De tre konger af blues holdt bluesen i live

I begyndelsen var der B.B. Født som Riley B. King i Mississippi, fik B.B. sine erfaringer i Memphis på Beale Street, hvor han fik sit kaldenavn, Beale Street Blues Boy — senere forkortet til Blues Boy — takket være sine imponerende optrædener op og ned ad den legendariske gade i downtown Memphis. Kings hovedjob i slutningen af '40'erne og begyndelsen af '50'erne var som blues DJ, der nogle gange spillede live guitar også, men det var i juke joints, hvor han spillede guitar, at hans indflydelse først blev mærket.

B.B.s største bidrag til blues guitar historien er i, hvordan han genfandede sin guitar ikke som en akkompagnat til sin blues, men som en separat enhed, der "synger" sammen med ham. Opkaldt Lucille, skinnede hans Gibson ofte mere end B.B. selv vokalt, da hans soloer ofte lød ligeså meget som et vers fra en anden vokalist, snarere end en mulighed for pyroteknik. B.B. og Lucille ville uden tvivl bane vejen for de to andre Kings, der kom bagefter ham, selvom ingen af mændene spillede præcist som ham. Han ville også inspirere Eric Clapton og mange andre hvide engelske guitarister, der spillede "rock" i '60'erne. Men han havde udvidet, hvad en blues guitar kunne gøre, takket være at behandle sin guitar som sin ligemænd. Lyt til denne ode til "Lucille" for at forstå, hvad jeg taler om:

Freddie King kom næste, fremtrædende blot et par år efter B.B., men hundreder af miles nordpå i Chicago, hvor han var flyttet fra sit hjemland Texas. Født Fred King, tilbragte Freddie sine formative år med at studere lydene fra Texas — som blandede blues med hver form for indfødt amerikansk musik, fra jazz til country — og blev derefter påvirket af at bruge år i Chicago og lytte til generationen af bluesfolk, der kom før ham, som kaldte Windy City deres hjem. Freddies største æstetiske bidrag til blues var tofold — den ikkechalanter måde, han formåede at holde en guitar på sig, selvom den blev slæbt over skulderen som en budvogn, og den måde, han kunne oversætte den tørre, knitrende, groovy chug af Texas blues med den frenetiske tempo af Chicago jump blues.

Som B.B. og Albert, ville Freddie optage for en række pladeselskaber i sin tid, men hans musikalske højdepunkt var under sin tid, hvor han blev ledet rundt på det Atlantiske repertoire af King Curtis, som senere ville blive Aretha Franklins bandleder og var ophavsmand til saxofonen i rockmusikken. Han gav Freddies plader et strejf af soul flair, som hjalp med at oversætte blues guitar stilarter, som Freddie sendte til en ny generation. Det viste, at soul og blues ikke behøvede at stå på tværs af hinanden; de kunne være bedre sammen, ligesom peanutbutter og gelé. Det ville have en åbenlys indflydelse på indramningen af den sidste King of the Blues.

Den sidste King of the Blues hed ikke rigtig King. Født Albert Nelson ikke langt fra, hvor B.B. blev født, var Albert en kendt skikkelse i de samme juke joints og Beale Street klubber som B.B. På et tidspunkt besluttede enten en manager eller Albert selv, at det ville være godt for ham — som endnu en søn af en andelshaver og som en blues guitarist, der kunne få en guitar til at klage — at forsøge at lade som om han og B.B. var brødre, og at navneassociationen kunne gøre underværker for ham. Han navngav endda sin guitar Lucy. Denne form for efterligning ville i dag blive afvist; det virkede faktisk for Albert. Han bookede bedre optrædener og kunne leve af at køre lastbiler og spille gigs.

På en fridag i Memphis, fandt han vejen til Satellite Record Shop på McLemore i Memphis, som netop var den pladebutik, der lå foran Stax studierne. Stax grundlægger Estelle Axton — som fyldte pladerne op og stort set A&R’de, hvilke sange der skulle være singler baseret på kundernes reaktioner i butikken — genkendte Albert, og vidende at blues stadig solgte godt, pressede hun i bund og grund Albert til at optage for Stax imod hendes brors protester, Stax medstifter Jim Stewart. Albert ville blive en af Stax's mest vedholdende kunstnere, hans albums og sange blandt labelens mest elskede. Albert — som aldrig mødte en guitarstreng, han ikke kunne bøje til sin vilje, eller en solo, han ikke kunne få til at lyde som en maskingevær, der åbner sig ind i jorden i et minefelt — var en perfekt pasform til piston-stompen af Stax soul maskinen ledet af Booker T. & the M.G.'s. Han var den sidste evolution i kæden, der startede med B.B.; en opdatering af blues, der tog form over de 15-ish år mellem de Tre Kings’ opgang.

De Tre Kings’ arbejde ville være synligt på tværs af bluesen i '70'erne og '80'erne, især hos nye spillere som Lonnie Brooks og Stevie Ray Vaughan (som ville lave et LP med Albert). Alle tre har grundlæggende fejlfri kataloger fyldt med opdateringer og nyfortolkninger af blues, skønt Freddies og Alberts karrierer sluttede i '70'erne og '80'erne; Freddie døde i 1976, og Albert fulgte efter i 1992. Hver blues guitarist, der har taget en Gibson eller en flying V i hænderne siden Kings' dage, skylder dem en vis fremhævelse og ved det også.