Ugens album: Orquesta Akokán's 'Orquesta Akokán'

Den cubanske big band-tradition både forudgår og overlapper med revolucion, det blodige femårige folkelige kup, der førte til Fidel Castros efterfølgende embedsperiode som østatens autokrat. Kunstnere fra 1940'erne og 1950'erne som Machito's Afro-Cubans og Benny Moré's Banda Gigante definerede og populariserede denne utroligt enorme lyd af percussion, messing, klaver og stemme, der udviskede grænserne mellem jazz og latinformer.

Både tidsmæssigt og tidløst blev denne musik en kerne del af, hvordan folk opfattede landet, selvom den straffende amerikanske embargo isolerede sin nabo i årtier. Selv i dag, med Castro endelig død, forbliver Amerikas Cuba-politik stærkt politiseret og absurd partipolitisk, med republikanske hardlinere og demokratiske mellemmænd, der genopliver debatten hvert fjerde år som et urværk. Som om frosset i rav, består big band lyden, næsten til det punkt hvor det bliver en stereotyp sammen med sine klassiske biler, baseball dygtighed og eftertragtede cigarer.

Som søn af en cubansk immigrant var musik fra mit fædreland en grundlæggende del af min opvækst. Min bedstefars plader, nu kun vage former af farverige albumcovers, som jeg tegner i mit hurtigt nærmende midtvejssind, indgød i mig en romantisme for et land, jeg beklageligvis endnu ikke har besøgt. Efter han døde, fortsatte min far den musikalske uddannelse, og fyldte vores hjem med sang. For omkring tyve år siden, da Ry Cooders intergenerationelle Buena Vista Social Club og Afro-Cuban All Stars projekter genindførte både big band og traditionelle cubanske musikstile til den bredere vestlige verden, lyttede vi intenst sammen til historierne og instrumenteringen af, hvad nogle kyniske snobber måske dovent ville betegne som en novelty-plade.

Til en vis grad fungerer Orquesta Akokáns selvbetitlede fuldlængde debut som en åndelig efterfølger til Buena Vista-bevægelsen, med et håndfuld deltagere uden for Cuba, der leder et robust ensemble af lokale inklusive den ansete pianist César "Pupy" Pedroso fra Los Van Van. Projektets leder, Camagüey-indfødte José "Pepito" Gómez, turnerede tidligere med den afdøde Compay Segundo, en trovador, der bragte en vis charme til disse Cooder-ledede udgivelser. Udover den direkte forbindelse finpudste han sine vokale færdigheder i andre bemærkelsesværdige projekter indenfor og udenfor Cuba.

Hvad der dog mest binder Gómez og hans Orquesta Akokán-spillere til øens big band-arv har mere at gøre med hvor gruppen end hvem. Indspillet i Estudios Areito, et historisk statsligt indspilningsstudie i Havana, deler Orquesta Akokán-albummet et fælles bånd med årtier af cubansk musik. Først åbnet i 1940'erne har Areito længe været stedet at indspille i byen, en pointe, der blev endnu klarere i 1960'erne, da Castro-regimet overtog det fra pladeselskabet Panart og gjorde det til en del af EGREM, landets nationaliserede pladeselskabsgruppe. Studio 101 har været vært for utallige cubanske musikere gennem årene, og ikke mindst blev de førnævnte Cooder-plader også lavet der.

Denne tilegnelse af kultur fra staten blev ført til en sådan ekstrem, at det begrænsede kunstnernes evne til at indspille andre steder, hvilket i realiteten har skabt en bemærkelsesværdig konsistens på tværs af så mange indspilninger, lavet på Areito gennem årene. Fra de åbnende nedadgående tangenter af arrangør og pianist Mike Eckroth på "Mambo Rapidito" til den afsluttende kakofoni af "A Gozar La Vida," er Orquesta Akokán en veritabel tidskapsel-rekreation ved design. Produceret af Chulo Records-grundlægger Jacob Plasse fokuserede de tre indspilningsdage i studiet på originalt materiale i stedet for genopførte standarder. Men det høje kaliber af materiale som "Otro Nivel" og "Yo Soy Para Ti," sunget levende af den nu New Jersey-baserede Gómez, får albummet til at føles klassisk, meget i overensstemmelse med arbejdet fra Cachaito, Chico O'Farrill, Perez Prado og Arsenio Rodriguez, der alle indspillede på Areito.

Selvom den spansksprogede Orquesta Akokán måske ikke synes at passe ind der, viser Daptone Records en vis forkærlighed for trofaste gengivelser af lyde fra fortiden. Dens katalog repræsenterer nogle af de fineste fortolkninger af amerikansk soulmusik, med incestuøse grupper som Dap Kings, Extraordinaires og Menahan Street Band, der bakker op om uforlignelige vokaltalenter. I de senere år har Daptone kendt til tragedie med tabet af elskede talenter som Charles Bradley og Sharon Jones, hvilket potentielt efterlader labelen uden sine mest kendte stjerner.

Cubanerne kender også til hjertesorg, en nedslåelse af ånden eksemplificeret ved den 90 mile bred, der adskiller landet og dets eksilater i Miami, generationer af brødre og søstre adskilt fysisk af vand og institutionelt af politisk storskryd. Uanset hvem der har magten i noget af landene, skal et transnationalt kreativt partnerskab som Orquesta Akokán værdsættes for sin evne til at overvinde sorg og omfavne skønheden ved at komme sammen som én.

Stream dette album hos NPR.