Veckans album: Willie Nelsons 'Last Man Standing'

Under större delen av musikhistorien, från “Crazy” till “Whiter Shade of Pale” till i princip vilket som helst av de hundratals låtarna i hans sångkatalog, har Willie Nelson poetiskt försökt fånga bitar av vad det innebär att vara människa. Så det borde egentligen inte vara förvånande att han vid sin höga ålder--han fyller 85 denna månad--och med förra årets God’s Problem Child och detta års fantastiska Last Man Standing, skriver gripande och vackra låtar om hur det är att se sina kamrater dö, och när varje dag du vaknar är en gåva. På papperet kan Last Man Standing--med dess titellåt om hur Willie är den sista ursprungliga country-stjärnan kvar och att även om han aldrig trodde att det skulle hända, är det bättre än alternativet--låta outhärdligt dystert. Men i praktiken är det ett av de mest livsbejakande, roliga albumen 2018, en hyllning till små segrar när vi alla rusar runt solen ett obestämt antal gånger.

Producerat och samskrivet med Buddy Cannon--som styrde arbetet och samskrev en stor del av God’s Problem Child--kommer Last Man Standing efter ytterligare ett år av hälsoskräck för Nelson. Han fick en influensa förra sommaren som han inte kunde bli av med och som tvingade honom att ställa in en turné, och dess kvarstående effekter ledde till fler inställda datum i år, vilket i sin tur ledde till många av samma typer av rapporter som inspirerade “Still Not Dead.” Ingen sjukdom påverkade hans förmåga att slutföra sitt cirka 62:a soloalbum (beroende på vad man räknar), ett annat album fullt av stenhårda countrylåtar, producerat luftigt av Cannons stadiga hand.

Titellåten som öppnar albumet har några av Nelsons mest gripande nya texter: “Det blir svårt att se mina kamrater checka ut / det skär som en utsliten kniv / en sak jag har lärt mig om att vara på vägarna / är att för evigt inte gäller för livet,” sjunger han här och böjer sin röst in och ut ur raden. Men innan du kan bli för nedstämd av verkligheten i den sången, slår han till med “Bad Breath,” en låt om hur “dålig andedräkt är bättre än ingen andedräkt alls.” När han tar ner dig med den sorgliga “Something You Get Through,” träffar han dig med “Heaven is Closed,” en låt om hur himlen är stängd och helvetet är överfullt, så Willie har bestämt sig för att stanna vid liv. Albumet når sin känslomässiga topp med “I’ll Try To Do Better Next Time,” en låt om hur livet slutligen handlar om hur du försöker bli bättre efter varje misstag.

Last Man Standing är ytterligare ett exempel på Willie Nelson som en av våra nationella skatter, en låtskrivare som förklarar livet för oss. Varje nytt album från honom är en gåva, en guide och en talisman. Jag hoppas att han får göra ytterligare 62.