En introduktion till Bar-Kays

När Stax blev en verklig hitmaskin blev det tydligt att etiketten inte kunde förlita sig enbart på husbandet M.G.:s. Det skulle leda till utbrändhet i bästa fall och avhopp i värsta fall — båda skulle hända så småningom. Så när en grupp tonåringar kallade Impalas kom in i Staxs krets — genom att vara besvärliga runt studion och be om att få hjälpa till på alla möjliga sätt — verkade det som den perfekta möjligheten att utöka Stax husbandslista. Det skulle krävas en namnändring inspirerad av en Bacardi-reklam först, men under en kort period var den hetaste vägbandet och studiobandet på Stax Bar-Kays, ett integrerat team av lokala gymnasieelever som inte ville ha något annat än att bli de nya M.G.:s. Det faktum att de mestadels fick sin önskan är ett bevis på deras talanger.

Bar-Kays var favoriter hos Estelle Axton, som uppmuntrade dem att fortsätta arbeta med sin musik och ordnade flera auditioner med M.G. medlemmen och producenten Steve Cropper. Cropper avvisade bandet flera gånger, och hävdade att han inte hörde vad folk ville höra, och det krävdes en lyckosam timing för att bandet skulle signeras till Staxs Volt-imprint: Jim Stewart kom in under deras repetition, hörde dem lägga ner en groove och krävde att de skulle spela in den omedelbart. Den skulle släppas som "Soul Finger" och bli en stor hit: Den nådde nummer tre på R&B-listan och nummer 17 på pop. Bar-Kays var inte bara signerade till Stax, nu var de stjärnor.

Pojkarna i bandet var fortfarande tvungna att avsluta gymnasiet, samtidigt som de spelade in material som skulle bli deras debut-LP, Soul Finger, inkluderad i VMP-antologin. De hade en regelbunden klubbspelning i Memphis att delta i också, där de spelade stadens barer innan de ens kunde komma in lagligt. Efter sin berömda Europaturné 1967 med M.G.:s, var Otis Redding tillbaka i Memphis och spelade in och förberedde sig för en USA-turné våren 1967. Med vetskap om att M.G.:s skulle vara upptagna i studion under '67 och '68 beslöt Redding att gå och kolla på Bar-Kays spela på en klubb, och han blev överväldigad. Han hoppade upp på scenen och framförde ett par låtar med bandet, och bestämde då och där att de behövde vara hans. Han erbjöd bandet att stödja honom på ett par spot-date under våren '67, men bandets föräldrar skulle inte låta dem; de behövde avsluta skolan först. Dagen då bandet tog examen från gymnasiet gick de ombord på ett flygplan för att spela med Otis på Apollo i New York City. Otis tog Bar-Kays runt Nordamerika, och spelade överallt från Montreal till L.A., och platser däremellan. Han köpte ett stort flygplan för att turnera med det sexmannaband; även om en av dem alltid var tvungen att flyga kommersiellt eftersom planet inte hade plats för dem alla.

Någonstans mellan datumen med Otis och examen spelade bandet in resten av sin debut-LP, Soul Finger, som fångade deras dimmiga, raucous soul rock, en mer ledig och avslappnad affär än M.G.:s album. Det hade 11 låtar, några covers och några original, och vi valde det för denna antologi eftersom, precis som Soul Dressing, det fångar hur viktigt även instrumentala album på Stax kunde vara; det finns inget annat rock- eller soul-label som var så engagerade i att bevisa att deras band kunde göra fantastiska instrumentala album som Stax var.

Det är också det enda album vi kunde para med Otis Redding i vår antologis lansering: Under vintern 1967 skulle Otis Reddings flygplan krascha över Madison, Wisconsins Lake Monona — en sjö fyra kvarter från Vinyl Me, Please’s Midwestern huvudkontor — och döda fyra av Bar-Kays, och avsluta bandets första iteration mindre än ett år efter att de kom till Stax. Trumpetaren Ben Cauley (som, hemskt nog, flöt i Lake Monona på en sits han höll i medan han sov när planet kraschade) och basisten James Alexander (som flög kommersiellt, eftersom det var hans tur i rotationen) skulle så småningom återuppbygga Bar-Kays som ett studioband för att sedan bli ett populärt funkband runt sångaren Larry Dodson.

Eftersom vi presenterade gruppens debut, Soul Finger, i vår Stax box set, kom alla dessa sex album från bandets fortfarande pågående inspelningskarriär.

Gotta Groove (1969)

Att återuppbygga Bar-Kays efter deras tragiska flygkrasch måste ha varit svårt för Ben Cauley och James Alexander, men de började på en gång med detta funkiga instrumentala album som föreställer Funkadelic om de aldrig hade någon som kunde sjunga. Kom för funk, stanna för den deliriska covern av Beatles’ "Yesterday" som, givet albumets sammanhang, känns som en begravningsprocession.

Black Rock (1971)

Det är inte en smart titel: Precis som Sly Stone innan dem, satte Bar-Kays ut i 70-talet för att skapa en version av rockmusik som integrerade funk, soul och blues i "black rock." Deras första album med en sångare, detta bygger med sitt slut till en ny vision av Bar-Kays, som skulle bli Staxs husband under 70-talet: Muskulösa, funkiga och roliga, detta album är i desperat behov av en återutgivning.

Coldblooded (1974)

Värt det bara för albumomslaget ensam, men också värt det för den dimmiga proto-disco som Bar-Kays lägger ner på detta album. "Smiling, Styling and Profiling" känns som den är försenad för en återupptäckte; den är i princip varje Ric Flair-promo innan Flair ens var en stor grej. Ett annat album som inte har haft en återutgivning på för länge.

Du kan köpa VMP-utgåvan av detta album just här.

Too Hot To Stop (1976)

Bar-Kays första post-Stax album är kanske deras mest ikoniska efter att ha lagt till en sångare: "Too Hot To Stop Pt. 1" blev en smash, en låt så ikonisk att den skulle ha flera relevanscykler, inklusive som öppningslåt i Superbad. Resten av detta album är lika elak och studsig, en tidlös klassiker.

Money Talks (1978)

När Stax stängdes 1975 köptes etikettens tillgångar av Fantasy Records. De anställde David Porter — som vid det laget var en soloartist som också hade arbetat för etiketten som A&R-person när den stängdes — för att granska katalogen och släppa ett par nya album. Han gick igenom Staxs valv och hittade tillräckligt med material för att släppa detta nya Bar-Kays album, vilket var en lyckosam timing, eftersom bandet just slog igenom på listorna tack vare sina Mercury-album. Den här pedigree skulle få dig att tro att detta album är slarvigt och oviktigt, men det kan ha den bästa Bar-Kays-låten utanför "Soul Finger": "Holy Ghost" är så bra att den är med på detta album två gånger i olika former. Den är konstigt och felaktigt märkt som en EP på streamingtjänster, men se till att få tag på detta stycke heta funk ASAP.

Du kan få VMP-utgåvan av detta album just här.

Nightcruising (1981)

Denna underskattade pärla har Bar-Kays som uppdaterar sitt sound till en slick Rick James-liknande glans för kanske deras mest populära album. Det blev deras tredje guldalbum, och titelspåret är 80-tals sleaze-perfektion. Saxofonen på detta album känns som om den spelas från Miami Vice-setet.