Vi åkte till Tyskland för att se framtiden för ljudindustrin

När dammet lägger sig och du finner dig själv matchande dåligt skrivna anteckningar med foton, kan du ta ett mer reflekterande perspektiv på om själva showen hade något värde bortom att producera några fler kostsamma prydnader för vår övervägande. Tidigare i år återvände jag från CES 2017 och vid tiden jag skrev om det, var jag desillusionerad och bekymrad över att ljudbranschen - min bransch - den som borde arbeta hand i hand med innehållsleverantörer, fortfarande inte visste vad de skulle göra med den ström av människor som bryr sig om fysiska medier och vill ha mer av sin musik än bakgrundsljud.

Nåväl, fem och en halv månad senare, är jag i samma tidsperiod efter min resa till München High End-showen. Jag har siktat igenom broschyrer och presspaket och skrivit tre showrapporter för olika publikationer. Tack vare att München endast ligger en timme före den tid jag normalt lever i, istället för åtta bakom som är fallet med Las Vegas, känner jag mig naturligt lite bättre i mig själv men jag känner mig också något bättre om branschen som helhet.

München har varit hem till High End Show i tretton år. MOC-utställningscentret är en ovanlig plats eftersom det kombinerar stora öppna hallar med atrier som liknar ett lyxigt köpcentrum ovanför och rymliga slutna rum bakom och ovanför dessa. Istället för att tränga in ett osannolikt dyrt ljudsystem i ett hotellrum och hoppas på det bästa, rymmer MOC allt från en enda statisk utställningsenhet till en biograf med tjugo platser utan att svettas. Det ligger också i en av Europas stora städer. München ligger i Bayern och som bayerska invånare utan mycket inbjudan påpekar, gör det att det inte är helt tyskt. Tågen går i tid men det finns en svag doft av laissez faire som helt enkelt inte existerar längre norrut.

Avgörande svarar utställarna på flexibiliteten hos utställningsutrymmet genom att ta med ett fantastiskt brett urval av utrustning och eftersom det är en plats, får man en mycket mer användbar känsla av deras insatser som helhet. Och dessa insatser börjar se lite ut som en industri som har en uppfattning om hur de ska gå vidare med de råvaror de har tillgängliga. Viktigast av allt betyder det att de tog med utrustning som kan köpas utan att behöva sälja en njure (och många som fortfarande kräver det men det får vi ta i ett ögonblick).

Det visar också vissa positiva tecken på att bli mindre reaktiv och insulär. För några år sedan skulle branschen ha reagerat på något som Amazon Alexa genom att ignorera det och hoppas att det skulle försvinna. Nu verkar det som om de har lärt sig att detta inte är en metod som kommer att ta dem särskilt långt. Istället dyker Alexa-integrationen upp i en mängd produkter - en funktion som lagts till för att göra dem bättre snarare än att tro att en puritanisk funktionsuppräkning på något sätt är bra för själen. Det finns fortfarande en bit kvar - att välja en uppsättning standarder och sedan tillämpa dem universellt skulle vara utmärkt, men vi fortsätter ta små steg mot mål som det.

Med särskilt avseende på vinyl är nyheterna goda och kanske blir bättre. Processen att överbrygga klyftan mellan prisvärda startspelare och dedikerade separata enheter fortskrider långsamt men säkert och när din budget når $300-punkten för en fristående enhet har du nu ett större urval av modeller än vid någon tidpunkt under de senaste 20 åren. Inte alla dessa skivspelare är fantastiska - det är naturen hos varje grupp av föremål till vilket pris som helst - men den goda nyheten är att många av de mer rimligt prissatta erbjudandena kommer att leverera utmärkt prestanda för sina ägare.

Vad mer är, detta kommer att vara något som blivande ägare kommer att vara mer medvetna om eftersom München är öppet för allmänheten. Efter öppningsdagen som är begränsad till handel och press kan du betala din inträdesavgift - ungefär $20 - och komma och se själv. För mig förändrar detta hela dynamiken i showen och helt till det bättre. Det finns inga abstrakta samtal mellan tillverkarrepresentanter och återförsäljare som undrar hur kunder kommer att reagera på något för du kan se i realtid hur de svarar på det. Vad mer är, de människor som kommer genom dörrarna är inte helt enkelt allt mer äldre män. Jag tänker inte förolämpa din intelligens genom att säga att det är något som liknar en jämn fördelning men det börjar bli bättre.

Dessa faktorer kombineras för att säkerställa att den högklassiga utrustningen på showen inte känns som en stor narcissistisk gest utan den osannolika blanka änden av en bredare enhet. Detta gör faktiskt att München kan visa produkter som är ännu mer löjliga än Las Vegas och kännas mer övertygande samtidigt. Enligt min grova uppskattning bröt minst tre system på showen miljardmärket men åtminstone gjorde de det på samma plats där du kunde sätta ihop ett system för cirka $600. Ett ofta uttalat försvar för high end produkter är att det leder till att teknologin tricklar ner till mer prisvärda nivåer. Jag är inte helt övertygad om att det alltid är fallet men åtminstone här kan du se vart det ska tricklas ner till.

Detta betyder att - för mig åtminstone - det är lättare att ta in och prova den rena glädjefulla galenskapen av vad den här branschen kan göra när den känner för det. Jag har länge hävdat att detta är en av få sektorer utanför militär- och medicinsk utrustning som tillåter dig att gå långt bortom 'tillräckligt bra' och när det görs med tillräcklig självkännedom för att veta att du inte kommer att förändra världen genom att göra det, är resultaten fantastiska. Jag är ganska säker på att det tyska företaget som har utrustat sin skivrengöringsmaskin med full appkontroll vet att det är lite absurd, men det hindrar inte att det är fantastiskt. En ny lanserad högtalare på showen - en allt annat än obetydligt enorm enhet som väger 135 kg styck och kostar €65,000 för paret - bär namnet 'WM-4.' Detta är inte designerens initialer eller något så normalt utan istället därför att den nedre sektionen som rymmer basdriveren ser ut som en tvättmaskin. Jag lyssnade på utrustning värd många gånger mer än mitt hus och jag älskade det för vad det är utan att bli överdrivet bekymrad över varför och hur.

München som show är en som känns som att den sträcker sig ut till befintliga och blivande kunder på ett sätt som alltför många andra evenemang runt om i världen inte gör. Det försöker åtminstone visa processen genom vilken du kan börja med att försöka få bättre ljud från en smartphone och avsluta med att spendera en liten förmögenhet på något som väger lika mycket som offensivlinjen i ett NFL-lag. Om det finns ett evenemang som jag skulle uppmana dig att besöka för att få en känsla för denna galna men fundamentalt magnifika industri, så är det här det.