VMP Rising: Zsela

Ptáci zpívají, když Zsela zvedá telefon. Je konec dubna, pět dní po vydání jejího debutového EP, Ache of Victory — sbírky písní, které vyladila téměř tři roky, než je vypustila do světa. Malují portrét sebeobjevování a trnité cesty, kterou je třeba projít, aby se k němu dostala, ale se silným a hladkým hlasem zpěvačky a skladatelky působí cesta klidně a vyrovnaně.

„Je to nad můj rodinný rozhovor,“ uvedla Zsela nad hovornými ptáky na zahradě rodičů, kde předchozí den pomohla mláděti vrátit se bezpečně do hnízda. „Bylo to strašidelné,“ dodala. „Máma přišla a viděla mě a nejspíš si myslela, že ptáčka unáším. Přiletěla, a já málem ztratila rovnováhu na žebříku.“

Zsela, 25, strávila poslední dva měsíce se svou vlastní matkou, otcem a malým bratrem v Los Angeles, ale jejím obvyklým domovem je New York. Loni dokonce natočila hudební video k „Noise“ — jejímu debutovému singlu, který poprvé přitáhl pozornost posluchačů — přímo uprostřed bláznivého ruchu Times Square plného lidí spěchajících na různá místa.

Vizuály Ache of Victory musely být méně přeplněné; původní plány Zsely byly kvůli pandemii koronaviru zrušeny, takže při pobytu uvnitř se musela improvizovat. Její matka, fotografka Kate Sterlin, poskytla světla a její přítel Jasper Marsalis zapůjčil svou kameru. Všichni tři spojili své zdroje a natočili černobílé hudební video k „Undone“, grandióznímu finále EP, za pouhé dva dny. Použili těžké černé prostory, aby reprezentovali „pocit prázdnoty, když něco ztrácíte“, a strašidelná scéna začíná tím, že Zsela lije slzy do svých očí.

„Jsem často velmi závislá na jiných lidech... dělání hudby s někým jiným nebo lidi, co mi dělají makeup a podobně,“ vysvětlila. „Ale toto, jsme si řekli, ne, to jsme jen my tři, pojďme do toho.“

„Undone“ bylo na poslední chvíli přidáno do Ache of Victory. Během turné s Cat Power a Angel Olsen na podzim 2019 Zsela často své sety uzavírala zpíváním této písně capella. Těsně před masteringem měla „silný pocit“, že EP potřebuje stejný závěr. Pomalé a stálé verše — „Kdybych ti řekla tváře, které nosím / Úsměvy a hříchy a nevinnost / Běžel bys se mnou?“ — zkoumají syrové emoce, které nás dělají lidmi.

Citlivý otvírák „Drinking“ obsahuje slova „ache of victory“, která se stala názvem EP. Zsela a producent Daniel Aged, který pracoval s umělci jako Frank Ocean a FKA Twigs, tuto píseň opakovaně vylepšovali, aby ji udělali dokonalou. Výměna klávesového piana za skutečné piano udělala podle Zsely obrovský rozdíl, protože chtěli nahrát „lidi hrající skutečné věci“ co nejvíce.

„Byla to všechno velmi práce z lásky, protože nemám žádný label,“ uvedla Zsela o přivedení EP k životu ve sklepním studiu Age. Pomohli jim hudebníci, kteří „opravdu pečovali“ o práci: saxofonista Sam Gendal půjčil své talenty do „Liza“ a „For Now“ a bubeník TJ Maiani se připojil k „Earlier Days“.

Písně plynou spolu beze švů, představují jednotné dílo umění, které se vymyká žánru a staví pádné vokály Zsely do popředí a středu. Vyrostla na poslechu Prince a Tracy Chapman a získala četná srovnání s Sade. V poslední době je „posedlá“ Anohni, zpěvačkou, kterou poslouchala jako dítě a jejíž hudbu znovu objevuje jako dospělá. Zselina rodina je plná umělců; kromě své matky fotografky její otec Marc Anthony Thompson vydal několik alb pod jménem Chocolate Genius a její nevlastní sestra je herečka Tessa Thompson.

Ache of Victory také ctí Zselinu babičku, která poskytla přímý citát pro jednu píseň: „Stromy umírají hezčí než my,“ z „For Now.“ V EP je několik odkazů na stromy a Zsela odhalila, že jsou obvykle narážkou na „věci související s rodinou.“

„Cítí se klaustrofobicky kolem stromů,“ uvedla Zsela o své babičce. „Jednou jsme jeli na sever, a ona chtěla vidět ven, ale všechny stromy byly tak vysoké a ona nemohla. Má ráda rozsáhlé, otevřené prostory, a tak mluvila o tom, jak 'a ony dokonce umírají hezčí než my…'“

Měsíce po vydání Ache of Victory, uprostřed celonárodních protestů proti policejní brutalitě, Zsela sdílela další nadčasový citát od své babičky na Instagramu: „Je důležité, aby lidé věděli, za čím stojíte, stejně důležité je, aby věděli, co nebudete tolerovat.“

Zsela byla upřímná ohledně Blackout Tuesday v následujícím emailu pro VMP. „Úmysl byl ztracen a převzat bílými lidmi, kteří se snažili 'ukázat se' a udělat absolutní minimum,“ napsala o černých čtvercích, které zaplavily sociální média 2. června — korporátní Amerika je reakcí na nesmyslné úmrtí George Floyda, Ahmauda Arberyho, Breonny Taylor a nesčetných dalších ztracených Cernochů příliš brzy. „Bylo to zklamání, ale nepřekvapivé, vidět rychlou a snadnou performativní aktivismus.“

Když byla tázána, co doufá, že se budoucí generace naučí od roku 2020, její odpověď je jednoduchá: „Hlasujte.“ Také sdílela seznam černých umělců, aktivistů, spisovatelů a tvůrců, kteří ji inspirovali: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (aka Actress), Beverly Glenn-Copeland, kreativní studio Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, a Joan Armatrading.

Stále, Zsela vyniká, jak buduje svůj vlastní nezaměnitelný zvuk a Ache of Victory je jen začátek. Remixové EP je v přípravě, odhalila už v dubnu, následované tím, co doufejme bude plnohodnotné album: „Daniel není daleko, takže se jen pokusíme dát něco dohromady na dálku.“

Mezitím její aktuální sbírka písní poskytuje prostor k nádechu, zamyšlení nad životními někdy bolestivými zvraty a vynoření se na druhé straně s jasnou hlavou. Působí jako výzva k pohybu vpřed.

„Zvlášť s ohledem na veškeré dění ve světě,“ uvedla Zsela, „cítím se opravdu vděčná, že můžu poskytnout jakýkoli druh uzdravení.“