Veckans album: Starboy av The Weeknd

Efter flera år som en hängiven Weeknd-fan - “Han var bättre när hans mixtapes var lo-fi och smutsiga, som innehållet!” - har jag länge förlikat mig med vår anti-hjälte popstjärnas glänsande uppgång. Abels har gjort det lättare genom att skapa oförglömliga smash hits, de flesta av dem från sitt Beauty Behind the Madness album, som upplevdes som en besvikelse som helhet av både fans och kritiker. Men i sin strävan efter stadionstatus valde han att polera (inte överge) anti-hjälte egenskaperna för att blomstra i sammanhang som till och med han inte kände till: en låt om kokain vann ett Teen Choice Award, vilket han driver med på "Reminder," hans svar till kritikerna med ett Silence of the Lambo punchline som inte är alltför långt borta från ett klumpigt asiatiskt tjej/lo mein ordspel.

Starboy är ett löst konceptalbum där dessa sammanhang dyker upp tillsammans, vilket ger euforiska resultat när de samverkar och generiska resultat när de klonas. Albumets ljudligt ljusa/tematiskt mörka kombination är lätt att påminna om Views från hans tidigare motpart: som den paranoida Aubrey som skyddar sitt tron, tillbringar denna Abel 18 låtar med att växla mellan att tveka och att njuta av frestelserna i sin berömmelse. Det är svårare att definitivt fastställa den verkliga tråden i konceptet - pojken som tas av berömmelsen möter flickan som han behandlar som alla andra, bara för att arbeta igenom sina felsteg? - men det finns mycket att älska i helheten när Abel utstrålar den obestridliga självkänsla som fick honom att hamna i goda gunnar hos popkanonen. Det är vad som gör en låt som “Rockin’” så tilltalande även om den låter Hollister-redo, eller “A Lonely Night” så dansvänlig när han arbetar med en upplyftande kamouflage av samma fuckboyism som gjorde hans karriär.

Han är orädd i den stora ligan, hanterar personer som Max Martin, Doc McKinney och Cashmere Cat med en grace som inte är felfri, men orubblig i de risker den tar. Medan de kantiga nyanserna i tidigare Weeknd-skivor kämpar för att få luft i ett mer förutsägbart popformat, lyckas dess utstickare återuppväcka den personliga intensiteten medan de på något sätt rengör paletten. Fuckboyism kvarstår intakt, men kanske finns det en subtil tillväxt i jakten på att vara en vanlig kille? “True Colors” är där albumet verkligen hittar sin rytm, en slow-jam dedikerad till att finna det verkliga i kvinnan han förföljer. Efter den något otillfredsställande “Stargirl Interlude,” där Lana Del Rey introducerar idén om en motpart till hans problematiska kändisliv, får vi “Sidewalks,” den bästa låten på Starboy: en arena-rockig självbiografisk pärla där Abels smärta äntligen når fram och Kendrick Lamar levererar som han alltid gör. Det är en sårbarhet som lätt glöms bort genom den ökande ljusstyrkan i Weeknds verk, men att höra honom flexa inför tidigare fattigdom ger en mycket mer tillfredsställande belöning än kvickheter om petty romance.

Den bakre delen av Starboy ställer många frågor om hur Abel väljer att hantera romantik i sin musik; från de lite splittrade perspektiven i “Love to Lay” och “Attention,” är det oklart huruvida han är säker. Den första placerar honom vid whims av en älskare vars kärlek är obesvarad - vilket antyder en mer medveten ompositionering av sårbarheten i hans bild - medan den senare placerar honom tillbaka i makten som hans älskare är någonstans mellan svartsjuka eller desperat efter hans närvaro. “Ordinary Life” talar också om detta, men förutom Valhalla- och Mulholland-bilderna är det svårt att känna kraften av faran som kommer hans väg, förutom vildheten av en David Carradine punchline om ejakulering.

Dessa spänningar illustreras bäst i Futures låt-stjälande närvaro i “All I Know,” där hans signaturmelodier av glädjefull depravaition spelar alter ego till en Weeknd som försöker försonas med sina rockstjärneideals för en kvinna han inser att han behöver i sitt liv. Runda av albumet med den melodramatiska synth-popen “Die for You” och den obestridliga Daft Punk-assisterade “I Feel It Coming,” gör tyngden av de sista tre låtarna att man önskar att albumets koncept hade mer sammanhållning och densitet i sin utförande.

Starboy är porträttet av en Weeknd i flux: det är maximalt, experimentellt och kompatibelt med vilken spellista som helst. Förutom att vara hans bästa detaljhandelsalbum, visar lite grävande de nyfunna uppenbarelserna begravda under ångesten, vilket ger bekräftelse på att vi ser en ny Abel blomma. De blaskiga eller enformiga misstagen på detta album känns inte som misstag, utan som växtvärk på en lång väg mot att bli ett hushållsnamn precis som hans idoler. Trilogy kommer aldrig tillbaka, och vi borde inte vilja ha tillbaka det när vi får bevittna jakten på något större. Abel beväpnar sig ytterligare för att glädja vilken publik som helst, och det kommer han att göra med denna ansträngning, men det är utan tvekan en indikation på en framtid där även den Weeknd vi känner nu kanske inte längre är den när han hittar balansen för att uppfylla sin egen profetia.