För- och nackdelar med DAC:ar från AudioQuest

Vi lät AudioQuest skriva en guide om DAC:ar för att fira lanseringen av deras nya Dragonfly-serie. Här är allt du ville veta om DAC:ar men var rädd för att fråga.

Vad är en Digital-till-Analog Omvandlare?

Mysteriet och allestädes närvaro av Digital-till-Analog Omvandling

Även om det kan verka som om digital-till-analog omvandlare (ofta kallade "DAC:ar") är lika nya och mystiska som den bevisade existensen av gravitationsvågor, har de faktiskt funnits ganska länge. Faktum är att många av oss använder dem dagligen utan att ens inse det. DAC:ar finns vanligtvis i bärbara datorer och surfplattor, mobiltelefoner, TV-apparater, spelkonsoler, CD- eller Blu-ray-spelare och praktiskt taget varje annan form av digital enhet som kan användas för att skicka en ljudsignal eller spela musik.

För att sätta det kort: en DAC, som namnet antyder, omvandlar digital ljudinformation (bestående av 1:or och 0:or) till en analogsignal som kan skickas till hörlurar, högtalare, förstärkare och/eller mottagare, som lyssnaren kan höra och njuta av.

Precis så: När du lyssnar på musik, ser en film, eller till och med spelar en YouTube-video, skickas de digitala ljuddata först genom en DAC som omvandlar 1:or och 0:or till de analoga vågformer som våra hörlurar, högtalare och hemmastereoapparater levererar till våra öron som musik.

Ettor och nollor, frågar du?

Ja.

Ljudet Vi Hör i Naturen

Traditionella passiva högtalare och förstärkningsenheter – mottagare, effektförstärkare, integrerade förstärkare – skickar inte digitala signaler. På samma sätt hör våra öron inte i digitalt. Ljuden vi hör i naturen – fåglar i träden, trafik på gatan, det ständiga oskyldiga surrandet från luftkonditioneringsapparater, musikinstrument, rösterna från dem omkring oss – överförs i ljudvågor som färdas genom luften och når våra öron som varierande spänningar som skapar en analog signal.

Vinyl Me, Please-medlemmar kommer säkert att sympatisera med de många musikentusiaster som föredrar analoga inspelningar för deras inneboende "värme" eller "taktilitet." Vissa tillskriver denna preferens det "mer naturliga" ljudet av analoga inspelningar – något som för många av oss är svårt att beskriva, men ändå så uppenbart och sant som dag och natt.

Ändå har musiker, ingenjörer och musikälskare banat väg in i dagens digitala värld av många goda skäl: bekvämlighet och portabilitet är viktiga, liksom löftena om hållbarhet och "perfekt ljud för alltid." Det vill säga ljud som är fritt från klick, pop, tonförskjutningar och andra hörbara egenskaper – som växlande är kärvänliga och irriterande – som blivit inneboende i dammiga vinylskivor och välanvända kassettband.

Inträde för Compact Disc.

Lasrar och Linser och Sådant

Ingenting annat än naturligt, med framväxten av Compact Disc, fick musikälskare inte bara plastförpackningar som var nästan omöjliga att öppna, utan blev också introducerade (även om i smyg) till ett helt nytt sätt att lyssna på och konsumera musik. Istället för att konvertera magnetiska signaler till elektriska signaler som sedan skulle förstärkas och levereras av högtalare, lekte vi nu med lasrar och linser och sådana saker.

Helt "80-talet", eller hur? Den som kom på detta måste ha varit en riktig genis.

Nördvarning: Vi kommer nu kort att diskutera mekaniken bakom en Compact Disc (citat oss inte på något av detta…)

Data lagras inom Compact Discs längs en lång spiral som består av platta områden och upphöjningar. Inuti CD-spelaren snurrar en drivmotor skivan, medan en laser/lins-enhet avger en laser på den snurrande skivan och avgör om den förflyttas över ett platt område eller en upphöjning. Slutligen flyttar en spårsökningsmekanism laser-/lins-enheten från insidan av skivan mot utsidan, allt medan den följer den långa spiralen av data.

Dessa platta områden och upphöjningar är våra nämnda 1:or och 0:or – 1:or som indikerar en bit viktig information, 0:or som indikerar, duh, ingenting – och tillsammans bildar de en binär serie som avgör den digitala signalen.

Men som vi nämnde tidigare, hör vi människor inte digitalt. Den digitala signal som är inbäddad inom CD:n, och som har lästs av CD-spelarens laser/lins-enhet, måste omvandlas till en analog vågform som vi kan höra och njuta av.

Inträde för digital-till-analog omvandlaren. (Jaaaaaa!)

Hälsningar till den Mäktiga DAC:en

I enklaste mening bearbetar en DAC dessa nollor och ettor, bestämmer frekvensen med vilken de förekommer, och ger dem de varierande spänningarna med regelbundna intervall som krävs för att producera en analog signal.

Kom ihåg: Det finns ingen "på" eller "av" i den naturliga världen. I en analog signal varierar signalens spänning kontinuerligt med ljudvågtrycket. I en digital signal representeras dock datan av en binär serie av ändliga värden – 1:or och 0:or, på eller av.

Inom en digital signal kallas längden på det binära numret för bit djup, medan tidsintervallen är sampling frekvens, ett prov som helt enkelt är ett värde vid en viss tidpunkt i tid eller rum. När du spelar in en standard (eller "Röd Bok") Compact Disc – den typ vi alla känner och älskar (eller älskar att hata) – tas ett prov 44 100 gånger per sekund, mätt med en noggrannhet på 16 bitar. Således fungerar CD:er på ljudupplösningar av 16-bit/44.1kHz.

Högre upplösningar är möjliga och blir mer allmänt tillgängliga, men i praktiken förblir dessa relativt sällsynta. Självklart är lägre upplösningar – såsom de som används av MP3:or och många streamingtjänster – mycket mer utbredda.

Det finns fler variabler involverade än vad du troligen vill eller behöver veta om. För att sammanfatta kan digital ljuddata lagras i en mängd olika samplingfrekvenser, bitdjup och format. DAC:en ansvarar för att tolka all den digitala datan och kommunicera den så exakt som möjligt – det vill säga, så nära originalets analoga vågform som möjligt – så att vi kan njuta av den som musik.

Hälsningar till den mäktiga DAC:en.

Men vänta: Inte alla DAC:ar är skapade lika.

Designade för att Skapa Musik

Som vi nämnde tidigare, DAC:ar finns överallt: i våra bärbara datorer och surfplattor, smartphones, TV-apparater, spelkonsoler, CD- eller Blu-ray-spelare, och så vidare.

Tyvärr älskar dock inte alla dessa enheter musik lika mycket som vi gör. Det vill säga, de kanske inte har designats med musik som sin första prioritet.

Till exempel är ljudkortet som är inbyggt i din dator och matar dess hörlursuttag ett exempel på en DAC. Men datorer och de flesta andra digitala enheter är inte optimerade för ljud. De har andra prioriteringar att uppfylla och funktioner att utföra – surfa på Internet, ta och redigera fotografier, skicka och ta emot e-post och sms, jonglera med våra olika värdefulla appar och mycket mer.

För de flesta digitala enheter är ljudleverans bara en av många funktioner, vilka alla är komprometterade till viss del.

Underlägsna DAC:ar kommer att ge ljud, men de kanske inte ger musik. De misslyckas med att fullt ut kommunicera essensen av musik – dess skönhet, nåd, utsökt sorg, svepande glädje, bländande galenskap, eller återställande kraft.

Sämre DAC:ar kanske inte stöder alla data hastigheter och filtyper. Värre, på grund av deras dåligt designade klockkretsar (delarna som håller reda på intervallen mellan prover), kan de till och med införa digitala tidsfel som kallas jitter.

Det viktigaste att veta om digital ljud jitter är att det är dåligt – mycket dåligt. Ju mer jitter som finns i ett ljudsignal, desto sämre blir ljudet. Föreställ dig: Om DAC:en får tidsinställningarna fel (vilket betyder att den skickar ut prover vid fel tidpunkter), då kommer den resulterande analoga vågformen att skilja sig från originalet. Vi hör detta som en förlust av fokus i stereobilden: Istället för att komma ur ett stort, djupt rum mellan två högtalare, krymper musiken och kollapsar på sig själv. Istället för att vara genomsyrad av naturlig tonfärg och imponerande dynamik, är musiken platt, livlös, skarp, och uttömmande.

Bättre DAC:ar är kapabla att minska jitter, vilket möjliggör renare, klarare, mer naturligt vacker ljud – ljud som är detaljerat, men aldrig skarpt; varmt, men aldrig sött; fylligt, men aldrig uppblåst. Du förstår: ljud som närmare liknar det naturliga världens ljud.

Mycket överlägset ljud – och därmed mycket vackrare, mer engagerande musik – kan njutas av när man använder en extern, specialbyggd DAC. Dessa DAC:ar är byggda runt högprecisionsdelar och sofistikerade mikroprocessorer som har designats noggrant för att minimera brus och exakt bestämma tidpunkten för prover. Till skillnad från ljudkortet som är inbyggt i din bärbara dator, är dessa DAC:ar designade för att skapa musik.

DAC:ar på DAC:ar på DAC:ar

Vi lever i en värld av till synes oändliga rikedomar, där underhållning alltid ligger vid våra fingertoppar, musiken är mer riklig och tillgänglig än någonsin tidigare, och DAC:ar kommer i alla former och storlekar.

DAC:en som är rätt för dig beror givetvis på dina behov och din livsstil.

Vilka funktioner är du intresserad av? Vilka typer av ingångar kommer du att använda? Ska din DAC fungera som en ständig reskamrat, eller kommer den bara att användas hemma? Lyssnar du främst genom hörlurar? Om så är fallet, vill du ha en DAC som också fungerar som hörlursförstärkare. De finns också!

Så, hur väljer du? Tänk på informationen vi har delat här, besvara frågorna ovan, konsultera experterna – några av våra favoriter är de trevliga människorna på AudioStream.com, DigitalAudioReview.net, och naturligtvis våra vänner på AudioQuest – och, när det är möjligt, lyssna.

DAC:en som är rätt för dig kommer obevekligt att vara den som ger dig mest lyssnarnöje och tillfredsställelse, inspirerande dig att hitta och njuta av mer och mer vacker musik.