Veckans album: Lady Gagas 'Joanne'

Innan vi börjar, och innan jag utsätter mig för kommentarerna från Lady Gagas Little Monsters, en avskedsanteckning: Jag var en gång en superfan av Lady Gaga. Jag var en av er. Mitt mellanskole-twitterkonto var "@littlemonsterleah." Min bästa vän och jag bad min mamma att köra oss till köpcentret så att vi kunde spendera hela vår veckopeng på att tömma Hot Topics lag av Lady Gaga T-shirts. I åttan sålde vi de flesta av våra tillhörigheter för att köpa tre biljetter (en för var och en av oss, en för vår följeslagare) till The Monster Ball. Ledaren för min motvilligt besökta ungdomsgrupp i kyrkan förkunnade att Lady Gaga var syndig, och jag förkunnade att det inte finns någon gud. Jag har ännu inte återvänt till någon form av organiserad religion, av rädsla för att brinna upp på en gång.

Ingenting framkallar en käkfrakturskrämlik känsla som att se tillbaka på musiken du lyssnade på under de brutala, formande preteenåren. Det beror på att vi inte alltid var samma person som vi är nu, och att återbesöka den person du en gång var, särskilt i ett format som så mycket väcker minnen som musik, är förvirrande och smärtsamt. Så mycket som The Fame fortfarande slår nostalgiskt, att sätta på den och se tillbaka på mitt unga, akwarda självsökande "vad är en disco stick?" och bjuda in mina vänner för att lära dansen i "Telephone" gör mig mycket obekväm.

Men ibland är retrospektiv skam en lättnad; det är ett tecken på att, oavsett hur rörigt förändring kan vara, så är du inte stillastående. Du har vuxit. Det verkar konstigt att vi inte alltid ger artister denna nivå av återuppfinnande frihet. Nya riktningar, särskilt från högprofilerade mainstreamartister, möts ofta av den initiala upprördheten över att inte få vad vi förväntade oss. Jag försökte hålla detta i åtanke när jag tog emot Joanne. Efter att ARTPOP föll platt på så många sätt, tog Gaga beslutet att börja om från början. Men som lyssnare, så tog det mycket avvikelser från mina sjunde klassens danspopförväntningar för att öppna upp Joanne.

Lady Gagas första soloalbum på tre år--och med skrivkredit från ett vilka är vem inom indie rock och rock--kombinerar uppenbar country och 70-tals glam och piano rock-tonad återuppfinning med fragment av hennes gamla jag, men det kommer inte utan den spridda förvirring som ofta är splitter från transformation. Hon lämnade den teateriska, skal-liknande huden av ARTPOP, och istället för att återvända till de exuberanta danssnuttarna som först gjorde henne berömd, tog hon till sig den konstruktiva ärligheten av Americana. Finessen är att hon inte drog tillbaka på sin presterande eller teatrala natur det minsta. Resultatet är en märklig, högst presterande ärlighet som svagt parodierar Americana på sitt sämsta, och kraftfullt omkontextualiserar det på sitt bästa.

Med rötter i performancekonst och teater, och en musik-karriär nära 10 år byggd på att flamboyanta chocka mainstreamen, kan hennes nya väg komma som en överraskning. Jag tror inte många förväntade sig denna "avskalade" version av Gaga. Men var inte rädd, avskalad betyder inte subtil. Gaga gör inte subtil. Titta på någon av Gagas framträdanden där hon spelar piano och sjunger gränslöst; i teorin har hon den råa talangen för att klara av "avskalad." Men att avskala något på ett så storslaget sätt som Gaga gör på Joanne går ofta över gränsen till kliché-karikatur. Vid en viss punkt, blir råhet en gimmick—motsatsen till vad det var tänkt att göra från början. Mellan Florence Welch och Gaga på "Hey Girl," hade den rena mängden av ren vokal talang på låten möjlighet att vara fantastisk, men platta försök till inspirerande texter som, "vi kan göra det enkelt om vi lyfter varandra" i kombination med överdrivna "Benny and the Jets" -liknande instrumentaler känns oäkta och tomma ibland.

Albumet är som mest bristfälligt i sin brist på koherens. I processen av återuppfinning är Gagas inflytande mer av ett otydligt spektrum eller idé än ett tydligt beslut, och förlitar sig ofta på den säkerhet som lös variation ger istället för att luta sig in i risken av engagemang. Å ena sidan låter "John Wayne" och "Angel Down" som om de tillhör olika album. Men å andra sidan, förväntar man sig inte att återuppfinning ska vara ren, och Joanne’s experimenterande med inflytande är bevis på det. Att för en popstjärna 2016 både försynt gestalta och subvertera otaliga massiva amerikanska pop och rock-inflytanden från de senaste 30+ åren (namnligen Springsteen, Billy Joel, Elton John) är imponerande, åtminstone.

Oavsett om Gagas progression efter albumet kommer att vara lika fruktbar som puberteten var för en klumpig Lady Gaga-älskande mellanstadieelev återstår att se, men Joanne lovar gott att hon blomstrar i nya riktningar. Joanne bevisar bara ytterligare hennes förmåga och vilja att ta itu med, blanda och återskapa ett stort antal influenser och genrer i både genuina och presterande linser. Men själviskt, kan jag fortfarande höra min inre sjundeklassare skrika efter några fler dans pop-hits.