Album der Woche: I See You von The xx

Der Beginn eines neuen Jahres löst Selbstreflexion und Entschlossenheit aus, die typischerweise in den folgenden Wochen und Monaten ins Straucheln geraten, wenn die Realität zurückkommt und viele der ambitionierteren Neujahrsaspirationen erstickt. Unzählige ehrgeizige Seelen strömen ins Fitnessstudio, um die Grundlagen für bessere, gesündere Gewohnheiten zu legen, die ein paar Wochen bestehen bleiben, bevor sie wahrscheinlich im... oh, vermutlich Mitte Februar ihre letzten Atemzüge machen. Man kann ihnen nicht verübeln, dass sie versuchen, ein neues Kapitel aufzuschlagen, aber die Auswirkungen solcher Vorsätze sind selten von Dauer.

Und doch gibt es immer Ausnahmen, die die Zyniker zum Schweigen bringen. The xx starten 2017 mit einem neuen Album und einem frischen Elan, erfrischt und revitalisiert nach einer fünfjährigen Auszeit. Ihr drittes Album, I See You, weigert sich, ihren typischen Sound aufzugeben, während es ihn gleichzeitig in engagierte und unerwartete neue Richtungen drängt. Der Stil, für den sie berühmt wurden, ist in vielen Teilen von I See You präsent, dient aber häufiger als Hintergrund oder Ausgangspunkt, anstatt die Krücke zu sein, die ihre Kritiker behauptet haben. Solch ein Balanceakt ist ein Kunststück, das oft versucht, aber schwer zu meistern ist, jedoch klingt die Band hier auffallend selbstbewusst und sicher. Die Bläser, die ihr Kommen in "Dangerous" ankündigen, sind ein frühes Signal dafür, dass I See You kein Remake sein wird.

Diese Art von Kühnheit ist in mancher Hinsicht Neuland für die xx. Während ihre vorherige Arbeit meisterhaft produziert war, lebte sie von ihrer Zerbrechlichkeit und definierte sich durch ihre Verletzlichkeit. xx, ihr Debüt von 2009, definierte ihren Sound scharf – eindringlicher, intimer R&B, untermalt von Jamie xx’s Beats, aber häufig zentriert um spärliche, hallende Gitarren, pulsierende Bässe und vertrauliche Texte. Der Hintergrund war raffiniert, aber das menschliche Element fühlte sich gebrochen und unbehaglich, ängstlich und unsicher an.

Während dieser Cocktail auf dem ersten Album der xx erfolgreich war, war ihr zweites Werk, Coexist von 2012, der Formel zu sehr hulding. Das Album verdoppelte die zarte Intimität ihres ersten LP und trieb seinen Minimalismus noch weiter. Das war ein Fehler; Coexist fühlt sich so leicht an, dass es davonfliegen könnte, und während es die Kälte meistert, die auf ihrem Debüt verführerisch war, geschieht dies auf Kosten von einprägsamen Momenten und Melodien. Weitaus interessantere Ideen wurden auf In Colour, Jamie xx’ lebhaftem, Young Thug-featuring und musikalisch vielfältigem Soloalbum von 2015, erkundet.

Eine solche Stagnation ist nicht überraschend für eine Band, die einen Nischensound beherrscht, aber I See You fühlt sich wie das zweite Album an, das die xx tatsächlich veröffentlichen sollten. Mehrere Songs – angetrieben von abenteuerlichen Samples und fröhlicher Produktion – haben eine treibende, mitreißende Energie, die auf früheren xx-Projekten unvorstellbar gewesen wäre. Dennoch gelingt es ihnen immer noch, wie eine organische Weiterentwicklung statt Zwangsexperimentierung zu wirken – vielleicht auch, weil Jamie in diesen Gewässern während In Colour seine ersten Erfahrungen gemacht hat. "A Violent Noise" ist ein solches Beispiel, das Stille nutzt, wie die Band es immer getan hat, und mühelos von nahezu Stille zu lebhafter Energie schwingt, ohne einen Schwindel zu verursachen. Die erste Single "On Hold" (im November bei Saturday Night Live aufgeführt, komplett mit einigen der unglücklichsten Tanzbewegungen von 2016) ist ein einzigartig effektives Popsong, der ihre neue Vorliebe für Dance-Musik mit einem eingängigen Hook und einem seltsam effektiven Hall and Oates-Sample verbindet. "I Dare You" ist ebenfalls unbestreitbar.

Aber das ist nicht Coldplay, die "Yellow" für schimmernde Avicii-Kollaborationen aufgeben. Die charakteristische Zerbrechlichkeit der xx ist nach wie vor sehr präsent und ist ein zentraler Faktor für viele der kraftvollsten Momente des Albums. Romy Madley Croft klingt auf "Performance" so gebrochen und allein wie nie zuvor und hebt relativ standardmäßiges xx-Material mit einem nuancierten, aber leidenschaftlichen Gesang hervor. Ihre Arbeit ist auf "Brave For You" sogar noch besser, einem Song, der für ihre verstorbenen Eltern geschrieben wurde und es schafft, wirklich aufbauend zu sein, ohne dabei ins Kitschige abzurutschen. "Test Me" handelt angeblich von Spannungen innerhalb der Band, und seine bissigen Texte sowie die unheimliche, kalte Produktion vereinen sich, um es zu einem Albumhighlight zu machen.

Viel wurde hier und anderswo über die Klangentwicklung gesprochen, die wir von der Band in I See You hören, insbesondere im Kontrast zu dem sicheren Ansatz, der bei Coexist verfolgt wurde. Dies ist das auffälligste Element beim ersten Hören, aber am Ende des Tages funktioniert I See You, weil dies sehr gute Songs sind, akribisch gestaltet und voller Charakter und Ehrlichkeit. Es ist zu früh, um zu sagen, ob die Zukunft der xx weitere Neuerfindungen oder einen Rückfall in alte Gewohnheiten bringen wird, aber mit I See You starten sie 2017 als eine bessere Band, als sie es vor einem Jahr waren.