Veckans album: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

Vi hade Natalie Prass fel från början. Givet hennes bakgrund med att göra sin debut på Music Row, spela tangenter på turné med Jenny Lewis, och hennes självbetitlade debut — som hade spår av astronomisk folk även i dess mest pompösa och sprudlande ögonblick — var det lätt att misstolka Prass som en blue-eyed soul-sångerska, även om hon lät som om hon frontade en virtuos marschband. Men Prass har gett oss upprepade ledtrådar om att hennes influenser inte är begränsade till namn som Dusty Springfield eller Van Morrison, utan istället djärva, gränspushande popstjärnor. På sin 2015 live EP Side By Side placerade Prass en svävande version av Anita Bakers "Caught Up In The Rapture" bredvid en vågande tolkning av Grimes’ "REALiTI." Gräv lite djupare och du finner min favorit Prass-cover hittills, en perfekt utförd tolkning av Janet Jacksons odödliga "Any Time, Any Place."

The Future And The Past, Prass’ nya LP som släpps den här veckan, påminner mig om den Janet-covern. Istället för att fortsätta att närma sig sina idoler genom att föra deras arbete närmare det ljud hon blivit känd för, för Prass sitt ljud närmare dessa idoler. Skivan öppnar med en vibrerande funk-squeltch och svepande doo-wops i takt med disco-gitarrsläpp som pryder scenen innan sångerskan kommer in med en ’70-tals diva flair. "Oh My," den chockerande, glänsande intro-låten, är hennes tolkning av Marvin Gayes "What’s Going On" i stil med Donna Summers’ "Hot Stuff" — en uttråkad crooner förvirrad och missnöjd över att samhället finner tillflykt i ljudvävar av masserande grooves och baslinjer som vilar vid sidan om som vindruvor.

Även om det är en ny anpassning av den vintage baroque-pop som präglade hennes föregående album, föds denna nya stil fortfarande av samma verktyg och känslor. The Future And The Past, precis som sin föregångare, spelades också in på Spacebomb Studios med Prass’ långvariga samarbetspartner Matthew E. White, och det namngivna husbandet är tillbaka, som klär hennes rena kompositioner med textur. Det är bara så att de denna gång har anpassat sig till låtskrivarens mer nutida museer. I sin tur använder hon sin glidande röst för att få varje del av instrumenteringen att poppa.

Prass smetar sina harmonier över albumet brett och rent som tjocka penseldrag och låter sina ballader sjuda med både dånande förgrunder och en flytande, frigjord underström som de mest lyxiga låtarna från Jacksons Janet-era. "The Fire" — komplett med en föregående schmaltzy interlude som skriker om den onödiga överflödet av tidigt ’90-tals R&B-intros — tar inspiration från Jill Scott och Mary J. Bliges varma känsla för takten för att skapa en vägsliten ballad som inte liknar något hon släppt tidigare. Trummorna placeras högt i mixen, basen är överfull och nästan tippar över med varje slag, och Prass’ röst viskar precis ovanför ytan innan den tar fart för en herkulisk refräng.

På andra ställen kanaliserar hon föregående decenniers Control och Rhythm Nation 1814, med liknande gummibandsbreaks och rytmiskt sputtrande leverans. Hon placerar avslappnade verser med sprudlande refränger i den dynamiska "Never Too Late," som känns som en länge förlorad kanonisk låt från din lokala skivbutiks begagnade CD-bink. Samtidigt utnyttjar "Ain’t Nobody" nya jack swing-flytande mekanik, där den glider in och ut ur den applicerade spänningen till sina arpeggierade komponenter. Bäst av allt är "Lost," hennes version av Side B-långsam låtarna från de formativa influenserna som är så slående att den inte känns förankrad till någon era så mycket som den direkt klingar tidlös.

De ögonblick av ’80-talsinspirerad soul utgör merparten av låtlistan, men hon lutar ibland tillbaka in i den snurrande orkestrala stilen som hon ursprungligen byggde sitt namn på, även om hon denna gång breddar omfattningen av vad det innebär. Den sex minuter långa storheten av "Ship Go Down" skulle kunna passera för My Morning Jacket, Prass sprider sina sånger mellan mjuka viskningar och förvrängda klagorop som Jim James över ett landskap av vägande pianon och laserstrålegitarrer. Den gnistrande "Far From You" å sin sida är en delikat vapenvila mellan distanta älskande med kväkande violiner som ekar som fågelsång.

"Far From You" är den närmaste avkomman till Natalie Prass, som framkallar en nostalgisk hjärtesorg med sin resignade nykterhet. Det är den enda av sitt slag i hela The Future & The Past, som adopterar en mycket djärvare fladdrande världsbild. Albumcykeln började på allvar med det strömmade, lekfulla videon för "Short Court Style," en låt som euforiskt är hängiven sin tro på romantik, som plockar upp känslan från där hennes tidigare albumslut och känslomässiga avvikare "It Is You" slutade, men gör det med en luftig lätthet snarare än en filmisk tyngd. Resten av The Future And The Past arbetar i samma spår av kärleksdriven njutning, en skarp förändring från berättelserna om osäkerhet, apati och bitterhet som definierade hennes genombrotts hjärtknipande boppar.

De mest berörande kompositionerna är de där Prass använder sin nya positivitet mot världen omkring sig som sitt vapen. Albumets andra singel var en funk-dunkad solidaritetsanthem om att hålla "dina systrar nära," som verkar vara inspelad i ett rum packat med entusiastiska musiker som backar Prass under refrängen med grit i sina röster när de spottar ut mottot: "vi är världen över, världsklass." Den låten är fylld av sprudlande riff och stampande rytmer, men hennes budskap om motstånd förblir lika kraftfullt när hon sänker volymen.

"Vi tar dig med, vi kan ta dig med," går den lika meditativa som den är förstärkande refrängen av "Hot For The Mountain," en lätt jazzig protestlåt. Den är upprörd, men mättad i sin iver — överröstar våldet från sina motståndare med mjuka, lyxiga strängar som bär den upplysande funktionen av infanteripersussion. Detta är Prass’ revolutionära anda: oförfärad, men kämpar elden med fyrverkeri, påminnande sin armé om deras motivation när de fortsätter striden. "Ingen kan ta detta från våra händer," ryter Prass över den flexande avslutande låten, som snurrar den initiala frustrationen från öppningslåten till resolut djärvhet.

På grund av den stora tidsskillnaden mellan när hon skrev musiken för sitt första album och dess utgivning (skivan fördröjdes i tre år, delvis på grund av producenterna White och Trey Pollards insisterande på att få det perfekt), representerade dessa låtar en Natalie Prass som inte var densamma som den vi mötte i realtid. Som med många debuts, introducerades publiken för en sammansatt bild av alla tidigare versioner av Prass som fanns under de åren före.

Hennes andra album kan ha känts på samma sätt, ha skrivits redan första halvan av 2016 innan händelserna under andra halvan tvingade henne att börja om från början. Brådska i hennes revidering ger samlingen en omedelbarhet med ohämmad kraft och iver, en kontrast mot det mätta känslomässiga uttrycket av berättelser som redan kontextualiserats inom hennes personliga historia. Ironiskt nog känns The Future And The Past som ögonblicket vi upptäcker den nuvarande Natalie Prass: överfylld, duschad i pasteller och stadig inför någon som kan stå i hennes väg.