En Art Blakey Primer

Anledningen till att Blakey kanske förbises som en banbrytande tekniker är ett bra problem att ha. Hans mer berömda arv är som en mentor som handlade i tuff kärlek, sunt förnuft och tillräckligt med anekdoter för att fylla tusen biopics. I motsats till den rådande jazz-som-konst-efos som fäste sig vid bop, värderade han sina publik och strävade efter att underhålla. Hans långvariga arbetsband, Jazz Messengers, som han ledde tillsammans med pianisten Horace Silver på 50-talet innan han ledde det ensam, fostrade ett stort antal av de mest betydelsefulla musikerna som någonsin spelat jazz. Och detta är avgörande: Blakey uppmuntrade dem att skriva originallåtar för bandet och såg processen av att de lämnade hans sällskap för att bilda sina egna band som en organisk tillväxt. Många av dessa elever har blivit bandledare och jazzskolor i Blakeys avbild.

Han styrde Messengers i mer än tre decennier, och han stötte säkerligen på några lulls och hinder under denna maraton, med stark konkurrens från rock och pop, sina egna organisatoriska brister och andra utmaningar både inom och utanför hans kontroll. Men Jazz Messengers hoppade mestadels över åren som en robust och pålitlig institution. De var skottsäkra i ljud och mission – en fyrtorn av medeltida swing genom fusion-eran – men också föränderlig. Personalen skiftade ofta, men måttstocken för talang förblev skyhög. När Blakey dog 1990 vid 71 års ålder, tvekar New York Times inte att illustrera omfattningen av hans inflytande. "En partiell lista över de musiker han anställde liknar en historia av jazz från 1950-talet till nu," skrev kritikern Peter Watrous. "De inkluderade trumpetarna Kenny Dorham, Clifford Brown, Bill Hardman, Lee Morgan, Freddie Hubbard, Woody Shaw, Wynton Marsalis, Wallace Roney och Terence Blanchard; saxofonisterna Lou Donaldson, Jackie McLean, Hank Mobley, Johnny Griffin, Wayne Shorter, Gary Bartz, Bobby Watson, Branford Marsalis, Donald Harrison, Kenny Garrett och Javon Jackson, och pianisterna Horace Silver, Bobby Timmons, Cedar Walton, John Hicks, James Williams, Mulgrew Miller och Bennie Green."

För att markera Vinyl Me, Please’s nya återutgåvan av Blakeys 1964 Blue Note LP The Freedom Rider, som du kan anmäla dig till här, presenterar vi denna sammanställning av rekommenderade Messengers-inspelningar. Blakey deltog i många utmärkta sessioner i sammanhang utanför Messengers, men denna artikel är en hyllning till den långvarighet och rekryteringskunskap han visade i sitt arbetsband. Det är också ett bevis på hur de flesta epoker av hans karriär producerade väldokumenterade resultat, många av dem förbisedda. Tänk inte på detta som en bästa-hits-övning. Blakey – eller Bu, hans smeknamn härstammande från hans muslimska namn Buhaina – var för produktiv och konsekvent för att detta skulle kunna vara något annat än ett fåfängt projekt.

A Night at Birdland Vol. 1 (Blue Note, insp. 1954)

Förutom att debattera vilken Messengers uppställning som var den bästa, finns det ett annat säkert jazz-argument som försöker fastställa när Jazz Messengers historia faktiskt börjar. A Night at Birdland Vol. 1, med sina banbrytande liveinspelningar fångade på den heliga Manhattan-platsen, är ett utmärkt anspråk. Krediterad till Art Blakey Quintet, saknar den Messengers-titeln men innehåller duon Blakey och Silver, tillsammans med den heliga trumpetaren Clifford Brown, basisten Curly Russell och saxofonisten Lou Donaldson, vars Charlie Parker-influerade spel kan verka anmärkningsvärt för dem som bara är bekanta med hans senare boogaloo- och soul-jazz-sidor. Ljudet, med tanke på datumet och den tidiga staten av liveinspelningar, är superb, tack vare Blue Note Records’ förtroendeingenjör, Rudy Van Gelder, som tog med sina Neumann-mikrofoner, en audiophil hemlig vapen, från sin studio. I musiken kan du höra spåren av den tuffade bop-vokabulären som skulle bli hard bop, med framstående kompositioner av Silver, genrens mest definierande författare. (Bonusroligt: den talade introduktionen av Pee Wee Marquette, en listig liten person och framtida Letterman-gäst som var konferencier på Birdland och berömmer tips från musiker; de som inte betalade fick sina namn komiskt förfalskade från scenen. Denna introduktion samplades fyra decennier senare för Us3’s acid-jazz hit "Cantaloop [Flip Fantasia].")

Men en kanske mer monumental samling från denna tidiga period, och den som lade ner handsken för hur själsfull hard bop kunde låta, finns inte under Blakeys bindividerare. Blue Notes Horace Silver and the Jazz Messengers, med saxofonisten Hank Mobley, trumpetaren Kenny Dorham och basisten Doug Watkins, inkluderar två av Silvers mest älskade och ofta tolkade cruisers, "The Preacher" och "Doodlin'". The Jazz Messengers, en Columbia LP från 1956, har den virtuosa trumpetaren Donald Byrd och en hel del av Mobleys skarpa skrivande.

Hard Bop (Columbia, 1957)

När Hard Bop släpptes 1957, hade Horace Silver lämnat och Blakeys varumärke och mentorskapskoncept var intakt, om än mindre iögonfallande än det hade blivit. Blakey var 37 under dessa framföranden och ledde ett band av musiker vars åldrar varierade från sena tonåren till mitten av 20-talet: altsaxofonisten Jackie McLean, trumpetaren Bill Hardman, pianisten Sam Dockery och basisten Spanky DeBrest. I Blakey-stil var melodierna skrivna av hans yngre musiker, förutom två standardlåtar. En av McLeans bidrag, "Little Melonae", visar upp ett tema som antyder saxofonistens förmåga att undergräva hard-bops sötma – eller vad som senare blev kodifierat som postbop.

Som med många, om inte de flesta, Messengers uppställningar, är denna en fascinerande högskolereunion, vad-blev-av?-studie. McLean, vars Charlie Parker-talang skulle ta på sig den djupa påverkan av Ornette Coleman, gav ut några av de mest intressanta skivorna från Blue Note-etikettens spännande 60-tal och blev en berömd mainstream bandledare och figur inom jazzutbildning. McLeans medel-50-talskollega Hardman uppträdde och spelade in med Charles Mingus, Lou Donaldson, Junior Cook och andra, och förblev en ytterst begåvad hard-bop-fokuserad solist fram till sin död 1990; idag är han en av de otaliga jazznamnen vi inte talar tillräckligt om.

Moanin’, även känd som Art Blakey and the Jazz Messengers (Blue Note, 1958)

Varför har historien bedömt detta som höjdpunkten av Messengers LP:er, samt ett av de viktigaste dokumenten i Blue Note Records och jazz i allmänhet? Det börjar med materialet. Saxofonisten Benny Golson, en lärd visionär vars bästa originallåtar har arbetat djärvt inom jazztraditionen, bidrar med fyra stycken, inklusive två som skulle bli allestädes närvarande: "Along Came Betty", en harmoniskt uppfinningsrik melodi som ändå känns som en varm bris; och "Blues March", som Golson inspirerades av de groove-smart marschbanden på historiskt svarta universitet. Men det är pianisten Bobby Timmons' "Moanin'", rörlig men kraftfull med en call-and-response-hook, som säkrade affären och, kanske viktigast av allt, kom att förkroppsliga konceptet av hard bop i allmänhet. Den korta definitionen av hard bop har varit bebop blandat med gospel och blues, men så mycket av det tidiga "hard bop" liknade bättre något slags variationer av den livliga musiken från de första-generationens boppers; "Moanin'" är kraftfull men avslappnad och fet – hard bop i det kollektiva medvetandet. I händerna på Blakey, Timmons, Golson, trumpetaren Lee Morgan och basisten Jymie Merritt, fick subgenren sin hymne, och soul jazz sin föregångare.

The Big Beat (Blue Note, 1960)

Saxofonisten Benny Golsons tjänstgöring som Messenger var tyvärr kortvarig. Hans frånvaro skapade dock ett utrymme för historiska möjligheter. Han följdes först av Hank Mobley, och sedan av Wayne Shorter, som nyss hade avskedats från armén och blev en Messenger via sin vän Lee Morgans rekommendation. Mellan 1960 och -61, utgjorde Shorter, Morgan, Timmons och Merritt en version av Jazz Messengers som är en stark kandidat för nummer ett. Morgan, som skulle ge sig in på att söka modal musik när 60-talet framskred, bibehöll mestadels sin blues- och bop-mästerskap med Blakey. Detsamma gäller Shorter, dagens viktigaste levande jazzkompositör, vars postbop-definierande experiment visionsinsikterna togs upp när han var Blakeys go-to-kompositör och musikdirektör, men mestadels drunknade i trummisens entusiastiska swing. The Big Beat är en mycket bra plats att börja med denna uppställning och Shorters skrivande för det, och LP:n innehåller tre av hans inbjudande men bedrägligt invecklade linjer: "The Chess Players", "Sakeena's Vision" och "Lester Left Town." Timmons mycket tolkade arbetsdjurs "Dat Dere" gör en av sina tidigaste framträdanden.

Senare under Shorters tid som Messenger, utforskade bandet sextetformatet och tog emot ytterligare framåtskridande mästare: trombonisten Curtis Fuller, trumpetaren Freddie Hubbard, basisten Reggie Workman, pianisten Cedar Walton och andra. Den måste-höras Free for Fall, inspelad för Blue Note 1964, börjar med en fängslande titelspår där Shorter når sitt maximala Coltrane. Caravan, en Riverside-session från 1962, inleds också med en tour de force-brand, i detta fall en tolkning av den Ellingtonska titelmelodin där bandet hoppar mellan brinnande swing och Blakeys patenterade Afro-latinska nyans.

Keystone 3 (Concord Jazz, 1982)

För vanliga musikfans kan det tyckas som om Blakey bara någonsin spelade in för Blue Note. Ästetiskt och historiskt var han en typisk Blue Note-artist, men han spelade in för många andra etiketter också, och hans förmåga att leverera avtagit sällan. Hans 70-tals-LP:er på Prestige, till exempel, är intressanta för närvaron av trumpetaren Woody Shaw, en insidertidens favorit, och elpiano. Under sina senare decennier gjorde han fantastiskt arbete för Concord Jazz, som släppte LP:er inklusive 1978 års In This Korner, och hade enastående musiker som saxofonisten Bobby Watson och den ryske trumpetaren Valery Ponomarev. Den senare efterträdde en tonåring från New Orleans vid namn Wynton Marsalis, vars äldre bror, saxofonisten Branford Marsalis, senare också kom med i gänget. Keystone 3, inspelad, likt In This Korner, på klubben Keystone Korner i San Francisco, innehåller båda bröderna tillsammans med pianisten Donald Brown, basisten Charles Fambrough och tenorsaxofonisten Bill Pierce. (Branford, en aktuell tenorsaxofonist, framträder här som altsaxofonist.)

Det är inte en kanonisk skiva, men det är en anmärkningsvärd sådan: Den prägnanta unga, toppmoderna omarbetningen av mainstream akustisk jazz som blev Young Lions-ljudet erbjuds här, och Blakey, då i sina 60-årsåldern, möter sina musiker på deras explosiva villkor. Marsalis-bröderna skulle snart lämna för att bilda sitt eget band, och ersättas av två andra främsta New Orleans-födda Young Lions, trumpetaren Terence Blanchard och altsaxofonisten Donald Harrison Jr. I en vad som i efterhand förefaller likna en Messengers lag, skulle de också splittras för att bilda sitt eget explosiva kvintett och fortsätta ha framgångsrika oberoende karriärer. Utan att sakna något, hade Blakey på sin nästa album trumpetaren Wallace Roney och altsaxofonisten Kenny Garrett – två ytterligare högst begåvade spelare.