Sturgill Simpsons Bluegrass Left Turn

For alle de sammenligninger, han får med de gamle Outlaws of Country Music, er det værd at huske, at Waylon, Willie, Merle, Johnny og Kris alle gjorde deres bedste arbejde indenfor rammerne af det store pladeselskabs countrymaskineri. Willie måtte forlade RCA for Columbia for at lave sin definerende musik; Waylon kunne blive og lave sine mesterværker under Chet Atkins. Johnny var hos Columbia — som havde Frank Sinatra for pokker — Merle var hos Capitol, og Kris var hos Monument, som stort set var en datterselskab af CBS.

Disse fakta mindsker ikke det banebrydende arbejde, som disse kunstnere udførte; på nogle måder er det en hyldest til deres storhed, at de kunne føre deres Outlaw-billede, der kaldte fra indersiden af huset. Men det er vigtigt at huske denne kontekst, når man diskuterer Sturgill Simpson, som ofte betragtes som den åndelige fanebærer for Outlaw Country, der for nylig forlod sin to-album-aftale med et stort pladeselskab for at lave dette, Cuttin’ Grass Vol. 1, en traditionel bluegrass-omtolkning af 20 af hans tidligere sange. Hvad gjorde Sturgill indenfor rammerne af et stort pladeselskab? Først lavede han en radikal sangcyklus, der var et brev til sin søn i form af et konceptalbum, der fungerede som en metaforisk sømandsguide til jorden (som også var albummets titel). Det var en kæmpe succes, et af de bedst sælgende (i hvert fald på vinyl) album i 2016, en kolossal præstation, der vandt prisen for Bedste Countryalbum ved Grammy Awards, og blev endda nomineret til Årets Album. Hvordan fulgte han op på det? Han brugte tre år på at lave et paranoid, stramt og fucking fantastisk rockalbum, der føltes som ZZ Top der strappede sig ind i Matrix. Det hed Sound & Fury, og det kom med en dyr (ifølge Sturgill) animefilm, og var så meget en stilistisk ændring fra hans tidligere album, som du overhovedet kan forestille dig. Med andre ord: dette var en ægte Outlaw, der lavede ægte Outlaw ting.

Men for at høre Sturgill fortælle det, så krævede processen med at skrive og udgive Sound & Fury — det blev indspillet i 2017, da han var udbrændt og overbevist om, at han ville stoppe med musikken, og han brugte år på at kæmpe med sit pladeselskab for budgettet til at lave den ledsagende film — en blodig pris fra ham, og han var overbevist om, at han aldrig ville lave musik for et stort pladeselskab igen. For meget ikonoklastisk til de store, er han tilbage i kontrol over, hvordan hans musik bliver promoveret, tilbage med Thirty Tigers, det pladeselskab han var på før de store. Og hans første album tilbage på egen hånd er sin egen form for venstresving, på samme måde som Sound & Fury vendte, når du troede det ville undgå: Det er et album af smukt arrangeret traditionel bluegrass, det samme Sturgill lavede i gruppen Sunday Valley, før han gik solo for High Top Mountain, lavet med bluegrass-professionelle. Men i stedet for nye sange, ser Vol. 1 bagud, gennem Simpsons fortid, og trækker sine 20 sange fra 4 distinkte faser af hans karriere; Sunday Valley (tre sange), hans første soloalbum High Top Mountain (syv sange), efterfølgeren Metamodern Sounds in Country Music (otte sange), og endelig, A Sailor’s Guide to Earth (to sange). På den måde fungerer det som en udfordring: Hvis dette er hvad du altid har ønsket, Sturgill Simpson skulle lave, fint. Her er det, et album, der genopfører disse sange — nogle af hvilke bøjede opfattelsen af "country" musik — som traditionelle sange, der ville passe på setlister mellem "Go Tell It on the Mountain" og "Can’t You Hear Me Calling." Det er lyden af en kunstner, der giver slip, og kommer tilbage til hvad han elskede før han blev begrænset af en stor pladeselskabsaftale, der føltes for ham som en albatros. Det er fantastisk.

Tracklisten er i alfabetisk rækkefølge efter sang, men den rækkefølge giver Cuttin’ Grass mulighed for at starte med "All Around You," en af Simpsons mest rene og smukke sange nogensinde, fra Sailor’s Guide, som her er gjort endnu mere øm og fantastisk takket være et fiolinsolo og dens skrøbelige mandolinlinjer. "Breakers Roar" fra Sailor’s Guide er ligeledes gengivet, en ødelæggende sang i sin oprindelige form, der på en eller anden måde blev mere kraftfuld med sine arrangementer nedskåret til bluegrass-formen.

Men ikke hver sang er gjort til en smuk bluegrass-ballade; sangene, der sparker røv i deres oprindelige form, er genfortolket som landbrugskæmper. "Life Ain’t Fair And The World Is Mean" er snedig og livlig her, og "Railroad of Sin" lyder her næsten som et ustyrligt godsvogn, der knap nok er på skinnerne, lyder så meget som en godsvogn drevet af Wile E. Coyote. "Long White Line" bliver en munter stomper, en sang om vejen spillet som om det sker omkring et bål et sted i den amerikanske sydvest.

Som helhed føles Cuttin’ Grass som en velkommen tilbagevenden, et album hvor Sturgill er stoppet med at blive nedslidt af pladeselskabsdrama og træthed på vejen, for at give slip i studiet og lave musik præcis så, som han ønskede. Han har længe båret meget vægt — forventningerne om at være den nye "King of Outlaw Country," fra fans der forventer, at han laver Metamodern Sounds igen og igen, fra pladeselskaber der tilsyneladende mener, at han er den næste Chris Stapleton — og dette album, for tredje gang i træk, finder ham med at trække sig fra alle forventninger, følge sin egen muse. At Sturgill Simpson kan balancere på den snævre ledning, som hans karriere har været, og stadig overraske — og overraske via et traditionelt bluegrass-album, som ingen ville have forventet — gør mere for at gøre ham til den åndelige familie af Willie og Waylon. Du kan bogstaveligt talt ikke gætte, hvad han vil gøre næste; den eneste garanti er, at det bliver spændende.

Du kan få den VMP eksklusive udgave af dette album—med alternativt albumkunst—lige her.