Das Album, in dem Albert King dem König huldigt

Der Schatten von Elvis blieb nicht lange über Stax hängen — die erste goldene Periode bei Stax fiel mit dem Zeitraum nach dem Militärdienst und vor dem ersten Comeback von Elvis zusammen — aber Verbindungen zum King of Rock tauchten im Laufe der Jahre gelegentlich auf. Die erste Version von "Green Onions" wurde am selben Tag, an dem sie im Radio gespielt wurde und die Anfrageleitungen zum Leuchten brachten, auf einer Drehmaschine bei Sun Records aufgenommen und wurde zu einem unerwarteten Hit. Die Mar-Keys, die erste Band bei Stax Records, spielten ihn regelmäßig nach, und Carla Thomas sprach oft in Interviews darüber, wie sehr sie ihn über die Jahre bewunderte. Elvis' Nachbar aus Kindertagen, Louis Paul, nahm für Stax' Enterprise-Label auf, nachdem er die Garage Rock-Legenden The Guilloteens verlassen hatte (sein selbstbetiteltes Debüt ist eine seltsame Mischung aus Southern Rock, Soul, Blues und Country). Elvis selbst nahm 1973 bei Stax Records auf und schnitt eine Vielzahl von Songs mitten in der Nacht — als Isaac Hayes oft aufnahm; man bat ihn, den Termin zu verschieben — in den letzten ernsthaften Studiositzungen von Presleys Karriere; die Songs würden den Großteil seiner Alben von 1973 bis 1975 bilden.

Aber es gibt ein Artefakt, das den kulturellen Austausch zwischen Elvis und dem legendären Label an der 926 E. McLemore Ave. mehr als jedes andere dokumentiert, einen kulturellen Austausch, der Elvis' bluesbeeinflusste Rocksongs als durchdringende Gitarrenblues höchster Ordnung neu interpretiert, das Album, das uns heute hierher bringt: Albert Kings King, Does The King’s Things.

Während Stax oft als das Soul-Label in den 60ern bezeichnet wurde, war es musikalisch immer vielfältiger, als es die Hauptacts vermuten ließen. Country war seit dem Beginn von Stewart in seiner Garage Teil des Programms des Labels, und das Label veröffentlichte in seiner Blütezeit Alben in den Genres Jazz, Comedy, Gospel, Predigten von Predigern und Blues. Diese Strategie wurde von Stewart gefördert, allerdings nicht immer bereitwillig über die Genres hinweg, insbesondere wenn es um Blues ging. Stax hatte einen Plattenladen als Teil seines Komplexes an der McLemore Avenue, der als Zugang zu den Talenten der lokalen Kids (wie William Bell und Booker T. Jones, unter anderem) diente und als Möglichkeit für Axton — die den Laden betrieb —, die Vorlieben der Plattenkäufer zu erkennen. Die vorherrschende Meinung war, dass der Blues "beendet" sei, dass das Genre größtenteils das Territorium einer kleinen Gruppe von Hobbymusikern war. Doch Axton sah das anders: Die Bluesplatten, die sie vorrätig hatte, verkauften sich weiterhin, und ihr Publikum war größer, als die Leute anerkannten.

Mit dem Blues im Hinterkopf als eine Richtung für Stax, stellen Sie sich Estelles Überraschung in den 60er Jahren vor, als sie über die Stapel blickte und den 1,95 m großen Albert King dort stehen sah. Axton handelte schnell; sie ließ King praktisch nicht gehen, bis er zustimmte, für das Label aufzunehmen. Sie stellte dann die M.G.’s ein, um herauszufinden, wie sie Musik mit ihm machen konnten, und ließ Stewart nicht aus den Augen, bis er einverstanden war, King aufzunehmen.

Es war ein Wendepunkt in Kings Karriere, der bis dahin ein Wander-Gitarrist gewesen war und für verschiedene Indie-Labels wie Bobbin und King aufnahm und sich durch den Chitlin'-Circuit kämpfte. Als Sohn eines Anteilspächters auf einer Baumwollplantage geboren, war King bekannt für seine Größe — praktisch jeder schriftliche Bericht über sein Leben erwähnt, wie er seine charakteristische Flying V-Gitarre "wie eine Geige aussehen ließ", sogar die ursprünglichen Liner Notes für dieses Album — und dafür, dass er seine Gitarre umgekehrt und verkehrt herum spielte, in einer Weise, die Gitarristen buchstäblich ihr ganzes Leben lang versuchten zu reproduzieren (Stevie Ray Vaughan kam dem am nächsten, und laut James Alexander, Bassist von Bar-Kay und Albert King, schickte Eric Clapton einmal Fotografen zu einem Auftritt, um Fotos davon zu machen, wie King spielte, um es herauszufinden). Diese einzigartigen, legendären Dinge reichten jedoch nicht aus, um früh in seiner Karriere Platten zu verkaufen, sodass seine frühen Manager versuchten, die Verhältnisse zu verwässern und das Publikum zu verwirren, indem sie sagten, er sei B.B. Kings Halbbruder, was kompliziert wurde, als Albert seine Gitarre Lucy nannte, als Hommage an B.B.s Lucille (Namensgeber von VMP Classics #31).

Aber die Ankunft bei Stax veränderte alles: King mit Booker T. und den M.G.’s zusammenzubringen, stellte sich als inspirierend heraus. Unter den ersten 10 Songs, die King mit der Band aufnahm, waren ikonische Songs wie "Crosscut Saw" und seine charakteristische Melodie, "Born Under A Bad Sign", die für King von William Bell geschrieben wurde — der King die Songtexte ins Ohr flüstern musste, während er im Aufnahmeraum war, da er sie nicht lesen konnte; die Zeile "Ich kann nicht lesen / habe nie gelernt zu schreiben" war wahr — und Booker T. Jones.

Kings erste beiden LPs — 1967’s Born Under A Bad Sign und 1968’s Live Wire / Blues Power — wurden zukünftige Standardträger für Electric Blues. 1969 musste Stax nach einer hitzigen Trennung von dem Distributor Atlantic Records ein sofortiges Katalog erstellen, also beauftragten sie die Veröffentlichung von 28 LPs in einem einzigen Jahr. Es würde später als die Soul Explosion bezeichnet werden, aber Albert Kings Blues waren auf drei dieser 28 LPs. Die erste war seine dritte Stax-LP, Years Gone By, und die dritte war seine fünfte, eine gemeinsame LP mit Steve Cropper und Pops Staples namens Jammed Together, die am nächsten an einem Guitar Hero-Album war, das Stax je hatte (Sidebar: Offenbar wurde das gesamte Album buchstäblich zusammen improvisiert, da Cropper, Staples und King während der Aufnahmen nie im selben Raum waren. Es wäre schwer, die Nähte zu finden.) Das zweite King-Album, das während der Soul Explosion veröffentlicht wurde, war King, Does The King’s Things.

Obwohl es nur Monate nach Years Gone By aufgenommen wurde — das Booker T. und die M.G.’s als Begleitband hatte —, präsentiert King’s Things eine völlig andere Band, da Booker T. Jones während der Soul Explosion den go-go-go, record-record-record Lebensstil nach Kalifornien verließ. James Alexander (Bass) und Willie Hall (Schlagzeug) von den Bar-Kays bilden die Rhythmusgruppe, während Marvell, der Sohn von Rufus Thomas, die Tasten bedient und die Memphis Horns im Hintergrund blasen. M.G.’s-Bassist Duck Dunn spielt ebenfalls Bass und wird zusammen mit M.G.’s-Schlagzeuger Al Jackson, Jr. als Arrangeur und Produzent genannt. Und obwohl er in Albert Goldmans Liner Notes erwähnt wird, spielt Steve Cropper nicht auf dem Album, was Sinn macht: wenn du die Velvet Steamroller hast, die über die Sechs-Saitige spielt, brauchst du niemanden sonst.

Die Auswahl aus Elvis' Songbook, die die neun Titel auf King’s Things ausfüllt, ist vielleicht vorhersehbar. "Jailhouse Rock", "Blue Suede Shoes", "Hound Dog" und "Heartbreak Hotel" sind alle hier, zusammen mit Fan-Favoriten wie "That’s All Right" und "Don’t Be Cruel." Aber was unvorhersehbar ist, ist, wie King diese Songs nach seinem Willen verbiegt; das sind nicht nur Cover, es sind kontrollierte Detonationen der Originale. King schafft es 2:03 in den Auftakttitel "Hound Dog", bevor er sich nicht mehr in Elvis' Grenzen halten kann: Er startet ein interstellares Solo auf seiner Flying V, das mit einer Länge von 2 Minuten fast die Laufzeit von Elvis' Originalversion des Songs übertrifft. King befindet sich in seltenem Terrain, zieht an Saiten und biegt seine Gitarre note für note, lacht im Stück, wenn er weiß, dass er einen guten Lick getroffen hat. Es ist wie wenn Michael Jordan lächeln und zucken würde, als er dunkte. Es ist ein Augenblick, der die Show als erstes Stück des Albums stoppt, und eine unglaubliche Filterung von Blues, Tin Pan Alley, Rock und zurück zum Blues: Albert bekam es von Elvis, der es von Big Mama Thornton bekam, die es von Leiber & Stoller bekam.

King verwandelt "Heartbreak Hotel" auch in eine Solo-Showcase; der Song ist dreimal so lang wie das Original, während King explosive Soli zwischen den Strophen ausspinnt, bevor er den Song in unerforschte Horizonte hinausführt, bis es kaum mehr als "Heartbreak Hotel" erkennbar ist, wenn es sein Ende erreicht. "One Night" macht Kings Gitarrenarbeit zum wörtlichen Ersatz für Presley; er singt nie, stattdessen übernimmt seine Gitarre Lucy die Vocals.

Für ein Album, das sich darum dreht, dass Albert King durch das Elvis-Songbook mit seinem großen Körper stampft, ist vielleicht der überraschendste Teil, wie zentriert Kings Gesang auf dem Album ist. Seine Stimme war oft ein unterschätzter Teil seines Auftritts — wie könnte es nicht sein, wenn er mit einer Gitarre alles tat, was er tat — aber der Name "Velvet Steamroller" stammt nicht nur von seiner rollenden Gitarre, sondern auch davon, wie seine Stimme so sanft sein konnte, dass es sich anfühlte, als würde eine Decke auf einem liegen. "Love Me Tender" ist so nah, wie King jemals dem Gospel kam; seine buttrige Stimme klingt, als käme sie von der Vorderseite einer Kirche, während sie sich vorsichtig durch Marvell Thomas' Tastenarbeit schleicht und die Mittelseligkeit des Songs liefert, bevor sie die Zügel an Lucy übergibt. Seine "yeahs" und "uh-huhs" sind energisch in "All Shook Up", und er klingt, als hätte er gerade geweint, bevor er die flehenden Vocals von "Don’t Be Cruel" aufnimmt.

Wie Kings andere Alben machte King, Does The King’s Things keinen großen Eindruck in den Charts, war aber ein weiteres Album, das bewies, dass er einer der aufregendsten Bluesmusiker im Genre Ende der 60er Jahre war. Er machte drei weitere Studio-LPs für Stax — 1971’s Lovejoy, 1972’s I’ll Play the Blues for You und 1975’s I Wanna Get Funky — und Does The King’s Things würde einen neuen Titel erhalten, als es von Fantasy Records, die Stax Ende der 70er Jahre kauften, wieder veröffentlicht wurde. Blues For Elvis wurde 1980 wiederveröffentlicht, was den Titel des Albums von dort an verwirrend machte, insbesondere auf Streaming-Diensten, wo es beide Titel gleichzeitig genannt wird. Es ist in den letzten 40 Jahren auf Vinyl nicht mehr erhältlich gewesen, bis jetzt.

King war vielleicht kein großer kommerzieller Erfolg für Stax wie Axton gehofft hatte, aber niemand anderer Bluesmusiker, der damals Musik machte, war auch ein Superstar. Aber er war die Figur, die am meisten dafür verantwortlich war, den Stax-Sound über das Soul hinaus zu diversifizieren, das es berühmt machte; sicher, einige der Jazz-Künstler des Labels machten feine Musik, aber keine ihrer Stax-Alben hinterließen so einen großen Eindruck wie Kings. King trat bis zu seinem Tod 1992 an einem plötzlichen Herzinfarkt regelmäßig auf. Er wurde 2013 posthum in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, und seine Alben bleiben Talisman für neue Generationen von Bluesliebhabern, die versuchen, über die drei Könige des Blues zu lernen: B.B., Freddie und Albert.

Es ist nicht bekannt, ob Elvis King, Does The King’s Things gehört hat, aber wir wissen, dass er genug Stax gehört hat, um das Studio zu seinem letzten Studioaufnahmen zu machen. Heute sind sowohl die ehemaligen Studios von Sam Phillips als auch Jim Stewart Teil des robusten Musiktourismus von Memphis, beide in Museen umgewandelt, in denen man den Männern Respekt zollen kann, die ganze Musikindustrien aus dem Nichts erschufen, alles dank der talentierten Kings, die für sie aufgenommen haben.