Drömmen om det långsiktiga mainstream crossover mellan country och rap lever vidare med Breland

Det kan ha varit 2019, det kan ha varit 1492, men Lil Nas X orsakade en av de värsta "Vad är det här?" musikaliska existentiella kriserna på senare tid, när "Old Town Road" blandade Atlanta trap&B med symboliken från outlaw country och blev en av de största hitlåtarna genom tiderna, vilket resulterade i månader av memes och tillräckligt med åsiktsartiklar för att ge klick till varje webbplats på Internet. Men det som gick förlorat i jakten på att förklara vad det betyder, är att det här ljudet - blandningen av rap, R&B och country - hade länge legat och puttrat i kanterna av både country- och rapradio i nästan två decennier. Den lilla Nasir Xavier var inte den första som insåg att gränserna mellan rap och country - två musikformer som härstammar från blues genom marginaliserade samhällen - var ytliga, och utmanades av alla från Sam Hunt till Nelly, Bubba Sparxxx till den långhårige killen i Florida Georgia Line, och flera andra. Trots att "Old Town Road" blev fryst på countrylistan där den förtjänade att vara, var det så gott som garanterat att det skulle komma många artister i Lil Nas X:s kölvatten, särskilt efter att han i stort sett övergav "Old Town Road"-ljudet på sitt debutalbum, 7. Nas X öppnade dörren, men vägrade gå igenom den, delvis på grund av en barriär som ställts upp av countryradio, men också för att han verkade tro att country-hop inte var slutmålet; han söker något större.

Allt detta är en inledning för att säga att Breland, den mest synliga genreblandaren efter Lil Nas X, har släppt sin självbetitlade EP, och den är allt som 7 inte var: Det är en skicklig blandning av R&B och country, ett album som gör plats för ordlekar om Ferraris tillsammans med Chase Rice, Lauren Alaina och Sam Hunt-gäster. Huvudsingeln heter "My Truck" och den är perfekt, i båda formerna den förekommer här. Han är redan viral tack vare TikTok, men Breland kan vara killen som tar rap till countryradio, om saker går som de ska för honom; det finns åtminstone tre singlar här som absolut skulle krossa vilken countrygrillfest som helst de spelades på, förutsatt att vi kan ha några av dessa i år. Han har rösten - han liknar Swae Lee om han gick med i Sugarland istället för Rae Sremmurd - han har låtskrivartalangen och co-signatures för att gå hela vägen.

Det är Sam Hunt-gästningen som säljer Breland-lyden lika mycket som Breland själv. Hunt är en äkta genreikonoklast inom country, som förutser en hel generation av country-lyssnare uppvuxna på Spotify-spellistor med Garth Brooks och Bone Thugs, och i grunden öppnar en grund där country-lyssnare kan vara redo för Lil Nas X. Att han sjunger om Mossberg-pumpar, lösa mynt som hoppar och att vara "ung, rik och snygg" på remixen av "My Truck" här är kanske den roligaste stunden inom countrymusik i år. Brelands signaturlåt att vara en öppen väg för Hunt att köra ner är kanske Lil Nas X:s verkliga bestående påverkan här: Där folk var mindre benägna att samarbeta om en låt som denna 2019, riskerar du 2020 att bli kvarlämnad.

EP:n har sitt centrum i "In The Woulds", en låt som bär på country-ordlek-form, precis som varje älskare av popcountry vet att de bästa låtarna är fyllda med dumma ordlekar, och gästanden från den älskvärda klumpen Chase Rice och Lauren Alaina, någon som också har haft svårt att få den country-airplay hon förtjänar tack vare genrens bakåtsträvande grindvakter. Och för sin del flyter Breland och dansar över låtens countryfriterade instrumentation; han har en klar klockinregister och kan ratata sjunga med de bästa; att han går man mot man med två countryröster bekräftar hans meriter för att vara hemma på countryradio tillsammans med dem.

Men det återstår att se om Breland kan bryta igenom på countryradio; ibland känns det som att formatet är Muren och artister krossas mot den som så många White Walkers (skämt avsett), i hopp om att vara den som kan bryta igenom. Även om han inte gör det, Breland är en rolig första överlämning oavsett; han är en kille som kan sälja en låt som "My Truck" tillsammans med en låt som jämför en uppbrott med att förlora ett Wi-Fi-lösenord ("WiFi"). Detta kommer att få mycket spelning på bakgårdens Bluetooth i sommar, en hyfsat lätt, rolig release vid en tid som kan behöva fler sådana.