Sydafrikas Petite Noir blandar budskap med popmästerskap

Yannick Ilunga är en osannolik popartist, även enligt befintliga indie-standarder. En infödd sydafrikan med kongolesiska rötter, han presenterar det mesta av sitt arbete under namnet Petite Noir. Den som fångade hans framträdande tillsammans med personer som Kelela och Sampha på Saint Heron, en 2013-kompilering på alt-R&B-ikonklassikern Solange Knowles’ Saint Records-imprint, skulle rimligen bli slagen av det unika i hans stil, som visades tidigt bara några månader tidigare på den banbrytande EP:n The King of Anxiety.

Bara dagar innan en tragisk färjeolycka på Victoriasjön tog över 200 liv och skapade internationella rubriker, talade Ilunga med mig från Tanzanias tidigare kusthuvudstad Dar Es Salaam, ungefär 700 miles bort, i de avslappnade tonerna av någon som njuter av lite välförtjänt semester. Han hade så nyligen flyttat till London från Kapstaden att han mätte sin tid där i veckor snarare än månader eller år, och han förberedde sig för utgivningen av sitt första stora inspelningsprojekt på tre år, en uppföljare till hans kritikerrosade och genrepersande indie pop-debut La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Det har varit en ganska produktiv period,” säger Ilunga, “att få allt i ordning igen och lista ut vilken den nya riktningen är.” Inramad som ett mini-album, samlar La Maison Noir / The Black House sex låtar från hans fruktbara sessions, som han beskriver som en mognad av hans redan avancerade ljud. “Det finns mer av ett budskap. Det är mer personligt.”

Lyssnar man på den stormande led-singeln "Blame Fire", samexisterar den individuella berättelsen och den sociopolitiska världsbilden sömlöst när Illunga reflekterar över sin väg till framgång på ett firande och inneboende andligt sätt. Även om den beskrivningen ytligt sett påminner om urbana genre-tropes, är genomförandet allt annat än rutinmässigt eller formelbundet, hans glänsande och animerade sång väller fram med hängiven upprepning bland vilseledande enkla synth-stötar och militanta men dansvänliga polyrhythmer.

Framförallt verkar "Blame Fire" koppla honom till en publik han inte nått tidigare, vilket höjer hans profil i den massiva och ofta regionalt segmenterade afrikanska musikgemenskapen såväl som internationellt, med inkludering på BBC Radio och Apple Musics Beats 1. “Den singeln har brutit ner alla dessa gränser.” sa han.

Efter att ha blivit exponerad för en mångfald av lyssnare under de senaste åren genom betydande medverkan och samarbeten tack vare Solange, Danny Brown och UNKLE:s James Lavelle, fortsätter Ilunga i den gemenskapliga anden genom att samarbeta med sin fru Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard på "Hanoii" och den radikala hip-hop poeten Saul Williams för "Blowing Up The Congo." Nembhard satte också ihop den visuella komponenten för projektet, med slående afrocentrisk bildspråk som gör för ett attraktivt omslag och motsvarande paket.

Som en repris av det framgångsrika samarbetet med Brown på 2016 års Atrocity Exhibition höjdpunkten "Rolling Stone," söker den arenagotic balladen "Beach" bekräftelse på livet i dimman av Xanax och andra obestämda droger. “Vi träffades i London och fick kontakt och det gick bra,” säger han om deras övervägande online-relation. När det gäller Williams har de än så länge inte träffats ansikte mot ansikte, även om han ser en gemensam grund mellan de tre sångarna. “Vi har alla en rebellisk, lite progressiv attityd,” säger han. “Jag trodde att de skulle passa perfekt in i Noirwave-världen.”

Det specifika rörelsen, som är djupt rotad i stolta konstnärliga begrepp om svart excellens, finns det en subtil subversion inbyggd i Ilungas tillvägagångssätt, en betydelsefullhet och medvetenhet som genomsyrar det han ger ut som Petite Noir. Hans referenser kan verka dämpade, men deras sammantagna tyngd känns fortfarande. Det är en relativ sällsynthet i en tid av vad han nonchalant förlöjligar som övermättat med snabbmatsmusik. “Jag ville ge folk något fantastisk,” säger han, “att det kommer från någon som faktiskt bryr sig om lyssnaren.”

“Producenten jag arbetade med, Cid Rim, hans produktion är lite poppigare och min är mer rå,” säger Ilunga om La Maison Noir’s subtila tillgänglighet. “Att blanda dem tillsammans fungerade ganska bra.” Deras sammanförande kom efter att han hade skickat in demoversioner till flera potentiella producenter, men det var den österrikiska multiinstrumentalisten som till slut blev kvar, även om processen därifrån tog längre tid än man kan förvänta sig på grund av vad Ilunga beskriver som en ibland oregelbunden arbetsrelation.

“Det kom ut exakt som jag hade föreställt mig,” säger han om deras färdiga produkts närhet till vad han ursprungligen eftersträvat. “När det blev mastrat, var det som körsbäret på toppen.”

I grunden vill Ilunga att folk ska lämna La Maison Noir-upplevelsen med en ökad känsla av progressivitet snarare än att känna sig övermannade av tungt dogmatisk punditry. Även om det är ganska lätt för en lyssnare att uppskatta dessa låtar utifrån deras auditiva meriter, betonade han värdet av att bearbeta teman och betydelser bakom den lyriska innehållet också. “Det är inte ett av de där projekten där det är som, regeringen är så här och regeringen är så där,” säger han. “Jag hoppas att folk fångar budskapet och, samtidigt, blir förtrollade av den faktiska musiken, av ljudet.”

Inte förvånande siktar Ilunga på att ta med en del av den förtrollningen även till konsertscenen. Han lovar en stark visuell estetik, med hjälp av kreativ direktör Nembhard, som reflekterar den musikaliska visionen. “Hon är lika mycket involverad i det här projektet som jag är,” säger han om hennes koppling. “Jag kan inte längre säga att Petite Noir bara är jag.” Han tillskriver en inte obetydlig del av sin framgång och konstnärskap till henne och förväntar sig att det översätter sig väl till den livaktiga atmosfären. De håller till och med på att sätta ihop en film som Ilunga tror kommer att sätta allt detta i kontext, och transforma La Maison Noir till en visuell album liknande vad Frank Ocean gjorde med Endless.

Sammanfattningsvis kommer hans ambitioner och passion för Petite Noir från en djupt förankrad stolthet och identitet. “Jag vill representera Kongo på ett sätt som det aldrig har blivit representerat tidigare,” säger han. “Jag vill representera Afrika--och jag vill representera världen.”