‘My Way’: Usher’s Foundational Record, 25 Years Later

ก่อนที่เจ้าหนุ่ม R&B จะเข้าสู่ชีวิตที่โดดเด่นในช่วงปลายทศวรรษ 1990, Usher ได้รับการจัดการโดยแม่ของเขา Jonetta Patton ซึ่งเห็นถึงวิสัยทัศน์ของลูกชายคนแรกของเธอว่าต้องการเป็นศิลปินที่มีชื่อเสียง เกิดที่ดัลลัส และใช้ชีวิตในชัตตานูกา รัฐเทนเนสซี เป็นระยะเวลา Usher ถูกพาไปแอตแลนตาเพื่อเข้าร่วมกลุ่มเด็ก NuBeginning ในท้องถิ่น ต่อมา Patton ไม่ได้มองเห็นการเติบโตของกลุ่มห้าคนนี้ จึงดึงลูกชายของเธอกลับออกจากกลุ่มและนำเขาไปแสดงในโชว์พรสวรรค์ในภูมิภาคจนกระทั่งเขาดึงดูดความสนใจของ A.J. Alexander อดีตผู้รักษาความปลอดภัยของ Bobby Brown ศิลปิน R&B ในยุค 80 ข่าวลือเกี่ยวกับ Usher วัย 13 ปีเริ่มถูกส่งต่อไปยังห้องประชุมของ L.A. Reid ผู้ร่วมก่อตั้ง LaFace ซึ่งลงนามในสัญญากับเด็กที่มีอนาคตในทันทีหลังจากที่เขาได้ร้องเพลง “End of the Road” ของ Boyz II Men ในการออดิชั่น

Patton กลายเป็นผู้จัดการของ Usher เต็มเวลา ขณะที่ Reid ได้บรรจุชื่อของเขาในซาวด์แทร็กของภาพยนตร์ที่นำโดย Tupac Shakur และ Janet Jackson ในปี 1993 Poetic Justice. ซิงเกิลเปิดตัวของ Usher “Call Me a Mack” ประสบความสำเร็จบ้างแม้จะไม่มากนัก ทำให้ Reid ต้องตัดสินใจว่าจะปลด Usher ออกจากฐานข้อมูลของค่ายหรือไม่ Reid มองหา Sean Combs ผู้ก่อตั้ง Bad Boy Records — ในขณะนั้นรู้จักในชื่อ Puff Daddy เรียก Usher ขึ้นไปที่นครนิวยอร์กเพื่อเข้าร่วมค่าย Flavor Camp ของ Combs โดย Usher ได้สัมผัสประสบการณ์ชีวิตที่หรูหราในวงการฮิปฮอป และการบันทึกเสียงตลอดทั้งวัน ขณะที่เขามีประสบการณ์ใหม่ในวงการดนตรี Usher วัยรุ่นได้เรียนรู้บทเรียนจาก Combs เกี่ยวกับวงการบันเทิงในเมือง แต่การเปิดตัวอัลบั้มของเขาภายใต้ชื่อเดียวกันกลับไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควรใน Billboard 200 อัลบั้มนี้มีความน่าสนใจในแนวเพลงใหม่แจ็คสวิง แม้ว่าจะมีแนวเพลงนี้เริ่มถึงจุดจบในปี 1994 ทำให้ Usher ต้องเผชิญหน้ากับทางแยก.

กังวลเกี่ยวกับอนาคตของลูกชายในวงการเพลง Patton จึงพา Usher กลับไปที่แอตแลนตา ซึ่งเขาเข้าร่วมโชว์พรสวรรค์ในท้องถิ่นมากขึ้นและสำเร็จการศึกษาระดับมัธยม โดยสร้างความประทับใจให้กับ Reid ซึ่งในขณะเดียวกันก็สังเกตเห็นการเติบโตของโปรดิวเซอร์ที่มาจากแอตแลนตาและผู้ก่อตั้ง So So Def Recordings Jermaine Dupri. Dupri ทราบดีในการร่วมงานกับศิลปินหนุ่มในช่วงทศวรรษ 1990 เช่นกลุ่มหญิง R&B Xscape และคู่แร็ป Kris Kross, และ Reid มองว่า Usher เป็นโครงการที่ Dupri จะมีกำลังใจในการทำงานต่อไป สัญชาตญาณของ Reid กลายเป็นจริง — Usher และ Dupri เริ่มต้นอีกครั้งในการพัฒนาศิลปินและวางแผนสิ่งที่จะกลายเป็นอัลบั้มคลาสสิกชุดแรกของ Usher.

My Wayเริ่มต้นด้วยการแนะนำ Usher ใหม่ใน “You Make Me Wanna…” ซึ่งในเพลงนี้ เจ้าหนุ่มที่ถูกใจสาววัยรุ่นนำเสนอการเติบโตในด้านเสียงของเขา รวมถึงการผลิตที่มีจังหวะกลางจาก Dupri และกีตาร์อะคูสติกที่ไพเราะจาก Manuel Seal ในมิวสิควิดีโอสีสันสดใสสำหรับเพลงนี้ Usher เป็นหนุ่มที่มีดวงตากลมโตและกล้ามเนื้อที่ฟิต ขณะแสดงเป็นตัวตนของตัวเองพร้อมทั้งส่งเสียงหลงใหลไปยังเพื่อนสาวที่ขาดหายไปเกี่ยวกับความต้องการทิ้งแฟนสาวของเขาเพื่อตัวเธอ เพลงนี้เกิดขึ้นก่อน “Confessions” ประมาณหนึ่งทศวรรษ ก่อนเพลงยิ่งใหญ่ของ Usher ในปี 2004 และอารมณ์เล็กน้อยของ “You Make Me Wanna…” ช่วยดันซิงเกิลไปที่อันดับที่ 2 ใน Billboard 200 หนึ่งเดือนก่อนที่อัลบั้ม My Way จะถูกปล่อยออกมา.

ตลอดอัลบั้มนี้ Usher ได้นำเสนอสถานะเจ้าชายแห่งความรักที่เริ่มต้นใหม่นี้ต่อหน้าศิลปิน R&B รุ่นโต พร้อมกับเชิญศิลปินหญิงแร็ปไอคอน Lil’ Kim มาร่วมวาดรอยประทับในเพลง “Just Like Me” ที่มีความรู้สึกเหมือนบอสซานาวา ขณะที่ Kim ได้ใช้เสียงจากเพลง “Big Momma Thang” ในปี 1996 ของเธอ Usher กล่าวถึงการมีความต้องการเฉพาะตัวและเรียกตัวเองว่าเป็น “freak” พร้อมทั้งเสริมประเด็นที่เป็นที่ถกเถียงในศิลปินวัยรุ่น R&B ในยุค 90 ซึ่งมีเนื้อหาเซ็กซี่ในเพลงของพวกเขา. เมื่อ My Way มีอายุพัฒนาขึ้น เสียงเปล่งร้องเกี่ยวกับเรื่องเพศมากมาย ทำให้อัลบั้มนี้เป็นที่นิยมสำหรับวัยรุ่นช่วงฮอร์โมนในยุค 90.

ในปี 1997 ซิงเกิลที่เป็นจุดเปลี่ยนของ Usher จะทำให้ชื่อของเขายากที่จะลืม พร้อมทั้งเป็นเพลงที่ดึงดูดที่สุดในบรรดาเพลงทั้งหมด เท่าที่จะเขียนคู่กับ Usher, Dupri, Seal และ Brian Casey ซึ่งจะกลายเป็นสมาชิกของ Jagged Edge “Nice & Slow” มีความเซ็กซี่ผ่านจังหวะที่ไม่เร่งรีบ ตามด้วยเสียงหายใจของ Usherที่เต็มไปด้วยความเร่งรีบในการทำ “ความรักจนถึงเช้า” มิวสิควิดีโอที่มีธีมปารีสก็ดูเซ็กซี่เช่นกัน โดย Usher ขับรถในกรุงปารีสกับนางแบบและสังคมที่ยังไม่เป็นที่รู้จัก Kimora Lee Simmons ก่อนที่ทั้งสองจะถูกกลุ่มมาเฟียใต้ดินทำให้เกิดความยุ่งเหยิง ด้วยภาพยนตร์ที่มีความพิถีพิถันไม่เหมือนมิวสิควิดีโอของ Usher ก่อนหน้านี้ “Nice & Slow” ครองอันดับหนึ่งใน Billboard 200 เป็นเพลงที่ Usher ได้ขึ้นอันดับ 1 ครั้งแรก.

อัลบั้มนี้มีเพลงชื่อเดียวกันสร้างความทรงจำให้กับผู้ฟัง “My Way” มีการผลิตที่กระจัดกระจาย โดยมี Usher ยกให้เรื่องของตัวเองเป็นแข็งแกร่งขึ้นและมีการแร็ปเพิ่มขึ้นเป็นครั้งที่สองในอัลบั้มนี้ มิวสิควิดีโอที่มีความขลังซึ่งเหมือนภาพยนตร์ A Clockwork Orange เพื่อนำเสนอยูธที่มีเสียงร้องโดย Usher ต่อสู้กับนักร้อง, นางแบบ และผู้ที่จะเป็นดาวของ Transformers และ Fast & Furious Tyrese Gibson เกี่ยวกับผู้หญิงคนหนึ่ง โดยที่เขาชนะใจเธอในท้ายที่สุดหลังจากการเต้นรำแบบกลุ่ม.

แฟนคลับของหนุ่มหน้าเด็กเกิดขึ้นในช่วงที่เขาใช้เวลาอยู่กับ My Way โดยมีโมนิก้าในวัยรุ่นในช่วงปี ‘90 ร่วมกับเพลงคลาสสิก “Slow Jam” ของ Midnight Star ในปี 1983 ในเพลง “Come Back” — เป็นผลงานที่เด่นที่สุดของอัลบั้มที่ไม่ได้กลายเป็นซิงเกิล — Usher ขอให้แฟนเก่าของเขากลับมาขณะที่ Dupri ก็สร้างจังหวะสนุกสนานบริเวณคิตตี้อีกด้วย โดยเรียกตัวเองว่า “lil’ Liberace.” Usher ดิ่งลงสู่โลก Jodeci ใน “I Will” พร้อมด้วยการใช้เสียงฮาร์มอนิซิชชันที่สร้างการประสานให้กับเพลง โดยย้ำถึงวัฒนธรรมด้านศิลป์ให้กับผู้ร่วมก่อตั้ง LaFace Babyface โดยการเสนอเพลง “Whip Appeal” จากปี 1990 ในเพลง “Bedtime” เพื่อระลึกถึงการเลี้ยงดูในคนเสียงที่เกิดขึ้นจากการเข้าร่วมในคณะประสานเสียงของโบสถ์ โดยเพิ่มความโน้มน้าวใจในช่วงท้ายของเพลง Usher ยังคงเป็นหญิงสาวที่ไร้ประโยชน์, มองหาผู้สนใจซึ่งเป็นความรักที่เห็นใจในเพลง “One Day You’ll Be Mine,” ซึ่งมีการนำตัวอย่างจากเพลงบัลลาด “Footsteps in the Dark” ของ The Isley Brothers ในปี 1977.

ในการสัมภาษณ์ปี 1998 กับ MTV News Usher ได้สะท้อนความคิดเกี่ยวกับอัลบั้มที่สองของเขาซึ่งทำให้เขาอยู่ในแสงไฟ — และผู้นำ R&B ในการ “กลับมา” — โดยกล่าวถึง Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye และ Teddy Pendergrass ว่าเป็นแรงบันดาลใจ

“ผมยังจำได้ว่าผมรอคอยที่จะฟังเพลงมาก” Usher กล่าว “ผมนั่งอยู่ข้างๆ วิทยุและฟัง ฟังและฟัง สุดท้ายผมก็มีโอกาสทำตามแบบของผม”

ไม่ถูกจำกัดเรื่องดนตรี Usher ได้โอกาสครั้งที่สองใน My Way ซึ่งพิสูจน์ว่าเขามีความสามารถอยู่แม้จะมีการผิดพลาดในอัลบั้มเปิดตัวของเขา ความสามารถของ Usher เริ่มต้นในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ขณะที่เขามีบทบาทหลากหลายในการเข้าร่วมในซีรีส์ตลกนำโดย Brandy Moesha และฟิล์มวัยรุ่น The Faculty, She’s All That และ Light It Up. นานเกือบหนึ่งทศวรรษจากอัลบั้มสำคัญของเขาในปี 2004 Confessions, My Way เป็นการ carve เส้นทางให้แก่การขึ้นมาเป็นที่ผู้คนยังคงให้เกียรติเขาด้วยตำแหน่งที่มีชื่อว่า “King of R&B” และเมื่อเกือบ 30 ปีที่ผ่านมาของอาชีพของเขาใน ลาสเวกัส – Usher ยังคงเป็นกำลังในวงการ R&B โดย My Way เป็นฐานที่สำคัญของเขา.