Alkemin av Sarah Webster Fabio

Min mamma, Sarah Webster Fabio, var ett försigkommet barn från Nashville, Tennessee. Hennes mamma, Mayme, dog när Sarah var 12 år gammal, vilket lämnade henne och fem syskon i deras fars omsorg. Min morfar var fast besluten att se alla sina tre döttrar ta examen från college och bli väl gifta. Han dog på den yngsta dotterns bröllopsdag.

Sarah var barnet som började på college vid 16 års ålder. Hon började på Spelman College, Atlanta, Georgia, och avslutade på Fisk University i Nashville, Tennessee. Hon var 18 när hon tog examen. Sedan träffade hon och gifte sig med min pappa, Cyril Fabio. De fick tre barn, en paus, och sedan två till.

Det är ingen överdrift att säga att vår mamma alltid haft ett intresse för konsten, särskilt skrivande. Hon självpublicerade nio diktsamlingar, inklusive sin Master’s Thesis. Min mamma var bland en mycket aktiv grupp av kulturkritiker som skrev för lokala och nationella publikationer som Negro Digest, Black World och Black Scholar. Hennes verk har samlats i många av de viktigaste diktsamlingarna från 1960-talet.

Jag vet inte hur man skulle kunna räkna antalet dikter min mamma skrev. Poesi var hennes andedräkt; hon skrev mer än 500, lätt. Från det verket spelade Sarah in några av sina dikter på fyra album för Folkways Records. Titlarna på de albumen är: Boss Soul, Soul Ain’t: Soul Is, Jujus / Alchemy of the Blues och Together To The Tune Of John Coltrane’s Equinox.

Jujus / Alchemy of the Blues är Sarahs tredje album, och dess titel hämtas från Rainbow Signs, hennes sjuvolyms självpublicerade poesijournaler. Häftet Jujus / Alchemy of the Blues börjar med ett erbjudande av Black expression, en dikt kallad “Of Puddles, Worms, Slimy Things.” Sarah skriver den på en afro-amerikansk dialekt, en tidig engelsk patois som kombinerar engelska med afrikanska språk. Sedan skriver hon om samma dikt på standardengelska. Skillnaden mellan de två visar hur ett val av språk (avsiktligt eller praktiskt) färgar textens betydelse och förståelse.

Men albumet, Jujus / Alchemy of the Blues är en samling i sig själv. Det lånar dikter från olika häften i Rainbow Signs serien. Vidare, en analys av titelns tre substantiv (“Jujus,” “Alchemy” och “Blues”) hjälper en ny lyssnare att förstå Sarahs avsikt.

Jujus är praxis som härstammar från västafrikanska religioner. Alchemy är den kemiska reaktionen som omvandlar vanliga metaller till guld. Blues är en musikalisk hanteringstradition med rötter i plantagekulturerna hos svarta från djupa södern. Jag tycker dessa idéer är hjälpsamma för att förstå Jujus / Alchemy of the Blues mer meningsfullt.

Don’t Fight the Feeling, det bakgrundsband som är med på Jujus, växte fram ur ett garageband startat av min bror Ronnie, som var i gymnasiet, och hans vän Wayne Wallace. Vid den tiden var gitarristen Wayne redan i ett annat band. Det bandet bad Ronnie att gå med, och så småningom lämnade Wayne och Ronnie för att starta sin egen grupp, som blev Don’t Fight the Feeling.

“Don’t Fight the Feeling var ett löjligt namn men det återspeglade oss, precis som namnen på andra band på den tiden återspeglade deras medlemmar,” säger Ronnie. “Don’t Fight the Feeling föregick vårt arbete med mamma men hon började dra in oss i sitt arbete. Vi uppträdde med henne vid University of Pacifica och sedan vid University of Stockton. Mamma var bokad på en båttur under den spelningen och från den punkten, jobbade vi för henne.”

Men det var en erfaren musiker som hade arbetat med vår mamma före Don’t Fight the Feeling som hjälpte till att ge bandet sin riktning.

“Leon Williams [som är krediterad som Denianke på albumets krediter], en etablerad jazzmusiker, uppträdde ofta med mamma och det rådde ingen tvekan om vem som kände eller förstod musiken. Leon mentorerade oss,” säger Ronnie.

Williams rekryterades av Sarah när han var student, och han kommer ihåg att han ville stötta hennes poesi på alla sätt han kunde.

“Poesi kombinerat med musik var en sak [som jag var intresserad av]. Jag har alltid haft en affinitet med poeter och Sarah var helt enkelt fantastisk,” sa Williams. “Hon var en renässansperson med hög energi som gick i alla riktningar. Hon tog barn till skolan, organiserade i sitt samhälle, allt medan hon arbetade från 8 till 5. Vid den tiden undervisade Sarah på Grove Street/Merritt College.”

Andra musiker och Fabios bidrog till Don’t Fight the Feeling. Min bror Tommy blev MC och vår äldsta bror Leslie var slagverksmusikern. Williams var den primära träblåsmusikern, men Rick Hopton spelade också på albumet, och Larry Vann — en väletablerad Oakland-trummis — spelade virveltrummor och gav Don’t Fight the Feeling sina funky rytmer.

Alla Sarahs album skapades efter en nära döden-upplevelse, som gav henne en brådskande känsla av att vilja lämna ett arv efter sig, och gjorde hennes fyra-album-på-fem-års produktivitet förståelig. När hon återvände till Bay Area från Los Angeles på nyårsdagen 1971 efter att ha firat med vänner och familj, orsakade en plötslig dimma mellan Bakersfield och Fresno att hon tappade kontrollen och hennes bil sladdade av vägen. Hon fick sprickor i revbenen, bröt ansiktsben och säkerhetsbältet orsakade att hon bröt sin skrivarm. Hon var tvungen att få sin käke fastsatt, och var i gips i nästan ett år.

Tråkigheten under hennes återhämtning fyllde på hennes konstnärliga anda, vilket lämnade henne med en livslust. Hon samarbetade med intensitet. Hon visste att hennes fyra album på Folkways skulle översätta hennes dikter från sidan till ett permanent, bestående uttryck. Hon valde från sitt verk de dikter som skulle ta henne längre än vad skrivet text någonsin kunde lova. Omkring den tiden hennes album började komma ut, började hon följa en PhD i Amerikanska och Afrikanska Studier vid University of Iowa, och tog en lärartjänst vid University of Wisconsin. Det var där hon diagnostiserades med tjocktarmscancer, som slutligen tog hennes liv den 7 november 1979.

Medan jag spelade in Jujus / Alchemy of the Blues, frågade jag min mamma och producent Fred Cohen om jag kunde filma en dokumentär om min mammas arbete, vilket så småningom blev Rainbow Black: Poet Sarah W. Fabio, en 30-minuters film som tjänade som mitt uppsatsprojekt vid Stanford. Filmen, som bevaras av Black Film Center vid Indiana University, avslutas med “Juju: For Grandma.” Filmen och detta album bekräftar: Dessa inspelningar återspeglar hur Sarah hörde sina ord.