VMP Rising: Topaz Jones

Topaz Jones 坐在布魯克林 Bed Stuy 的 Greedi Vegan 角落，陽光明媚的三月下午，他正在思考蠔菇。他自己並不是嚴格意義上的素食者，但他建議我們在這裡見面以增加變化。“食物很有飽腹感，但不會讓你感到太脹，”他說著，我們也變得舒適起來。當我們準備點餐時，Jones 和我們的服務員都推薦了不同的蘑菇菜餚——Jones 讚賞蠔靈魂碗，但我最終選擇了 po’ boy，配上芝麻菜和墨西哥辣味蛋黃醬。這頗具諷刺意味，因為正如 Jones 開始解釋的那樣，他的第二張專輯 Don’t Go Tellin’ Your Momma 部分靈感來自一次糟糕的迷幻蘑菇之旅。

2018 年，在首張專輯 Arcade 發行兩年後，Jones 開始給自己施加壓力，希望創作出一張對所有人都有吸引力的後繼作。這部分壓力來自於他在觀看像 JAY-Z、Kanye West 和 J. Cole 等饒舌歌手時給自己設定的目標，這些人都在 26 歲時發行了他們的首張錄音室專輯。Arcade 是一張自然混合了嘻哈、放克和電子音樂的唱片，受到了好評，但可怕的年齡快速到來，而 Jones 不確定如何在概念上將他的音樂提升到下一層次。

“我感到一種絕望：我怎麼能做到這一點？我為什麼不能那樣做？”他解釋道。“我經歷了可怕的創作障礙，所有那些糟糕的事。最終，我想，『喲，我必須把這一切重置。』”Jones 決定吃一些蘑菇來進一步引出想法，但這原本應該是一次愉快的頭腦風暴卻變成了一次充滿抑鬱創傷的心靈奧德賽，一整天都在聽著 Frank Ocean 的歌曲哭泣。

   照片由 Matthew Stith 拍攝

當他冷靜下來後，Jones 的伴侶建議他第二天去咖啡館記錄下他的想法。“我需要停止強迫自己創作出偉大的美國饒舌專輯。這對我來說是太大的壓力，”他說。來自於他在新澤西北部成長期間的童年靈感和故事——特別是在 Montclair，但也包括像 Rahway、Linden 和 Elizabeth 這些小鎮——充滿了他的筆記本頁面。這些成為了最終形成 DGTYM 核心的總體主題。題目，一句取自歌曲“Baba 70s”開頭的歌詞，是 Topaz 和他的伴侶在從紐約到加州的公路旅行中想出的。他希望通過他的音樂融合來展現黑人文化，不僅僅是個人經歷和小插曲，如受到斯派克·李的 Mo’ Better Blues 靈感的電影一樣，也包括 Mobb Deep 和 Stevie Wonder 的音樂。

“專輯最初的許多靈感來自於我父母、叔叔、阿姨和堂兄弟姐妹之間的對話；聽偷走大人黑人生活的第一口味，”他解釋道。“我覺得我需要在能夠講述我的故事之前更多地成名——我甚至沒有講述所有的故事——但我對自己說，我應該像在寫電影一樣寫這個。如果我要寫一部關於我的生活和成長經歷的電影，那對於來自相似背景的人意味著什麼呢？”

主打單曲“Herringbone”或許是這些主題中最明顯的例子。在這首歌中，Jones 詳述了他父母分居後周末之間的開車時光和一般的家庭功能失調；憂鬱的歌詞伴隨著適宜泳池派對的陽光混響吉他和搖擺的鼓點。這種音調的沖突是刻意的，這是他從最喜愛的組合之一 OutKast 那裡學到的：“現在愛達荷州有一個小白孩正在聽‘Hey Ya’，他不知道這是關於關係最悲傷的歌之一。給人們一些反映生活真實狀態的東西的二重性。任何純粹的甜蜜幸福對我來說都不對勁；任何純粹的悲傷對我來說也不對勁。我不被那種吸引。我需要那種苦中帶甜的感覺。”

Jones 的故事中的其他時刻在專輯中以點點閃光的形式出現：由不安全感導致的學校鬥毆（“D.I.A.L.”）；渴望一雙 Nike 卻在有錢買時發現它們已經不再流行（“Baba 70s”）；下午抽著蜜糖 Dutch 杜賽觀賞《飛天小女警》（“Sourbelts”）。幕間小品包含了家人的證詞和故事，以此來豐富歷史，這一復雜的掛毯配上他父親 Curt Jones 作為 Slave 和 Aurra 樂隊吉他手時創作的那種廣闊靈魂和放克。

Jones 在緊湊的空間內解開了很多內容，但 DGTYM 不僅僅局限於自傳。歌曲“Black Tame”和“Gold”分別探討了網紅文化和現代約會場景中的性別歧視問題，這些複雜的話題，Jones 通過真誠和巧妙的幽默來處理。然後，有些曲目完全展現了他饒舌的實力。他在越來越複雜的方案中堆疊比喻，獲得大的回報，比如在急促的“D.O.A.”中：“我的能量如此動感，我的敵人如此可憐 / 他們偷了我的全套美學 / 我保持冷靜 / 而這只是冰凍生菜的冰山一角。”儘管內心充實，Jones 不希望人們忘記他是一位真正的饒舌歌手。

專輯的製作經常與 Jones 歌詞的廣泛和複雜相匹配。他與 Jack Hallenbeck 敲定了許多想法——Jack 和 funk 貝斯手 Alissia Benveniste 共同製作了 DGTYM 的大部分——早期與 Jones 一起構思了靈感來自於 D’Angelo、OutKast、Kendrick Lamar 和 Kanye West 的音樂。Jones 受到了 Kanye 的首張專輯 The College Dropout 使用現場樂器特別是“小提琴的電影質感”的啟發，並在聽到 Pharrell Williams 2014 年的專輯 G I R L 後重新愛上了放克。“我之前在推開它，因為那是我爸的東西，”他承認道。“但到了 2014年，Pharrell 推出了他的放克專輯；然後 Kendrick 推出了放克和爵士專輯。我並沒有我想像的那麼超前；如果你想想，我當時就是那個曲線。”

一旦 Jones、Hallenbeck 和工程師 Joshua Pleeter 確定了願景，他們就聯繫了一些音樂家，包括 Benveniste，一起合作。Jones 向所有參與者發送了一份自己撰寫的宣言、一份音樂播放列表和一份符合他尋求的氛圍的電影清單。許多專輯中的節奏是通過在 Pleeter 阿姨擁有的小木屋裡的幾天即興演奏會上一起完成的。每一天都以一個寫滿主題和歌曲的白板開始，結果是幾小時的音樂。即興演奏充滿了活力，但最讓 Jones 印象深刻的是創作出關閉曲“Buggin’”前半部分的那次演奏。

“Jeff Andy——一位令人難以置信的吉他手——早一天不得不離開，所以 [Pleeter] 找了個吉他手兄弟；他特意開車來了那最後一天彈奏，”Jones 回憶道。“[我離開後，] 我的工程師發給我那幾小時他們即興演奏的原始檔案，其中一個是‘Buggin’’的前半部分。我記得靠在椅子上聽著，那前幾天的能量如此強烈，以至於即使我當時不在場，也有了這個結果。這正是我需要的。”

“Buggin’” 這首歌在多個意義上是專輯中最隨意的歌曲。由清脆的打擊樂驅動，Benveniste 的貝斯律動和來自芝加哥製作人 Thelonious Martin 的額外裝飾，使這首歌成為一個使用昆蟲類比社會中人們的延長夢境。這首歌曲與專輯的主題僅有邊緣的關聯，但選擇它作為專輯的結尾是一種魅力的一部分：生活——尤其是作為美國黑人——就是找到韻律，避免被別人的鞋子踩扁。

途中，Jones 把最初的電影概念推向了邏輯極端，創作了一部名為同名的短片。這部短片由他在紐約大學時認識的電影製作二人組 rubberband 共同導演，也運用了片段。他們的靈感來自於 1970 年代芝加哥教師創作的黑人 ABC 閃卡，電影的 26 個部分中的每一個都以一個對應的字母命名（C 代表代碼切換，N 代表 Nappy，等等）。Jones 和 rubberband 希望這部短片——它在 2021 年 Sundance Film Festival 獲得了非虛構短片評審團獎——能夠處理比專輯更多的黑人經驗，同時放大音樂中突出自己故事的方面。

“就像我在競賽中紀念我家庭和 Montclair 生活的這一時代，它正在迅速消失。我對這張專輯和短片感到非常自豪，因為它像一座紀念碑。如果他們拆除了 Lackawanna Plaza，它現在在電影裡已經保存下來，”他說。
“專輯現在有了這個電影元素來將其與真實的社區和不同背景和經歷的人們連接起來，意味著更多。”

當專輯完成時，Jones 播放給了幾個家庭成員聽：他的姑姑——他稱之為“第二個母親”——他的小堂弟和他的祖母。三個人都很喜歡他們聽到的內容，但使 Jones 印象最深的是他祖母的反應：“我祖母 96 歲，所以不是很喜歡嘻哈；不是恨它，但這並不是常常進入她耳中的東西。她甚至沒有手機。她能找到自己喜歡的東西，聽到她的聲音而一開始沒認出是她自己的聲音；聽到我們家裡其他成員的聲音；看到我向她的姐妹和家庭許多成員致敬的方式，這一切都非常重要。”

DGTYM 是一張探討美國黑人生活的苦樂參半存在的專輯。最初由於 COVID 在 2020 年初的肆虐而推遲（“我感覺世界在和我開玩笑”），其音樂和經驗已經從家人和朋友傳播到了粉絲和像 Issa Rae 這樣的頂級品味調整者。Jones 認為 DGTYM 是他作為藝術家的最純粹的凝結，將他的興趣和不安暴露給人們來享受。

“我感受到業界的目光。這感覺像是一個突破性的時刻，但也感覺像是我回到原點，設立更好的基礎。它消除了過去我沒有控制自己天賦時所創作的東西的力量。我希望我的力量和成功是我講真話的結果，而不是我想贏得比賽的結果。以前我會想怎樣才能創造出一首熱門歌曲，從而擁有穩固的基礎和可持續性，”Jones 說。“現在只關於我能夠多麼坦誠和真實，相信這會吸引那些它應該吸引到的人。”