Big Red Machine ist die Verbindung zwischen Bon Iver und The National

Seit Bon Ivers winterlichem Debüt, For Emma, Forever Ago, hat sich Justin Vernon bemüht, dem Justin Vernon Archetyp zu entkommen — dass er ein asozialer, melodramatischer, in einer Hütte lebender Flanell-Enthusiast ist. Die Realität ist jedoch, dass die Einsamkeit, die For Emma hervorgebracht hat, etwas Besonderes ist; Vernons nachfolgende Werke sind durch fast ununterbrochene Zusammenarbeit gekennzeichnet. Auf den ersten Blick mag dies wie ein Versuch erscheinen, sich von den gewaltigen Erwartungen zu lösen, die auf jedem neuen Bon Iver-Album lasten. Aber Vernon scheint bemerkenswert komfortabel zu sein, sein Ego beiseite zu schieben und das Rampenlicht abzutreten, wenn es der Musik dient. Die wild divergierenden Alben von Volcano Choir können das belegen, ebenso wie die schlüpfrigen Schlafzimmer-Flammen des einzigen Gayngs-Albums. Er experimentierte mit den kantigen Barroom-Blues der The Shouting Matches. Er hat sich in der Indie-Welt weiterentwickelt und mit Francis and the Lights sowie James Blake zusammengearbeitet. Er war ein Hauptdarsteller in Kanye Wests post-Swiftgate kreativer Renaissance (auf My Beautiful Dark Twisted Fantasy, Watch the Throne und Yeezus vertreten). Erst vor wenigen Tagen tauchte er auf einem Eminem-Album auf, nur um es sofort zu verurteilen.

Big Red Machine, eine Partnerschaft von Vernon und Aarons Dessner von The National, ist das neueste Produkt dieser kollaborativen Instinkte. Die Wurzeln der Partnerschaft des Duos reichen fast ein Jahrzehnt zurück; die beiden haben 2009 zusammengearbeitet, um einen Song zu Dark Is the Night beizutragen, einer umfangreichen Wohltätigkeitszusammenstellung, die von einer beeindruckenden Liste von Indie-Rock-Größen unterstützt wurde. Nun haben Vernon und Dessner sich für ein vollständiges Album erneut zusammengefunden und die Versprechungen dieses eigenständigen Songs in den Dienst von etwas Substanziell Größerem gestellt.

Es kann für einen Zuhörer schwierig sein, ein Album wie Big Red Machine sofort an seinen Vorgängern zu messen — zielt es auf die verletzliche pastorale Schönheit von Bon Iver oder versucht es, die anspruchsvollen Elektronik von 22, A Million zu reproduzieren? Es ist verlockend, das Album in eine Schublade zu stecken, bevor es sich selbst offenbart. Aber die beste Herangehensweise an dieses Album ist, es als eigenständige Entität zu betrachten, die von der Geschichte von Bon Iver und The National informiert ist, aber nicht von einer vorgegebenen Vorlage gefesselt ist. Vernon und Dessner verlieren sich in diesen Songs und schaffen etwas mit sowohl Vertrautheit als auch Einzigartigkeit innerhalb ihrer Diskografien.

Frühere Alben bieten jedoch nützlichen Kontext; 22, das letzte Bon Iver-Album, injizierte relativ einfache Vernon-Songs mit abrasiven elektronischen Ausbrüchen und einer Dosis Autotune, die weit über die ärztlichen Empfehlungen hinausging. Sleep Well Beast, das neueste Album von The National, schob den Sound der Band in eine ähnliche Richtung, jedoch mit einem Maß an Zurückhaltung, das 22 nicht interessierte. Big Red Machine fühlt sich wie ein logischer Mittelweg zwischen den beiden Welten an, nie weit davon entfernt, ins Chaos von 22 zu kippen, aber im Allgemeinen durch zarte, konventionelle Songwriting verankert. Wenn es sich anhört wie das Hedging von Wetten, spielt es mehr wie gemessene Diplomatie. BRM scheut sich nicht, die stachelige Elektronik zu nutzen, die 22 so polarisiert hat. Aber wie Beast zuvor verwendet es diese als Verzierung, Ornamente, die dazu dienen, die Songs zu würzen, ohne sie ganz zu verschlingen.

Diejenigen, die geneigt sind, Vernons Lyrik zu kritisieren, werden diesmal wahrscheinlich nicht überzeugt werden. Seine Arbeit hier springt mehr denn je zwischen unübersichtlichem stream-of-consciousness und herzlicher Sentimentalität hin und her. Es ist verlockend, über die überlegte Zufälligkeit des Ersteren zu schmunzeln (“Wir sind aus der G League gekommen / In einer Teepee-Glanz / Wo deine Teeblätter, Boss?” rappt er irgendwie im spritzigen Opener “Deep Green”) und das gepflegte Melodrama Letzteres (“Ich bin keine Erscheinung, aber ich werde dich heimsuchen, das wirst du sehen,” intoniert er auf “Hymnostic”). Aber Vernons emotionale, tief empfundene Darbietung verkauft es. Viele dieser Songs sind durch Bruce Hornsby-artigen Power-Pop geprägt, ein schwieriges Genre zu meistern — ohne Vernons Aufrichtigkeit würden sie wahrscheinlich verwelken.

Wenn viel von 22, A Million verzerrt und frostig, vom Wind geschlagen und fern war, zielt Big Red Machine auf etwas entschieden Warmes ab. Dessners Arrangements geben diesen Songs Raum zum Atmen, und Vernon klingt auffällig entspannt. Ihre Chemie fühlt sich natürlich und großzügig an, und dieses entspannte Verhältnis ermöglicht einige der vielfältigsten und zugänglichsten Musik in der Karriere beider Künstler. Angst durchströmt “Gratitude” (Vernon schreit eine Variation von “Ich sollte das nicht vermasseln!” durchgehend), aber ihre Instrumentierung schimmert mit einer zugrunde liegenden Helligkeit. “Hymnostic” ist stark von Gospelmusik beeinflusst; “I Won’t Run From It” ist akustischer Folk mit einem Hauch von Country. Das Album schwächelt ein wenig, wenn es von seinen Pop-Neigungen abweicht und in knotigen Experimentalismus zurückfällt. Der düstere “OMDB” plänkelt ziellos vor sich hin und kann die fast achtminütige Laufzeit nicht unterstützen. “Air Stryp” ist zumindest kurz, entwickelt sich aber ähnlich wenig auf bedeutungsvolle Weise.

Trotz der Fehltritte findet Big Red Machine ein überzeugendes Gleichgewicht und verbindet angenehmen Indie-Pop-Rock mit schiefen Produktionen und Arrangements. Während es eine Übertreibung wäre, dies ein „unterhaltsames“ Album zu nennen, gibt es eine beständige Leichtigkeit, die dies wie eine ganz andere Welt im Vergleich zu den meisten vorherigen Bon Iver- und National-Alben erscheinen lässt. Vergleichen Sie einfach den Höhepunkt dieses Albums mit Bon Ivers “Woods” aus der Blood Bank EP vor einem Jahrzehnt. Auf letzterem heult Vernon in die Leere, verwundet und verletzlich. Inzwischen sind die letzten Momente von Big Red Machine von leidenschaftlichen Gesängen von “Du bist, wer du bist” durchzogen, während Vernon dich anstachelt, “einfach deinen Füßen zu folgen”. Es ist eine Ansteckung, die so überraschend wie ansteckend ist.