Kendrick Lamar er sin egen frelse på 'Mr. Morale & The Big Steppers'

Kendrick Lamar er ikke din frelser. I brydningen af generationsforbandelser på sit nye album Mr. Morale & The Big Steppers, lover han at være sin families beskytter. På albumcoveret til Lams første projekt i fem år står rapsteren i forgrunden, iført en tornekron og holder sit første barn, mens hans langtidspartner Whitney Alford vugger deres andet barn i en seng. Selvom Lamar fremstår retfærdig på albumkunstværket, skjuler han ikke sine ufuldkommenheder, med en pistol gemt i sin bukselinning. I samme ånd gennemgår Mr. Morale & The Big Steppers Lams højkaliberfærdigheder, med stærk, kontemplativ historiefortælling og en katartisk afdækning af hans fejl.

Sidste august offentliggjorde Lamar en besked om at hans næste album, efter 2017’s Pulitzer Prize-vindende DAMN., ville være hans sidste udgivelse på Top Dawg Entertainment. I sin afgang har Lamar sluttet sig til sit medgrundlagte multimedieselskab og pladeselskab pgLang, hvor han vejleder Grammy-vindende kunstner og fætter Baby Keem samt den nyeste signering Tanna Leone. Også i brevet forudsigte Lamar delvist grundlaget for Mr. Morale & The Big Steppers, som fungerer som hans første dobbeltalbum, idet han skriver: “Kærlighed, tab og sorg har forstyrret min komfortzone, men Guds glimt taler gennem min musik og min familie. Mens verden omkring mig udvikler sig, reflekterer jeg over det, der betyder mest. Det liv, hvor mine ord vil lande næste gang.”

Med kanaliseret formål og invocation af en Højere Makt, forbliver Lamar menneskeligt jordnær gennem fortællinger om traumer og heling, uanset om han kalder på sorte mænd for at komme til rette med deres “farproblemer” på “Father Time” eller har en toksisk verbal duel med sin partner (i dette tilfælde, skuespillerinde Taylour Paige) på “We Cry Together.” Albummet åbner med narration fra Alford, som opfordrer Lamar til at “fortælle dem din sandhed”, før han overvejer de forfædres og samfundets dimensioner af sorg. Familieforhold er dybe på den forvredne “N95”, hvor Lamar efterligner Keems flow, med sin fætter passende bidragende med baggrundsvokaler. På det tredje nummer, “Worldwide Steppers,” bevæger produktionen sig med forsigtighed over et looped-sample af “Break Through” af ’70s afro-rockbandet The Funkees, hvor Lamar reflekterer over, at mens han spiller “Baby Shark” for sin datter, “holder han også øje med hajer udenfor på samme tid / Livet som beskyttende far, jeg ville dræbe for hende.”

I lyset af albumudgivelsen, nåede nogle fans til en uenighed, da de hørte Kodak Black blive præsenteret på numre gennem hele albummet, først på “Worldwide Steppers,” hvor den floridanske rapper præsenterer sig selv sammen med spiritualisten, filosoffen og forfatteren Eckhart Tolle som narrater. Måske antyder Lamar, at Black fortjener forløsning, på trods af sin problematiske fortid præget af domme og anklager om vold i hjemmet. En svulmende free jazz-instrumentation og smertefulde vokaler fra sangeren Sampha ledsager Kodaks refleksioner som en forstyrret ung på “Rich (Interlude).” På nummeret hævder han, at han og hans medsoldater engang var “et par tabte sjæle i overlevelsesmode / Der var ikke nogen vej for os, medmindre vi fandt vores egen.”

Med plads til Kodak til at mindes sin fortid, følger Lamar trop og afslører sine voldelige tanker i at hævde at være “Kristus med en skytte” og sænker sin egocentrisme på “Rich Spirit.” Den første del af albummet afsluttes med en gruppe terapitilfælde mellem Lamar, Summer Walker og Ghostface Killah på “Purple Hearts,” før resten af Mr. Morale & The Big Steppers bruger tid på at Lamar konfronterer sine indre konflikter. Idet han betragter sin kunst som subjektiv, gentager Lamar, at han “ikke kan please alle” på “Crown,” idet han tilbyder at droppe den idoliserede titel, som dedikerede fans har tildelt ham.

Mr. Morale & The Big Steppers er delvist kronologisk, delvist confessional med Tolle, der meddeler på “Savior (Interlude)” at identitet stammer fra en individs formative år, hvor deres selvtro baseres på “dårlige ting”, de udholder. Nummeret indeholder et soliloquy fra Keem om at være vidne til familiære traumer og betragte sig selv som “den nye profet,” der lærer at overvinde sin udtrættede opvækst. Under den forvridende, sobering produktion på “Savior” bekræfter Lamar, at lytterne skal være deres egen frelse i stedet for at se til prestigefyldte indflydelser, som selv er dødelige.

Kodak vender tilbage til “Silent Hill,” hvor den mellow produktion glider over sniping-lydeffekter, med Lamar, der overvejer sit stress, mens Kodak praler af at være en nærværende far, i modsætning til sin egen. “Auntie Diaries” viser Lamar som velmenende og fordømmer homofobi, selvom han fumler igennem misgendering, slur og deadnaming fra et barndomsperspektiv. På sociale medier har nogle kritiseret Lamars synspunkt om kønsidentitet som myopisk, mens andre lyttere har rost ham for at tackle transgenderidentitet som en mainstreamrapper.

Ved at komme til roden af sine “tidligere livsregressioner” på “Mr. Morale,” er “Mother I Sober” hvor Lamar bløder op, med uhyggelige vokaler fra Portisheads forsanger Beth Gibbons, mens rapperen modigt åbner op om seksuelt misbrug i barndommen. Mens Lamar frigør sig fra generationsforbandelserne og nægter at videregive dem til sine børn, er han omsluttet af varmen fra “Mirror,” der ærer hans personlige vækst og bryder fri fra mentale byrder.

På Mr. Morale & The Big Steppers giver Kendrick Lamar et rum til sorte mænd til at udøve sårbarhed på trods af de sociale forventninger, der er lagt på dem. Ser dybt indad, fremviser han sin bevidsthed i lag, med lyrisk dynamik, der har cementeret ham som en af de store.