Forsøger at genvinde 'kontrol' fem år senere

Reprisen af “Love Galore” adskiller sig ikke meget fra den originale indtil vers tre, hvor vi i stedet for Travis Scott får et nyt vers fra SZA. Udskiftningen efterlader sangen ensidig og uafklaret, mens den originale duet modsvarede SZA’s lyriske perspektiv med Scotts (“Last time I checked, you were the one that left me in a wreck / Me in a mess”). “2AM” — udgivet på SoundCloud i 2016 — ændrer synspunktet på PARTYNEXTDOOR og Drakes “Come and See Me,” men læner sig mod gentagelse i stedet for den skarpe lyriske specificitet, SZA er kendt for. “Miles” og “Percolator,” begge tæt på minutmærket, fungerer mere som interludes end nye sange.

“Tread Carefully” og “Awkward” er de eneste nye numre, der virkelig skinner og føles på niveau med den originale trackliste. Førstnævnte har hendes varemærke niveau af detaljer og ærlighed: “Tread carefully, no bra / Tread carefully, no panties / I tread carefully ’til I’m on top of you … I can’t front, I want you / bad as you want me, too.” Sidstnævnte har en lidt anden betoning end resten af pladen og er en dejlig tilbagekaldelse til Z-æra SZA vokaler.

Der er et niveau af komfort ved denne deluxe udgave: at vende tilbage til den præ-pandemiske verden af Ctrl har en hyggelig nostalgi over sig. Da jeg spillede pladen igen og igen i 2017, ønskede jeg, ligesom mange andre, at den havde en længere spilletid. Men konteksten er anderledes nu, og dette vindue ind i fortiden er ikke afslørende — det rum, SZA skabte for direkte sårbarhed, er blevet udfyldt i hendes hiatus af ubeskrivelige projekter fra R&B-stjerner som Jazmine Sullivan, blandt andre. SZA har udgivet singler her og der, som “Good Days,” “I Hate U” og bemærkelsesværdige nylige samarbejder med Kali Uchis, Doja Cat og Summer Walker — og Ctrl har aldrig forladt de Billboard charts. Men disse syv numre, sjove som de er for SZA-fans, der har krævet dem, er ikke et niveau op. De er en nødløsning, en substitut for hvad der er påkrævet: Et nyt koncept for den enestående kunstner at udforske.

Hvor er vores opgørelse fra en berømthed-forandret SZA? Det er gået et halvt årti siden hun fortalte Pitchfork at hun var “bogstaveligt talt stadig chokeret” over reaktionen på Ctrl, fem år siden hun var den direkte, følsomme kunstner, der sagde: “Nogle mennesker kunne ikke håndtere ‘The Weekend’ eller ‘Supermodel.’ Konceptuelt er det stadig tabu. Jeg er bare sådan: ‘Hvad er der galt med dig? Hvorfor er det underligt for dig, at alle har sex, alle bliver triste, alle ønsker, de havde truffet bedre beslutninger, alle ønsker, de havde mere kontrol?’”

Bortset fra ændringer drevet af succes, har SZA været åben om, at hun prioriterer sundhed og personlig vækst i årene siden Ctrl; hun talte med Rolling Stone i 2020 om at vende sig mod motion og meditation i sin “rejse ud af denne mørke depression” efter sin bedstemors død. Hun sagde dengang: “Jeg har begravet så mange mennesker i mit liv, at man ville tro, at jeg ville være vant til det, eller bare have en tærskel. Men min bedstemor brød tærsklen for mig. Det var så mærkeligt ikke at have nogen… Jeg ved ikke, nogen kontrol over noget.”

Tidligere på året fortalte hun til Variety, at hendes nye album er færdigt og på vej snart; forhåbentlig betyder det, at dette er sommeren, hvor SZA vender tilbage, i kontrol, med noget nyt at sige.