Veckans album: Orquesta Akokán’s ‘Orquesta Akokán’

Den kubanska storbands-traditionen både föregår och överlappar med revolucion, den blodiga fem år långa populistiska kuppen som inledde Fidel Castros efterföljande tid som önationens autokrat. Artister från 1940- och 1950-talet som Machito’s Afro-Cubans och Benny Moré's Banda Gigante definierade och populariserade detta oerhört intensiva sound av slagverk och brass och piano och sång som suddade ut gränserna mellan jazz och latinska former.

Både samtida och tidlös, denna musik blev en kärn del av hur folk uppfattade landet, även när den straffande amerikanska embargot isolerade sin grannnation i årtionden. Även idag, med Castro äntligen död, förblir USA:s Kuba-politik mycket politiserad och absurt partisk, med republikanska hårdföra och demokratiska kompromiss-sökande som återupptar debatten var fjärde år som urverk. Som fryst i bärnsten fortsätter storbandssoundet, nästan till den grad att det blir en stereotyp tillsammans med sina klassiska bilar, baseball-färdigheter och eftertraktade cigarrer.

Som son till en kubansk invandrare var musiken från pappans hemland en grundpelare i min uppväxt. Min farfars skivor, nu endast vaga former av färgade skivomslag ritade över i mitt hastigt närmande medelålders sinne, ingav mig en romantisk känsla för ett land jag beklagligtvis ännu inte har besökt. Efter hans bortgång fortsatte min far den musikaliska utbildningen och fyllde our hem med sång. För ungefär tjugo år sedan, när Ry Cooders intergenerationella Buena Vista Social Club och Afro-Cuban All Stars projekt återinförde både storband och traditionella kubanska musikstilar till den bredare västvärlden, lyssnade vi intensivt tillsammans till berättelserna och instrumenteringen av vad några cyniska snobbar kan lat kalla en nyhetsplatta.

Till viss del fungerar Orquesta Akokáns självbetitlade fullängdsdebut som en spirituell uppföljare till Buena Vista-rörelsen, med ett fåtal deltagare utanför Kuba som leder ett robust ensemble av lokala artister inklusive den högt ansedda pianisten César “Pupy” Pedroso från Los Van Van. Projektets ledare, Camagüey-födda José “Pepito” Gómez, turnerade tidigare med bortgångne Compay Segundo, en trovador som tillförde en viss charm till dessa Cooder-ledda utgåvor. Utöver den direkta kopplingen finslipade han sina sångfärdigheter i andra anmärkningsvärda projekt inom och utanför Kuba.

Men vad som mest förankrar Gómez och hans Orquesta Akokán-spelare till öns storbandsarv har att göra med var gruppen står mer än vem. Inspelad vid Estudios Areito, en historisk statligt drivna inspelningsstudio i Havanna, har Orquesta Akokán-album en gemensam koppling med årtionden av kubansk musik. Först öppnad på 1940-talet har Areito länge varit den platsen att spela in i staden, särskilt förfinad på 1960-talet när Castro-regimen absorberade den från skivbolaget Panart och gjorde den till en del av EGREM, landets nationaliserade skivbolagsgrupp. Studio 101 har varit värd för oräkneliga kubanska musiker genom åren, och särskilt de tidigare nämnda Cooder-inspelningarna gjordes också där.

Denna appropriering av kultur av staten var så extrem att den begränsade artisternas förmåga att spela in någon annanstans, vilket i praktiken har tillåtit en anmärkningsvärd konsekvens över så många inspelningar gjorda vid Areito genom åren. Från de inledande nedåtgående tangenterna av arrangören och pianisten Mike Eckroth på “Mambo Rapidito” till den avslutande kakofonin av “A Gozar La Vida,” är Orquesta Akokán en veritabel tidskapsel-rekreation enligt design. Producerat av Chulo Records grundare Jacob Plasse, fokuserade de tre dagars studion på originalmaterial snarare än omstöter standarder. Ändå den höga kalibern av material som “Otro Nivel” och “Yo Soy Para Ti,” livfullt sjungen av den nu New Jersey-baserade Gómez, gör att albumet kännas klassiskt, mycket i linje med arbetet från Cachaito, Chico O’Farrill, Perez Prado och Arsenio Rodriguez, som alla spelade in vid Areito.

Även om Spanisch-språkiga Orquesta Akokán kanske inte verkar en självklar passform där, har Daptone Records ett slags fetisch för trogna utföranden av gårdagens ljud. Dess katalog representerar några av de finaste tolkningarna av amerikansk soulmusik, med incestuous grupper som Dap Kings, Extraordinaires, och Menahan Street Band som backar oersättliga vokala talanger. Under de senaste åren har Daptone upplevt tragedi med förlusten av älskade talanger som Charles Bradley och Sharon Jones, vilket lämnat etiketten potentiellt styrningslös utan sina mest kända stjärnor.

Kubaner känner också till hjärtesorg, en krossande av ande exemplifierad av den 90 mil långa klyftan mellan landet och dess exil i Miami, generationer av bröder och systrar separerade fysiskt av vatten och institutionellt av politiska utspel. Oavsett vem som har makten i vilket land som helst, måste ett transnationellt kreativt partnerskap som Orquesta Akokán värderas för sin förmåga att övervinna sorg och omfamna skönheten i att komma samman som en.

Streama detta album hos NPR.