Ugens album: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

Vi havde Natalie Prass fejlvurderet fra starten. Givet hendes baggrund med at få erfaring på Music Row, spille keyboards på turné med Jenny Lewis, og hendes eponyme debut — som også indeholdt tråde af astral folk selv ved dens mest pompøse og livlige øjeblikke — var det let at misfortolke Prass som en blue-eyed soul sangerinde, selvom hun lød som om hun ledte et virtuositisk marchorkester. Men Prass har gentagne gange givet os ledetråde om, at hendes indflydelser ikke er begrænset til navne som Dusty Springfield eller Van Morrison, men i stedet dristige, grænseoverskridende popstjerner. På hendes 2015 live-EP Side By Side præsenterede Prass en hvirvlende fortolkning af Anita Bakers “Caught Up In The Rapture” sammen med en rippende version af Grimes’ “REALiTI.” Gå et lille skridt dybere, og du vil finde min yndlings Prass cover til dato, en perfekt udført fortolkning af Janet Jacksons uforglemmelige “Any Time, Any Place.”

The Future And The Past, Prass’ nye LP, der udkommer denne uge, minder mig om det Janet cover. I stedet for at fortsætte med at bringe sine idoler tættere på den lyd, hun er blevet kendt for, bringer Prass sin lyd tættere på disse idoler. Albummet åbner med en viklende funk og boblende doo-wops i takt med disco-guitar riffs, der pryder scenen, inden sangeren entrer med en diva flair fra 70’erne. “Oh My,” den overraskende, funklende intro nummer, er hendes fortolkning af Marvin Gayes “What’s Going On” via Donna Summers’ “Hot Stuff” — en frustreret crooner, forvirret og utilfreds med samfundet, finder tilflugt i lydtapeter af masserende grooves og baslinjer, der ligger som vinstokke ved siden af.

Selvom det er en ny tilpasning af det vintage baroque-pop fra hendes tidligere album, er denne nye stil stadig båret af de samme værktøjer og følelser. The Future And The Past, ligesom sin forgænger, blev også indspillet i Spacebomb Studios med Prass’ langvarige samarbejdspartner Matthew E. White, og husorkestret er tilbage, der klæder hendes pristin kompositioner med teksturel flair. Det er bare, at de denne gang har tilpasset sig sangskriverens mere nutidige muse. I sin tur bruger hun sin glidende stemme til at få hver kasse af instrumentation til at poppe.

Prass smører sine harmonier bredt og rent over albummet som tykkebørstede penselstræk, og lader sine ballader simre med både buldrende forgrunde og en flydende, ubekymret understrøm som de mest luksuriøse numre fra Jacksons Janet-æra. “The Fire” — komplet med et forudgående schmaltzy interlude, der skriger af den unødvendige overdådighed i tidlig 90’ers R&B-intros — tager cues fra Jill Scott og Mary J. Bliges varme fornemmelse for timing for at skabe en vejtræt ballade, der ikke ligner noget, hun har udgivet før. Trommerne er placeret højt i mixet, bunden er overfyldt og næsten vælter med hvert beat, og Prass’ stemme mumler lige over overfladen, før den hæver sig fremad til et herkulisk omkvæd.

Andre steder kanaliserer hun det foregående årtis Control og Rhythm Nation 1814, med lignende gummibånd breakbeats og rytmisk sprøjtende levering. Hun placerer afslappede vers ved siden af boblende hooks på det dynamiske “Never Too Late,” som føles som et længe tabt kanonisk nummer fra din lokale pladebutiks brugte CD-bakke. Imens gør “Ain’t Nobody” brug af new jack swing flydende mekanik, der glider ind og ud af anvendt spænding til sine arpegerede komponenter. Bedst af alt er “Lost,” hendes version af Side B langsomme sange fra disse formative indflydelser, som er så slående, at den ikke føles bundet til nogen æra, så meget som den lyder øjeblikkeligt tidløs.

De øjeblikke af ’80’er-inspireret soul udgør hovedparten af tracklisten, men hun læner sig ind imellem tilbage i den svimlende orkestrale flair, som hun oprindeligt byggede sit navn på, selvom hun denne gang breder omfanget af, hvad det indebærer. De seks minutters storhed af “Ship Go Down” kunne gå for My Morning Jacket, Prass spreder sine vokaler ud mellem bløde hvisker og forvrængede klager som Jim James over et landskab af tårnhøje klaverer og laserstråle-guitarer. Det blinkende “Far From You,” derimod, er en delikat våbenhvile mellem fjerne elskende med kvidrende violiner, der genlyder som fuglesang.

“Far From You” er den nærmeste efterkommer af Natalie Prass, og fremkalder en nostalgisk hjertesorg med sin resignede sobriety. Det er den eneste af sin slags på hele The Future & The Past, som indtager en langt mere dristig og flagrende verdenssyn. Albumcyklen begyndte for alvor med en streamet legeplads for en video til “Short Court Style,” en sang, der euforisk er givet til sin tro på romantik, og henter følelsen fra, hvor hendes tidligere album afslutter og følelsesmæssig outlier “It Is You” slap, men gør det med en luftig lethed frem for filmisk vægt. Resten af The Future And The Past arbejder i samme ånd af kærlighedsinvestering, et markant skift fra fortællingerne om usikkerhed, apati og ressentiment, der definerede de hjerteknusende bops fra hendes gennembrud.

De mest gripende kompositioner er dem, hvor Prass weaponizes sin nye positivitet over for verden omkring hende. Albumets anden single var en funk-dunket solidaritetsanthem om at holde “dine søstre tæt,” tilsyneladende indspillet i et rum fyldt med bekræftende entusiastiske musikere, der støtter Prass på call-to-action omkvædet med grit i deres stemmer, som de spytter mottoet: “vi er verdensomspændende, verdensklasse.” Den sang er alt sammen kvik licks og stompende rytmer, men hendes budskab om modstand forbliver lige så effektfuldt, når hun nedtoner det.

“Vi tager dig på, vi kan tage dig på,” går den ligeså meditative som den er amplifierende omkvæd af “Hot For The Mountain,” en let jazzy protestsang. Den er opfarende, men målt i sit hastværk — drukner volden fra sine modstandere med glatte, overdådige strenge, der passende bærer den opildnende funktion af infanteriets percussion. Dette er Prass’ revolutionære ånd: ubeskeden, men kæmper ild med fyrværkeri, mens hun minder sin hær om deres motivation, mens de fortsætter kampen. “Ingen kan tage dette fra vores hænder,” brøler Prass over det muskuløse afslutningsnummer, der spinner den indledende frustration fra åbningsnummeret til resolut dristighed.

På grund af den store afstand mellem hvornår hun skrev musikken til sit første album og dets udgivelse (pladen blev forsinket i omtrent tre år, delvist på grund af producenterne White og Trey Pollards insisteren på at få det perfekt), repræsenterede disse sange en Natalie Prass, der ikke var den samme som den, vi mødte i realtid. Som med mange debuter blev publikum introduceret til en komposit af alle de tidligere versioner af Prass, der eksisterede i de år forud.

Hendes andet album kunne have følt på samme måde, da det allerede var skrevet i første halvdel af 2016, før begivenhederne i den anden halvdel tvang hende til at starte forfra. Den hast, hvormed hun reviderede, giver samlingen en umiddelbarhed med uindholdt punch og ildhu, et kontrast til den målte følelse af fortællinger, der allerede er kontekstualiseret inden for hendes personlige historie. Ironisk nok føles The Future And The Past som det øjeblik, hvor vi opdager Natalie Prass i nutiden: sprudlende over kanten, badet i pasteller og stabil i mødet med enhver, der måtte stå i vejen for hende.