Kamaal Williams och 'Återkomsten' av Acid Jazz

Han nämner Jamiroquai som en tidig influens, men mer från ett konceptuellt perspektiv än ett rent estetiskt. "Deras musik är verkligen påverkad av Roy Ayers och Donald Byrd — det är allt en sorts rip off från dessa groover, men med mer av en brittisk känsla," förklarar han. "De överbryggade verkligen klyftan mellan kommersiell och själslig musik. Det handlar inte om att vara intellektuell eller göra något för komplicerat; det handlar bara om att vara sann mot ljudet av vår generation."

För Williams är det ljudet mindre optimistiskt än nu-funk-grooves från hans 90-talsinspirationer — men fortfarande nästan lika dansant. Han drog först internationell uppmärksamhet som ena halvan av Yussef Kamaal, jazz-och-mer-duon vars 2016 Brownswood album Black Focus är mycket rotad i samtida jazzens fascination med 70-talets syntljud, men med mycket mer av brittisk dansmusik blandat. Albumet placerade Williams och hans dåvarande kreativa partner Yussef Dawes i centrum av Londons explosiva improviserade musikscen, vars band till klubbkultur skiljer den från de i USA — trots att den också är fäst vid termen "jazz."

Men paret splittrades plötsligt 2017 strax före deras största show dittills, och nu arbetar Williams med sitt eget band för att fånga sin hemstad på vinyl. "Det är en grupp födda och uppväxta Londonbor som sätter sina känslor samman för att skapa något som kommer att vara för jordens varaktighet," säger han om The Return. "Londons tempo är mycket snabbt. Allt är två tum framför dig — det finns ingen horisont i London, det är bara byggnader och kapitalism. Vi måste överleva här ute, och det här är vårt sätt att uttrycka det."

Williams växte upp i Londons då-ogentrifierade Peckham-kvarter, barn till en taiwanesisk mor och en brittisk far. Han är fortfarande mycket nära sin mor, källan till hans artistnamn Henry Wu (Wu är hennes efternamn), och omfamnade att lära sig lite mandarin samt kinesisk kalligrafi medan han växte upp. För Williams översattes det intresset — liksom hans föräldrars arbete inom design — till att rita graffiti runt London (han avstår från att dela sitt graffiti tag, säger att han var ganska produktiv: "Jag vill inte inkriminera mig själv"). De influenserna kan ses på omslaget av The Return, som har ett svartvitt foto av Williams beskuret till en arabisk karaktär ritad av en kinesisk/muslim kalligraf. Själv är Williams muslim, och Kamaal är namnet han valde för sig själv efter att ha konverterat för sju år sedan.

Musikaliskt nämner Williams några vändpunkter: en var garage/grime-duon Oxide and Neutrino, vars 2001-album Execute var det första han minns att han "gick till Tesco och köpte för £9,99." "De är båda från södra London, så det var vad vi lyssnade på i skolan," förklarar han nu. Han spelade redan slagverk i skolbandet, och kärleksaffären med hip-hop i både dess amerikanska och brittiska former som började med Execute ledde honom mot att producera. En annan var att hans far introducerade honom till jazz via klassiker av Miles Davis och John Coltrane, tillsammans med några bluesigare jams av Santana. När han nådde college, där han studerade musik och började spela keyboards samt trummor, var Williams en genuin crate-digger — något han säger är en konstant inspirationskälla. "Dessa skivor från 60- och 70-talen låter fräscht även idag," säger han nu. "Jag hittade en häromdagen av Eddie Henderson som heter Mahal, och den blåste mitt sinne — den är från 1978, och den låter fräschare än något jag har hört idag. Det faktum att vi kan gå tillbaka och hitta de skivor som var före vår tid betyder bara att det finns en ny livslängd i denna musik."

Genom att spela funk runt London hamnade Williams i bandet av då-nyss signerade dubstep-sångaren Katy B, där han stannade i två år. Gigging för andra artister, dock, inducerade slutligen en troskris som fick honom att nästan sluta med musik 2012. Det var endast med löftet om en ny, artist-driven etikett — 22a, som kom tillsammans 2013 — som Williams började skapa igen, fokusera på att producera broken-beat och house-spår. Kritikerros (och Boiler Room sets följde när han integrerade livemusik i sina redan jazzinfluerade skapelser; enter Yussef Dawes och ett ödesbestämt gig på Gille Petersons Worldwide Awards 2016, och plötsligt hade han ett skivkontrakt för att göra, om inte jazz, något ganska nära det.

"För att vara ärlig gillar jag inte ens ordet jazz själv — jag använder det inte själv," säger Williams. "För mig är det 2018 — jazz var något på 50- och 60-talen. [Amerikaner] är uppväxta med jazz. Vi hade inte riktigt det här, så vår grej är lite annorlunda. Jag tror definitivt att jazzens anda finns i vår musik, men vi är i en annan era nu." Istället ser han sig själv i linjens av acid jazz-band som Incognito och Brand New Heavies — band som han känner är tydligt London. "De är människor som har liksom överlämnat facklan till mig," säger Williams, som fick träffa Incognitos bandledare Jean-Paul "Bluey" Maunick för några år sedan. "Jag verkligen kopplade med honom — vi var samma," minns han. "Vi hade samma inställning till musik."

Vad Williams plockar från jazz — vad du kan höra på The Return’s flytande, okonventionella tagning på akustiskt groove-orienterad musik — är både en hängivenhet till hantverk, och magin i kollaborativ spontanitet. "Marknaden har varit så översvämmad av elektronisk musik, till den punkt där vem som helst kan köpa en laptop och snabbt göra ett grundläggande housebeat," säger Williams. "Men vad folk inte kan göra är att plocka upp ett instrument och snabbt spela in ett jazzalbum. Människor njuter av upplevelsen att se fem eller sex personer på scenen kommunicera med varandra och improvisera." Han kommer att testa den tesen denna sommar på en serie festivaldatum runt Europa.

Precis som Williams inte är nöjd med termen jazz är han inte intresserad av att kalla sin musik fusion eller acid jazz eller någon annan term som är avsedd att indikera att ja, denna musik har improvisation men nej, den låter inte som Charlie Parker, eller Albert Ayler, eller Wynton Marsalis. "Jag ska starta en ny genre med essensen av jazz, men helt annorlunda," säger han. "När du ser mina live-show är det något annorlunda. Energien är där, men vad vi gör rytmiskt och melodiskt är definitivt nytt. Jag håller bara på att arbeta ut namnet för min nya genre, men jag återkommer väldigt snart på det. Jag låter er veta."