Earl Hines: En jazzpianist av rang

Stamina, en av de grundläggande egenskaperna för varje jazzmusiker, är tillräckligt lätt att uppnå när artisten är ung och möjligen begåvad. Men uthållighet är betydligt mer svårfångad, särskilt i en större bemärkelse än bara att lyckas hålla sig i rampljuset (och även det har visat sig vara en omöjlig uppgift för många musiker som utan tvekan var begåvade, tack vare den grymma ekonomiska lagen inom musikbranschen). Men Earl Hines, som firade 50-årsjubileet av början på sin inspelningskarriär, har inte bara överlevt två perioder av jämförande försummelse utan fortsätter också att skapa ännu fler nya idéer och utveckla, bokstavligen talat, mer kraft i sina armar. För Hines, i sitt sjuttionde år vid den tiden, att spela med sådan gränslös energi och överraskande uppfinningsrikedom är verkligen en tour de force.

Jämförelsen görs ofta med Earls vän och samtida Louis Armstrong, med whom han arbetade i Chicago i slutet av tjugotalet och igen från 1948 till 1951 under de tidiga dagarna av Armstrong All-Stars, och det är en jämförelse som är särskilt giltig på den stilistiska nivån. Men det bortser från den oundvikliga sanningen att trumpeten kräver starka ansiktsmuskler och ofelbar lungkapacitet, medan pianospel (även om det absolut inte ska underskattas som ren fysisk träning) åstadkoms huvudsakligen genom noggrann kontroll av händerna och underarmarna.

Därför producerade även den slanka ramen av en Willie 'The Lion' Smith (född 1897) eller en Eubie Blake (1883) fortfarande extraordinärt vital, kraftfull musik. Earl Hines tillhör naturligtvis stilistiskt generationen efter dessa ragtime-påverkade pianister och har, åtminstone sedan den dagen han rev igång Weather Bird på den historiska duetten 1928 med Louis Armstrong, erkänts som den mest djärva improvisatören av sin generation.

Det verkar nästan onödigt att understryka faktumet att all musiken på detta album är improviserad, och ändå hur många pianister, ställda inför en av dessa standardsånger, skulle inte spela ett temanummer med relativt monokromt tillvägagångssätt (hur individualistiskt det än må vara) och sedan gå vidare till en solo vars ackompanjemang var mer eller mindre förutsägbart? Med Hines är ingenting förutsägbart eller kan tas för givet, vare sig det gäller temat, harmonierna eller rytmen.

"When Your Lover Has Gone," (för övrigt en av de låtar som aldrig skulle ha överlevt om Armstrong inte hade omarbetat den från början) finner honom ta sig friheter i alla riktningar. Temat får ganska kort uppmärksamhet, ackordföljden böjs ibland för att passa improvisationens riktning och rytmen, som är ganska nedtonad i början och nästan antyder närvaron av ett gitarr-bas-trummor team, bryter senare in i en snabb vals innan en kort avstickare till stride piano.

"Mack The Knife" ger en särskilt bra möjlighet att studera variationerna i Hines vänsterhandens arbete – inte bara stride, utan även gångbas (både i enskilda toner och tiondelar), passager av avstängd tid där vänsterhanden plötsligt blir en andra högerhand, och självklart det trumliknande betoningen som kommer bland och mellan allt annat.

En annan glädje i detta set är den förklädda temat i "Say It Isn’t So" med sina atmosfäriska, tungt ackorderade och, i ett senare tema, en fantastisk passage av polyrhythmisk pyroteknik som på något sätt misslyckas med att störa det avslappnade medeltempot. Den bed deceiving minor öppningen till "Indian Summer" som återkommer i slutet dyker också upp tre fjärdedelar in i låten, strax efter en serie av tre glissandi – ned och upp över de vita tangenterna, och sedan ner på de svarta tangenterna av pianot.

Var också uppmärksam på förslagen om halva tempot i mitten av "I Never Knew," som inte bara lockar med sina implikationer utan förbereder en för sänkningen av tempot i de sista två teman, och för de korta referenserna till temat i mitten av "Lonesome Road," inte som en grund för improvisation (jmf. pre-Armstrong generationen) utan snarare som landmärken i ett tätt skogsområde.

Den i grunden improvisatoriska karaktären av Hines musik framgår av det faktum att alla dessa stycken spelades in som först tagningar och, även om man kanske känner en viss överbekantskap med dessa låtar i deras naturliga tillstånd, och påstår sig känna pianisten ganska väl, skulle det vara bäst att följa Earl Hines ganska magnifika exempel och inte ta något för givet!

-Brian Priestley