Prisskillnaden på hårdvara är ett problem för vinylåteruppvaknandet

Om du har varit med Vinyl Me Please tillräckligt länge för att ha mottagit några av de månatliga utgåvorna, kommer du att vara medveten om att det är bra tider att vara intresserad av analog. Kvaliteten på pressningarna och bredden av material som finns tillgängligt för oss är bättre än vad det har varit på trettio år – faktum är att när det gäller att få det material du vill ha om du råkar bo utanför en storstad, kan det vara bättre än någonsin. Antalet gånger jag har köpt en pressning med problem har också minskat under de senaste åren – och problemen är knappast nya ändå. Min far kommer att berätta för alla som är villiga att stå stilla tillräckligt länge om gången han köpte en kopia av Back to the Egg 1979 som hade två hål i sig, varav inget var faktiskt i mitten av skivan. Återintegrationen av vinyl i populärmedvetandet har varit en fantastisk prestation och det verkar inte som om momentumet saktar ner.

Trots allt detta är jag lite orolig. Några av dessa bekymmer kan nog tillskrivas att jag är en cynisk trettionånting med en lätt känsla av brittisk melankoli – om något går strålande är jag vanligtvis den som undrar hur hjulen så småningom kommer att falla av – men som någon från hårdvarusidan av branschen, är jag lite orolig över att en klyfta öppnar sig mellan vad media lovar och vad det faktiskt kan leverera när nålen träffar spåret.

Inte om du har en rejäl summa pengar att spendera förstås. Mellan- och högprissegmentet inom analog flyger just nu. Det finns en phono-förstärkare i min utrustningsställning medan jag skriver detta som verkligen kan hävda sig som en av de bästa jag någonsin har upplevt, och om du råkar ha cirka 20 000 kronor liggandes, kan du uppleva det också. Jag kan inte skylla på dedikerade skivspelartillverkare för att koncentrera sig på högre prisnivåer, mindre volymer och ett mer boutique-artat tillvägagångssätt för att bygga skivspelare. Vid en tidpunkt inte alltför länge sedan var det inte bara den bästa affärslösningen, det var den enda lösningen som gav dem någon chans att överleva. Under större delen av tjugo år existerade vinyl inte som en massproducerad vara och detta måste återspeglas i vad tillverkarna byggde

På vissa sätt är jag imponerad av att dessa märken har reagerat på vinylets återuppgång så snabbt och effektivt som de har gjort. Urvalet av högkvalitativa, fristående skivspelare till ett ganska överkomligt pris är ganska bra enligt all konto och fler nykomlingar verkar hoppa in hela tiden. Problemet kvarstår dock att dessa är främre ändar som ska anslutas till ett samverkande system av komponenter. Kostnaderna för att göra detta behöver inte vara astronomiska men de finns där. De resulterande systemen har en prislapp och allmän komplexitet som inte i ordets sannaste mening är nybörjarnivå. Under den senaste helgperioden var den verkliga trafiken i hårdvarutermer i 'enbox'-kategorin av skivspelare – den verkliga nybörjarnivån – och det är här, vid denna punkt som vi har ett problem.

All kritik av dessa överkomliga däck riskerar anklagelser om snobberi så låt mig först säga att jag faktiskt inte har mycket problem med ljudprestandan hos många av dem. Den enda rättvisa jämförelse du kan göra är med andra allt-i-ett-system till ett liknande pris och under dessa villkor sköter de sig ganska bra. Nästan utan undantag gör de tillräckligt för att skapa något av glädjen i att äga, använda och lyssna på vinyl. Det finns också en del intressant och underhållande industriell design på gång. Problemen ligger dock i det finstilta.

Den grundläggande hårdvaran som underbygger dessa däck verkar komma från ett ganska litet antal källor – kanske inte mer än tre eller fyra fabriker. Detta betyder att nästan oavsett vilket märke och modell du väljer, kommer de att ha en relativt fast ursprungspunkt och använda många av samma delar. Resultatet är att många av dessa enkla däck använder en armuppläggning som spårar vid vikter mellan fem och sju gram. Detta beror delvis på de påståenden om portabilitet – det innebär att det kommer att spåra på en ojämn yta eller till och med i rörelse – men det innebär också att nivån av slitage som de orsakar på skivor är obehagligt hög.

Detta är inte ett nytt fenomen – det är faktiskt så gammalt som kullarna – men historiskt sett var det sidoeffekten av att använda den tidens standardmedia (och varför mint exemplar av vissa singlar från femtio- och sextiotalen kommanderar så höga priser). När vinyl har kommit tillbaka på marknaden som premiumalternativet och ofta människors enda fysiska format, innebär det att ha betalat extra för din musik på vinyl, om du inte väljer hårdvara noggrant, riskerar du att det blir en ganska kortlivad övning. Jag kan inte vara ensam om att oroa mig för att människor som köper in sig i analog för första gången inte kommer att bli särskilt förtjusta i detta.

Så hur förbättrar vi denna situation? Att säga åt folk att de behöver spendera mer pengar kommer sannolikt inte att vinna dig många vänner. Enkelt uttryckt, i en inte alltför avlägsen framtid, behöver vi en högkvalitativ allt-i-ett-spelare byggd i de kvantiteter som krävs för att komma till ett överkomligt pris. Hittills har ett antal stora namnsvar på vinylets återuppgång varit lite nedslående. Det är utmärkt att se Technics namnet tillbaka men kopplat till en $4,000 omarbetning av SL1200 kommer det förmodligen inte att förändra världen. Likaså har Sony återvänt till vinyl men med en enhet vars huvudsakliga försäljningspunkt är att den kan rippa till DSD snarare än dess faktiska förmåga att spela skivor.

Det finns en grundläggande brist på förtroende från vissa tillverkare att verkligen omfamna analog på dess egna villkor och det skapar en lucka på marknaden som specialisterna inte kan fylla, vilket lämnar golvet öppet för utrustning som inte alltid är en bra representation av vad formatet kan göra. Detta är ett pussel med tanke på att många stora märken redan har identifierat att ljudutrustning är ett område som inte har prisrullats ihjäl. De faktiska komponenterna som utgör en skivspelare är unika i sig själva men inte orelaterade till gjutning, vakuumformning och bearbetningsprocesser som krävs av befintliga produkter.

Vinyl är ett mekaniskt medium. Det finns inget riktigt utrymme för ett 'Raspberry Pi-ögonblick' men heller ingen anledning till varför en väl genomtänkt spelare som spårar vid en rimlig vikt och använder en företags befintliga förstärkar modul och högtalardesigner för att leverera en prestation som sätter en viss klarhet mellan den och något billigare rivaler inte skulle ha potentialen att rensa upp. Om hårdvarusidan inte kan matcha ambitionen, beslutsamheten och viljan att chansa som mjukvarusidan har visat, riskerar den att lämna den första stegpinnen på vinylladdern för svajig för att uppmuntra människor att kliva på den från första början. Det är dags för lite djärvhet om någon bara är villig att kliva upp.