Tiden då Rod Stewart av misstag stal en låt av Jorge Ben

År 1972 var Jorge Ben på toppen av samba, och hans nya album, Ben, blev en succé. Efter år på samba-scenen i Brasilien, där han blandade bossa nova, samba och folkmusik till en ljudbild som var helt hans egen, skapade han en låt kallad "Taj Mahal," som utan tvekan skulle bli hans största hit. I sin ursprungliga form börjar den med akustisk gitarr och byggs upp med en orkester, och kulminerar i en låt som i sitt mellersta parti låter som ett band som spelar i en galopperande byggkran.

När Ben vände sig mot ett mer funk- och R&B-orienterat sound för 1976 års África Brasil, tog han med "Taj Mahal" med sig, ökade BPM, och gav låtens oförglömliga körfiler mer sväng. Det blev det centrala verket på ett andra Ben-album, ett sätt att ta sina välbekanta fans med sig in i okända territorier (läs mer om hur radikalt África Brasil är här).

Innan han skulle till studion för Blondes Have More Fun, gjorde Stewart vad oerhört berömda människor gjorde på slutet av 70-talet: Han festade i Rio under karnevalen, tillsammans med kanske de enda två aktiva musikerna som var mer populära än honom 1978, Freddie Mercury och Elton John. Den omgjorda "Taj Mahal" var, som Stewart skriver i Rod, "överallt" när han, Mercury, och John hade roligt. Låten tränger sig in i Stewarts medulla oblongata till den punkt att när han står framför en mikrofon, försöker skriva en melodi för sin "discolåt," så kommer melodin från "Taj Mahal" ut.

Det är frestande att måla detta som direkt plagiat, men om vi tar Stewarts ord för det - och varför skulle vi inte? - så var detta helt omedvetet, som han säger i Rod. Det är samma sak som fick Keith Richards att tro att han hade snooat ett gitarrsolo från en låt han hörde på radion under inspelningen av Tattoo You, bara för att inse att han faktiskt hade hört en gammal Stones-låt. Poängen är: det händer. Gränsen mellan inflytande och plagiat är formbar och ultratunn. Elton John, å sin sida, lät inte Stewart komma undan med sitt omedvetna plagiat. Se denna otroligt kittlande intervju mellan dem:

Stewart, till hans heder, erkände nästan omedelbart att han snott Bens melodi. "Jorge Ben pekade så småningom på likheten mellan melodin i refrängen och en av hans låtar från 1972 som heter 'Taj Mahal,'" skriver Stewart i Rod. "Bang på rätt sak, också. Jag räckte genast upp handen. Inte för att jag stod i studion och sa, 'Här, jag vet, vi använder den där låten från "Taj Mahal" som refräng och så är vi färdiga med det. Författaren bor i Brasilien, så han kommer aldrig att få reda på det.' [...] melodin hade fastnat i minnet och kom sedan fram när jag försökte hitta en rad som passade till ackorden … Jag gav ut royalties."

Förlikningen nåddes utanför domstol, och tydligen kom alla royalties slutligen att gå som en donation till UNICEF, på uppdrag av Ben och Stewart. Ben skulle bli en av de största stjärnorna i "världsmusik"-scenen, och Stewart skulle fortsätta vara Rod Stewart.

Från där jag sitter finns det ett par moraler i den här berättelsen: För det första, skriv inte låtar i studion, särskilt efter att ha spenderat tid berusad med Elton John och Freddie Mercury. Och för det andra: "Taj Mahal" är kung.