Alkymien af Sarah Webster Fabio

Min mor, Sarah Webster Fabio, var en kvik unge fra Nashville, Tennessee. Hendes mor, Mayme, døde, da Sarah var 12 år gammel og efterlod hende og fem søskende i deres fars varetægt. Min bedstefar var fast besluttet på at få alle tre af sine piger til at tage en collegeeksamen og blive godt gift. Han døde på den yngste piges bryllupsdag.

Sarah var barnet, der gik på college som 16-årig. Hun startede på Spelman College, Atlanta, Georgia, og afsluttede på Fisk University i Nashville, Tennessee. Hun var 18, da hun dimitterede. Derefter mødte hun og giftede sig med min far, Cyril Fabio. De fik tre børn, en pause, og så to mere.

Det er ikke en overdrivelse at sige, at vores mor altid havde en interesse i kunst, især skrivning. Hun selvudgav ni digtsamlinger, inklusive sin kandidatafhandling. Min mor var blandt en meget aktiv gruppe af kulturkritikere, der skrev for lokale og nationale publikationer som Negro Digest, Black World og Black Scholar. Hendes arbejde er blevet antologiseret i mange af de mest betydningsfulde digtsamlinger fra 1960'erne.

Jeg ved ikke, hvordan man kunne tælle antallet af digte, min mor skrev. Poesi var hendes åndedrag; hun skrev let over 500. Fra dette værk indspillede Sarah nogle af sine digte på fire albums for Folkways Records. Disse albums' titler er: Boss Soul, Soul Ain’t: Soul Is, Jujus / Alchemy of the Blues og Together To The Tune Of John Coltrane’s Equinox.

Jujus / Alchemy of the Blues er Sarahs tredje album, og titlen er afledt af Rainbow Signs, hendes syv-binds selvudgivne poesi-journaler. Hæftet Jujus / Alchemy of the Blues starter med et tilbud om sort udtryk, et digt kaldet "Of Puddles, Worms, Slimy Things." Sarah skriver det i en afroamerikansk dialekt, en tidlig engelsk patois, der kombinerer engelsk med afrikanske sprog. Derefter omskriver hun det samme digt på standard engelsk. Forskellen mellem de to viser, hvordan et sprogvalg (bevidst eller praktisk) farver tekstens betydning og forståelse.

Men albummet, Jujus / Alchemy of the Blues, er sin egen samling. Det låner digte fra forskellige hæfter i Rainbow Signs-serien. Og yderligere, en analyse af titlens tre substantiver ("Jujus," "Alchemy" og "Blues") hjælper en ny lytter med at få adgang til Sarahs hensigt.

Jujus er praksisser, der er afledte af vestafrikanske religioner. Alkymi er den kemiske reaktion, der omdanner almindelige metaller til guld. Blues er en musikalsk coping-tradition, der er rodfæstet i sortes plantagekulturer fra det dybe syd. Jeg finder disse ideer nyttige til at få mere meningfuld adgang til Jujus / Alchemy of the Blues.

Don’t Fight the Feeling, det band der støttede på Jujus, voksede ud af et garageband startet af min bror Ronnie, som gik i gymnasiet, og hans ven Wayne Wallace. På det tidspunkt var guitaristen Wayne allerede i et andet band. Det band bad Ronnie om at være med, og til sidst forlod Wayne og Ronnie, og de startede deres egen gruppe, som blev til Don’t Fight the Feeling.

"Don’t Fight the Feeling var et fjollet navn, men det afspejlede os, ligesom navnene på andre bands i de dage afspejlede deres medlemmer," siger Ronnie. "Don’t Fight the Feeling var før vores arbejde med mor, men hun begyndte at trække os ind i sit arbejde. Vi optrådte med hende på University of Pacifica og derefter University of Stockton. Mor blev booket på en bådudflugt under den koncert, og fra da af arbejdede vi for hende."

Men det var en erfaren musiker, som havde arbejdet med vores mor før Don’t Fight the Feeling, der hjalp med at give bandet retning.

"Leon Williams [som krediteres som Denianke på albummets kreditter], en etableret jazzmusiker, optrådte ofte med mor, og der var ingen tvivl om, hvem der kendte eller forstod musikken. Leon vejledte os," siger Ronnie.

Williams blev rekrutteret af Sarah, da han var studerende, og han husker, at han ville støtte hendes poesi på enhver måde, han kunne.

"Poesi kombineret med musik var noget [jeg var interesseret i]. Jeg har altid haft en affinitet med digtere, og Sarah var bare fantastisk," sagde Williams. "Hun var en renaissance-person med høj energi, der gik i alle retninger. Hun tog børnene i skole, organiserede i sit samfund, alt imens hun arbejdede 8-til-5. På det tidspunkt underviste Sarah på Grove Street/Merritt College."

Andre musikere og Fabios bidrog til Don’t Fight the Feeling. Min bror Tommy blev MC, og vores ældste bror Leslie var percussionist. Williams var den primære træblæseinstrumentalist, men Rick Hopton spillede også på albummet, og Larry Vann — en veletableret Oakland-trommeslager — spillede lilletromme og gav Don’t Fight the Feeling sine funky rytmer.

Alle Sarahs albums blev skabt efter en næsten-dødsoplevelse, som bragte en hast til hendes ønske om at efterlade en arv og gjorde hendes fire albums på fem år forståelige. Efter at være vendt tilbage til Bay Area fra Los Angeles på nytårsdag i 1971 efter at have fejret med venner og familie, forårsagede en pludselig tåge mellem Bakersfield og Fresno, at hun mistede kontrollen, og hendes bil skred af vejen. Hun brækkede sine ribben, havde knækkede ansigtsknogler, og sikkerhedsselen fik hende til at brække hendes skrivearm. Hun måtte få sin kæbe støbt, og hun var i gips i næsten et år.

Trætheden af hendes recovery endte med at genopfylde hendes kunstneriske ånd og efterlod hende med en tørst efter livet. Hun samarbejdede med intensitet. Hun vidste, at hendes fire albums på Folkways ville oversætte hendes digte fra siden til et permanent, varigt udtryk. Hun valgte fra sin samling de digte, der ville tage hende videre end skrevet tekst nogensinde kunne love. Omkring det tidspunkt, hvor hendes albums begyndte at udkomme, begyndte hun at forfølge en PhD i amerikanske og afrikanske studier ved University of Iowa og tog en undervisningsstilling ved University of Wisconsin. Der blev hun diagnosticeret med tyktarmskræft, som til sidst tog hendes liv den 7. november 1979.

Mens hun indspillede Jujus / Alchemy of the Blues, spurgte jeg min mor og producent Fred Cohen, om jeg kunne lave en dokumentar om min mors arbejde, som til sidst blev til Rainbow Black: Poet Sarah W. Fabio, en 30-minutters film, der tjente som mit afgangsprojekt på Stanford. Filmen, der er bevaret af Black Film Center ved Indiana University, slutter med "Juju: For Grandma." Filmen og dette album bekræfter: Disse optagelser udfolder, hvordan Sarah hørte sine ord.