Syrinx: Synthpionjärerna som var före sin tid

av Andy O'Connor

Foto av Bart Schoales

Synthar i rockmusik är långt ifrån sällsynta nu — ta till exempel sina landsmän Rush, som fick kommersiell framgång när Geddy Lee inlemade keyboards i mixen, eller hur många post-punkare idag inspireras av New Order, eller hur ett metalskivbolags senaste framgångssaga är ett helt synthband som gjorde musik för Stranger Things (det skulle vara Relapse och S U R V I V E). Tumblers from the Vault, som släpptes idag via RVNG Intl., samlar allt av Syrinx inspelade verk, och oavsett om du är en fusionfantast som letar bortom Miles och Herbie, en Krautrock-entusiast, en kanadensisk prog-huvud eller helt enkelt någon som är intresserad av korsningen mellan elektronisk musik och rock, så är denna samling ett måste. Även om de bara var aktiva under en kort tid — materialet är från 1970-72 — var det en virvelvind.

Även om Syrinx var framstående musiker innan de kom ihop, utforskade de också nya territorier tillsammans, och deras inspelade utgivningar är spridda överallt. Vault håller sig inte till ett enda mode, och det är huvudsaken av nöjet. “Hollywood Dream Trip” är totalt noir, med en rökighet som Raymond Chandler skulle dö för. Det och spåret som följer, “Father of Light,” har piano som inte är olikt Brian Enos samarbeten med Robert Fripp och Harold Budd. Prog gör till och med en entré med “Chant For Your Dragon King,” som är så medeltida som det låter.

Mills-Cockell var ryggraden i gruppen, och han hade musiker som var villiga att ta sig an utmaningen med honom. Doug Pringle, en nyckelmedlem i trion som spelade saxofon, kom från den frijazziga scenen, och även för honom var detta riktigt outforskad territorium som han nästan inte var redo för. Det är ganska svårt att säga att det finns sax här, för han kopplade processorer till dem som förändrade hans ljud, men hans obehärskade spelande gav musiken en liten kaos som den behövde.

“Jag var tvungen att säga till honom, ‘Doug, jag vill att du lär dig melodin som jag skrev för dessa låtar.’ Och han är som ‘Måste jag?’” sa Mills-Cockell och skrattade medan han gjorde det “Han har ett vackert sätt att spela och han skulle ta de melodier jag komponerade och extrapolera på dem.”

Alan Wells, som tillhandahöll percussion, kastades också in i en loop, även om Mills-Cockell trodde att han anpassade sig snabbt.

“Han spelade med dessa synthesizer-sekvenser, han hade inte alltid kontroll på tempot, men han gjorde ett fantastiskt jobb, jag kan inte tänka mig Syrinx utan det där trumrytm,” sa han.

För så olika som de två albumen är, och hur albumen är inom sig själva, så är det en etos av enkelhet som förenar allt. Det finns en popmässighet under experimenteringen — hade några sångpartier lagts ner, hade de kanske varit ännu större. “December Angel” har alla kännetecken av en 70-talsballad, med sin dämpade ton och klibbiga strängar. “Tillicum” var med i ett kanadensiskt tv-dokumentärprogram, Here Come The Seventies, vilket katapultade dem till viss nivå av berömmelse i sitt hemland. Och om du letar efter boogie rock utan gitarrer, så squigglade både “Better Deaf And Dumb From The First” och “Aurora Spinray” som en mer minimalistisk Funkadelic.

“På grund av synthesizerljudet lät det fortfarande nytt och fräscht, och jag tror att det var lite min teori om synthesizerkomposition att hålla det enkelt för ljuden är så rika, jag tyckte till och med att spela en stor triad var en utmaning för mina öron. Det är alla harmoniker som jangled på ett annat sätt än med konventionella instrument. Det är fortfarande sant för mig, jag är fascinerad av de ljuden,” sa han.

Mills-Cockell kom från en akademisk bakgrund, efter att ha studerat musik vid Royal Conservatory i Toronto, och var avgörande för att etablera en elektronik kurs där. Hans fascination för elektronisk musik kom vid 15 års ålder på en klassisk konsert i London, England, som slutade med vad som skulle ha varit en inspelning av ett Karlheinz Stockhausen verk, men istället Hugh Le Caines “Dripsody.” En kurs han undervisade vid RC lockade Wells, och han betonade att de som kom till hans kurser inte kom från akademin. Syrinx var inte en revolt mot hans förflutna, det var bara en logisk slutsats av hans erfarenhet med akademin plus hans tid i mer rockorienterade grupper.

“Har jag någonsin sagt att jag ville göra musik som är tydligt melodisk och inte ‘experimentell?’ Förmodligen inte. Det var bara verkligen där mitt hjärta tog mig,” sa han.

Torontos experimentella scen på slutet av 60-talet och början av 70-talet ledde till några konstiga allianser och ännu konstigare cameos, vilket bandet njöt av. Mills-Cockell avslutade en spelning med sitt tidigare band innan Syrinx, Innersystems, för att gå och se John Cage och Marcel Duchamp spela schack. Efter deras lokala framgångar började balettkompanier be dem om musik att använda i sina föreställningar. Det var en tid med vilda kreativa utbyten, men med generositet som matchade. Syrinx var på väg att spela in Long Lost Relatives, deras andra album, när studion med deras band och utrustning, Magic Tracks, brann ner. Vi har hört för många historier om band som får sina grejor stulna, och vanligtvis sätter de upp en GoFundMe eller liknande för att fansen ska kunna hjälpa till. En plågsam känsla, och en bekant sådan. Det är fantastiskt att denna stödmentalitet fanns redan på 70-talet.

“Innan vi visste ordet av det, satte alla dessa människor som var våra konstnärliga supportrar upp en välgörenhetskonsert för oss. Förmodligen spelade 100 musiker, det pågick i 24 timmar, det var ett fantastiskt evenemang. Vi samlade in fem eller sex tusen dollar, vilket var mycket på den tiden,” sa han.

Foto av Bart Schoales

“Vi är i Manny’s Music Store, som var den plats man skulle gå till då…jag bestämde mig för att det jag ville ha var en ARP 2500 och där är Pete Townshend. Han tittar på samma instrument. I samma butik, köpte vi båda samma synthesizer,” sa han, “Så här är jag tillbaka i Toronto, vi har nyligen installerat vår nya utrustning i vår repetitionsstudio, och jag slår på radion en dag när jag kör nerför gatan och jag hör “Won’t Get Fooled Again;” det har den där riktigt berömda synthesizer-hooken. Jag tänkte 'Okej. Herregud.' Det var inom 2-3 månader efter att vi köpte 2500 på Manny’s. Det var en av de där fantastiska tillfällena och faktumet att jag kunde höra det i etern så snabbt efteråt imponerade mig verkligen på hur imponerande Townshend verkligen var.”

Förutom det, kom han bara till Krautrock och andra band vid den tiden som blandade synthesizers med rock i efterhand. Han har dock inget emot det. Faktum är att det är en slags för-internet-relic som alla dessa band, inklusive Syrinx, kom till en liknande punkt utan att känna varandra. Experimenteringen var rik under 60- och 70-talen, och det ger till och med en intressant fotnot för ett av rockens mest beryktade konserter.

“Det var tidens anda — vid den tidpunkten som Altamont-konserten ägde rum, hade vi haft vår Moog synthesizer i tre år, och Moog hade en kiosk på festivalen där de sålde synthesizers, så det hade gått en lång väg väldigt snabbt.”

Och sedan dess har elektronisk musik och rockens vägar blivit mer intrasslade och mer rikliga.

Syrinx's Tumblers from the Vault kommer att finnas i Vinyl Me, Please-butiken som öppnar den 17 oktober. Missa inte detta album.