwandelt. Die revisionistische Geschichte hat dieses Album gut in Erinnerung behalten, aber zu der Zeit, als man es mit seinen aggressiven, aufdringlichen New Yorker Rap-Kollegen verglich, wurde Jay-Zs Einführung in die Welt nicht als irgendetwas in der Nähe eines Klassikers gefeiert. Früher im Jahr veröffentlichte 2Pac All Eyez On Me, das letzte Album, das er zu Lebzeiten teilte. Ein Doppelalbum, es war eine aufregende Einladung in den Geist eines Mannes, der spürbare Wut aus seinem Gefängnisaufenthalt wegen sexueller Übergriffe hatte, für die er schwor, unschuldig zu sein, Paranoia durch einen Schuss in einem New Yorker Studio zwei Jahre zuvor und einen akuten Groll gegen jeden, der ihm im Weg stehen wollte. In Port Arthur, Texas, veröffentlichte UGK – ein weiteres südländisches Duo in den frühen Jahren ihrer Karriere – Ridin’ Dirty. Das Album gab einen weiten Blick auf die Kultur von PAT und Houston: Slabs fahren, Codein schlürfen und das Straßenleben. Aber ihre Darstellung des Drogenhandels bemüht sich, auch die Kämpfe zu thematisieren, in diesem Bereich Erfolg zu haben, nicht nur die glanzvollen Geschichten von Oberbossen, die New Yorks Darstellung dieses Lebensstils in den späten 90ern überfluteten.

In diesem Kontext ist es einfacher zu sehen, warum OutKasts früher Erfolg so symbolisch und so einflussreich für die Künstler war, die folgten. Betrachtet man, was Hip-Hop zu offerieren hatte, war eine Gruppe, die die Realitäten des Lebens in Georgia erzählte, einfach nicht die Geschichte, die neugierigen Menschen außerhalb dieser Region leicht zur Verfügung stand. Auch wenn UGK ziemlich ähnlich war und ein Framework für junge schwarze Südstaatler schuf, ihre Geschichten durch Rap zu erzählen, sahen sie die Welt nicht so wie Dré und Big. Die Existenz von OutKast bot eine alternative Realität, in der die Hood in ihrem Ansatz nicht konformistisch sein konnte. In den mid-90er Jahren waren Veganismus, Spiritualität und „Bewusstsein“ keine fremden Konzepte im Hip-Hop, aber sie waren größtenteils dem Underground vorbehalten – die Arten von Künstlern, die wahrscheinlich an Poesie-Nächten in Cafés an der Ostküste teilnehmen würden. Künstler mit diesen Ideologien drehten oft die Nase von der Straße weg und stellten sich als das Gegenteil von der Gewalt und dem Drogenhandel dar, die von weißem Geschäftsleuten in Anzügen co-opted wurden, die sich nicht um den negativen Einfluss kümmerten, den es auf junge, beeinflussbare Köpfe haben würde.

OutKast fand einen Weg, wie diese Dinge koexistieren konnten. Es ist kein Wunder, dass Andrés Erbe unbestreitbar mit Künstlern aus seiner Stadt wie Ludacris, Young Thug und Gunna verbunden ist, die campistische visuelle Ästhetik miteinander vermischten, während sie dennoch in der Lage waren, zur Hood zu sprechen. Und ein Künstler wie Big Boi – charmant, scharf wie ein Nagel, mit einem Hauch von reformierter Chaot – ist in Atlantans zu sehen, die nach ihm kamen, wie T.I., Young Dro und Pastor Troy. ATLiens bot eine Startrampe dafür, wie all diese Elemente der schwarzen Südstaatenkultur kollidieren und dennoch auf dem richtigen Weg bleiben konnten, und der Mut, den es André und Big Boi kostete, es zu schaffen, hat sich zehnfach ausgezahlt.