En Albert King Primer

"Jeg spiller den syngende guitar," fortalte Albert King Guitar World i 1991. "Det har jeg altid kaldt den." Det var en præcis selvrefleksion: Selvom han ikke var så teknisk dygtig som andre ikoniske bluesmænd — eller endda sine rockfølgere, herunder Eric Clapton og Stevie Ray Vaughan — specialiserede King sig i gutturale, lyriske soloer, der resonnerede på et følelsesmæssigt niveau ud over glimmer, og udtrykte hjertesorg og fortvivlelse bedre end en vokal nogensinde kunne.

Den rå kraft cementerede ham som en af genrens mest agtede spillere, især under hans ikoniske tid på Memphis' Stax-label, som begyndte i 1966. Over næsten et årti forfinede Mississippi-indfødte en fleksibel stil af elektrisk blues, som trak på hans egne guitarhelte (herunder T-Bone Walker), sammen med horn-tung soul, jazz, funk og gospel — det sidste sneg sig ind i barndommen, mens han sang i kirken.

King blev teknisk set født som Albert Nelson, men han tog sit kunstnernavn i begyndelsen af 1950'erne — et klart forsøg på at kapitalisere på B.B. Kings berømmelse. (Ifølge legenden hævdede han endda at være B.B.'s halvbror og navngav sin guitar "Lucy," en nik til den anden Kings varemærke "Lucille.") Og selvom han aldrig opnåede samme niveau af berømmelse som sin jævnaldrende, endte han næsten lige så indflydelsesrig: Den venstrehåndede King brugte en ukonventionel spillestil — en alternativ tuning på en højrehåndsguitar vendt på hovedet — som gav hans stikkende, bøjede noter og vibrato-tunge soloer en signaturlyd.

Hans Stax-debut, 1967's Born Under a Bad Sign, blev en afgørende hjørnesten for æraens spirende blues-rock og psykedeliske-rock kunstnere: Clapton stjal berømt Kings stil på Cream's "Strange Brew" fra det år, og Jimi Hendrix studerede tæt hans fingerfærdighed. ("Hendrix plejede at tage billeder af mine fingre for at prøve at se, hvad jeg lavede," fortalte han Guitar World. "Han fandt aldrig helt ud af det, men Jimi var en pokkers guitarist, den hurtigste fyr omkring — på det tidspunkt.")

Selvom hans produktion aftog i slutningen af 1970'erne, forblev King aktiv hele sit liv: Han spillede sin sidste koncert to dage før sin død i december 1992, og hans sidste LP, Red House, udkom året før. Der er mindeværdige øjeblikke i hele hans katalog, men King nåede en kreativ top under sin tid med Stax. For at tilbyde de uerfarne et udgangspunkt, lad os genopfriske de fem albums, der er værd at tjekke ud først.

Born Under a Bad Sign (1967)

Hvis du kun tjekker et King-album, behøver du ikke lede længere end hans monumentale debut med Stax. Understøttet af labelens fremragende backing band — herunder Booker T. & the M.G.'s, Memphis Horns og Isaac Hayes på tangenter — bevæger guitaristen sig fra titeltrackets længselsfulde, socialt bevidste blues ("Jeg kan ikke læse, har ikke lært at skrive / Hele mit liv har været en stor kamp," synger han med en hæs, silkeagtig vibrato) til den dugkolde, gospel-farvede ballade "I Almost Lost My Mind" og den lette gengivelse af Tommy McClennans "Crosscut Saw," bygget på en afro-cubansk groove.

Jammed Together (Med Steve Cropper, Pops Staples) (1969)

Stax's interne stjerne Steve Cropper havde allerede støttet King på flere sessioner før denne groovy, afslappede plade — og tilbød en stabil guitaranker til bandlederens fyrværkeri. Men han og "Pops" (eller "Pop") Staples får samme co-lead kreditering på Jammed Together, et passende vidnesbyrd om Croppers egen indflydelse med hans band Booker T. & the M.G.'s. Stemningen her er løs og legende, de tre guitarister bytter soloer og riffs over en konstant kokende rytmesektion. De originale numre udstråler alle selvtillid (herunder Croppers sjælfulde leadvokal på "Water"). Men de afslappede coverversioner rammer bedst, især en funky, King-ledet udgave af Ray Charles-klassikeren "What'd I Say."

Lovejoy (1971)

Memphis soul-producer Don Nix vejledte King ind i et funkier territorium på Lovejoy, hvor han anvendte et udvidet team af sessionmusikere — herunder trommeslager Jim Keltner og Muscle Shoals' bassikon David Hood — der tilføjede ekstra muscle til hans etablerede blues-paletten. Albummet åbner med en poleret udgave af Rolling Stones' "Honky Tonk Woman," hvor grusede guitarlækkerier blandes med knapklappende klaver. Hans take på Taj Mahals "She Caught the Katy (and Left Me a Mule to Ride)" fremkalder også en Stones-agtig swagger, med King der stønner om en "hårdhovedede kvinde" midt i de fedtede riffs. Men centrum er den dybt funky "Bay Area Blues," co-skrevet af bassist Donald "Duck" Dunn, som dokumenterer turens slid.

I'll Play the Blues for You (1972)

Mens Lovejoy forsigtigt vovede sig ind i funk-vande, dykkede I'll Play the Blues for You dybt ned (og, nå ja, i dybden): James Alexanders dunkende, melodiske bas bærer det meste af materialet, inklusiv den maksimale groove på "I'll Be Doggone" (udstyret med wah-wah, horn og congas) og den struttende "Little Brother (Make a Way)." King lyder komfortabel med at operere som et stykke i et større puslespil — som på "Breaking Up Somebody's Home," hvor hans sviende guitartoner er vævet ind i rullende Hammond-orgel og brummende barytonsax-linjer.

I Wanna Get Funky (1974)

Mission fuldført. På det næstsidste album af hans primære Stax-periode (udgivet et år før labelen gik konkurs), fortsatte King med at strække sig ud over standard 12-bar blues med filmisk sjælearrangementer (det horn- og strengbesatte arrangement af "Flat Tire") og tidstypisk funk (en aggressiv, næsten otte minutter lang genindspilning af "Crosscut Saw," der muterer til en slinky groove halvvejs igennem). Han leverer også nogle af sine mest smagfulde soloer, inklusiv, på det sidstnævnte nummer, en strøm af bøjede noter, der er mere røgfyldte end cigaretrøgen, der pryder albumomslaget.