Showtime: Den underliga världen av Bring Your Own Hifi Show

Ta ett ögonblick att tänka på utrustningen som utgör ditt ljudsystem. Vissa av er har beundransvärt kompakta uppställningar, andra istället något mer omfattande, men de består alla av utrustning som du har kämpat hårt för att samla och som (jag hoppas) du åtminstone är något fäst vid. Föreställ dig nu att du tar det systemet, packar ner det och reser till ett hotell mitt i ingenstans för att sätta upp det igen och visa det för kompletterande främlingar. Du kommer inte att få betalt för den insatsen. Faktum är att när helgen är över, kommer du generellt att ligga minst $300 back för besväret.

Om detta låter som något du bara skulle göra efter att ha drabbats av en skallskada, kan du bli förvånad över att få veta att varje år i Storbritannien gör en dedikerad skara män och kvinnor just detta. HiFiWigwam-mässan är en avknoppning av HiFiWigwam-forumet, en gemenskap med 50 000 medlemmar som grundades 2005. En viktig del av forumet från början har varit idén om ”Bakeoff”, en sammankomst där medlemmar lyssnar på viss hårdvara och programvara, tar en drink eller tio och omvandlar online-närvaro till fysiska väsen. Konceptet med Bakeoff visade sig vara tillräckligt hållbart för att tankarna skulle riktas mot att hålla en riktigt stor sådan. Från där var det inte långt till att få ett förvirrat men välmenande hotell att effektivt starta sin egen hi-fi mässa.

De logistiska utmaningarna är betydande. Det är nästan möjligt att få ner mitt system i en bra stor bil men många av de uppställningar som gör resan kräver att skåpbilar lånas eller hyrs, och med tanke på att vissa av dem reser ungefär lika bra som en lastbil fylld med svettande nitroglycerin, krävs en hel del tro från deras ägares sida att allt ska komma tillbaka i ett stycke. När jag jobbade för en hi-fi-tillverkare var det ganska nervkittlande att ta med nya enheter i dedikerad förpackning, med backup och ingenjörsstöd till mässor. För ägare av vintageutrustning, ofta utan förpackningar, för att inte tala om något formellt support, är oron av en helt annan magnitud.

Trots logik, förnuft och sunt förnuft fungerade dock idén. Sedan den första mässan 2008 har evenemanget förfinat vissa grundkoncept och fortsatt växa. 2016 såg ett partytält sättas upp på tomten för att ge mer utrymme för besökare att ha något att dricka och bläddra bland skivorna till salu. Hotellet har också lärt sig andra knep. Ett team finns på plats på morgonen för att hjälpa utställare att förvandla sovrum till demo-rum genom att få sängar ur vägen. Parkering är inte längre fritt fram och kanske viktigast av allt, baren är nu tillräckligt utrustad. Mässans mekanik fungerar nu på ett sätt som i grunden är i linje med en mer mainstream-konferens.

Resultatet av detta är en mässa olik någon annan jag har besökt eller ställt ut på (och för mina synder har jag ställt ut på allt utom två av dessa evenemang). Eftersom det inte finns något kommersiellt imperativ för rummen - inget säljs och inga tillverkare eller återförsäljare är involverade - är hela saken betydligt mer avslappnad, mer som en klassisk bilmässa än något annat. Med endast personlig stolthet på spel är utställare generellt mer benägna att spela den musik de vill snarare än vad som kan anses vara låg risk. Detta är en mässa där du lika gärna kan höra Austrian Death Machine som Norah Jones.

[caption id="attachment_2044" align="aligncenter" width="382"] Eds uppställning[/caption]

Det är också en hyllning till det analoga. Väl över 75 % av rummen i år hade en skivspelare som front och i den ''huvudsakliga'' rummet, rakt framför ankommande gäster, hade ett team av engagerade (och modiga) utställare samlat mer än $100,000 värde av vinyluppspelning med en gigantisk uppsättning hornhögtalare. På andra ställen visades skivspelare som varierade från "nära skrot" (ägarens egna ord) till seriösa högkvalitativa enheter och kördes i samarbete med en stor variation av utrustning. Mässan är en fantastisk påminnelse om hur bra vinyl kan vara och den flexibilitet det erbjuder i kringutrustning.

Mässan uppmärksammar också några verkligt otroliga skivor. Genom åren har jag samlat på mig minst trettio album som jag först hörde på mässan och som jag aldrig i en miljon år skulle övervägt att lyssna på om det inte vore för min introduktion där. Folk tar också med sig otroligt sällsynta och värdefulla skivor. I år var det första (och möjligen enda) gången jag såg en kopia av Airs Love 2 i verkligheten medan andra mycket sällsynta pressningar gjorde resan för att spelas och njutas istället för att förseglas bort medan deras ägare oroar sig för om läsning av inläggningar ska sänka tillståndet från mint till nära mint.

Mer än något annat, är det känslan av gemenskap som det främjar. När du slingrar dig upp för en helt olämplig uppsättning trappor och genom några branddörrar med din stolthet och glädje, kommer du ofrånkomligen att ifrågasätta din mentala hälsa vid något tillfälle. Innan du vet ordet av det, är någon du knappt känner där och håller i dörrarna, stabiliserar lådorna och ser till att du når din destination. Jag lyckades skada en av de två armarna på min skivspelare dagen innan mässan (kom ihåg barn, vuxna använder pincett för att ta bort kartongtaggar). En annan forumanvändare - trots att ha läst att jag misslyckats med min egen arm - erbjöd osjälviskt sin identiska för att säkerställa att vi kunde ställa ut som avsett.

Och glädjen av att ställa ut är en djupgående. Systemet jag ställde ut i år var en hybrid av en del av min utrustning, en del tillhörde en vän och ett granskningsprov där med vänligt tillstånd från dess byggare. Den resulterande samlingen av bitar, som kombinerade ett par tjugo år gamla högtalare, en helt ny phono-förstärkare och de samlade verken från tio olika företag, är något som aldrig kommer att dyka upp någon annanstans och så är det mer eller mindre för varje rum i mässan.

Naturligtvis gör de mysiga dimensionerna i Storbritannien detta till en mer praktisk sak att göra än det kan vara någon annanstans, men jag är allt mer övertygad om att konceptet har internationell potential. Att kunna lyssna på andra människors system, njuta av deras musik och helt enkelt lära känna dem på en personlig nivå är oerhört givande. Det innebär att även när du sitter där bland lådorna av ditt system, inser att du måste sätta ihop allt igen, så vill du fortfarande gå dit och göra det nästa år.

Och tveka inte, jag kommer tillbaka nästa år.