Albumet där Albert King hyllade kungen

Elvis spöke hängde inte över Stax länge — den första gyllene perioden på Stax sammanföll med Elvis efter armén, före första comeback — men kopplingar till Rockens Kung dök upp då och då under åren. Den första versionen av "Green Onions" spelades in på en svarv på Sun Records samma dag den spelades på radio och tände begär-linjer, blev en oväntad hit. The Mar-Keys, det första bandet på Stax Records, brukade ofta hylla honom, och Carla Thomas pratade ofta i intervjuer om hur mycket hon beundrade honom genom åren. Elvis barndomskompis, Louis Paul, spelade in för Staxs Enterprise-märke efter att ha lämnat garage rock-legenderna the Guilloteens (hans självbetitlade debut är en märklig blandning av southern rock, soul, blues och country). Elvis själv spelade in på Stax Records 1973, där han spelade in en mängd låtar mitt i natten — när Isaac Hayes ofta spelade in; han blev ombedd att omplanera — i vad som kom att bli de sista seriösa studioinspelningarna av Presleys karriär; låtarna skulle utgöra huvuddelen av hans album från 1973 till 1975.

Men det finns en artefakt som mer än någon annan dokumenterar det kulturella utbytet mellan Elvis och det legendariska skivbolaget på 926 E. McLemore Ave., ett kulturellt utbyte som omformar Elvis blues-influerade rocklåtar som brännande gitarrblues av högsta kvalitet, albumet som tar oss hit idag: Albert Kings King, Does The King’s Things.

Medan Stax ofta blev ansedd som det soulsskivbolaget på 60-talet, var det alltid musikaliskt mer mångsidigt än vad deras huvudakter antydde. Country var en del av skivbolagets utbud sedan Stewart började i sitt garage, och bolaget släppte album av jazz, komedi, gospel, predikningar av predikanter och blues under sin storhetstid. Den strategin uppmuntrades av Stewart, men inte alltid villigt över genrer, särskilt när det kom till blues. Stax hade en skivbutik som en del av sitt McLemore Avenue-komplex, som fungerade som en gateway till talangerna hos de lokala ungdomarna (som William Bell och Booker T. Jones, bland andra), och som ett sätt för Axton — som drev butiken — att bestämma smaken hos den skivköpande allmänheten. Den rådande visdomen var att bluesen var "avslutad", att genren mestadels var en provins för en liten grupp hobbyister. Men Axton såg annorlunda på saken: de bluesalbum hon hade i lager såldes fortfarande, och deras publik var större än vad folk erkände.

Med bluesen i åtanke som en väg för Stax, tänk dig Estelles överraskning, i mitten av 60-talet, att se på högarna och se den 6'5" Albert King stå där. Axton agerade snabbt; hon lät i princip inte King lämna förrän han gick med på att spela in för skivbolaget. Hon satte sedan M.G.:s i arbete att lista ut hur man kunde göra musik med honom, och skulle inte låta Stewart vara i fred förrän han gick med på att spela in King.

Det var en karriärvändpunkt för King, som fram till dess hade varit en yrkesgitarrist som spelade in för en mängd indiebolag som Bobbin och King, och kämpade på Chitlin' Circuit. Född som delägare till en bomullsplantage, var King känd för sin storlek — i princip varje skriven redogörelse av hans liv kommenterar hur han fick sin karaktäristiska Flying V-gitarr att "se ut som en fiol", inklusive de ursprungliga liner noterna för detta album — och för hur han spelade sin gitarr upp och ner, baklänges, och på ett sätt som gitarrister bokstavligen tillbringade sina liv för att försöka replikera (Stevie Ray Vaughan kom närmast, och enligt James Alexander, Bar-Kays och Albert Kings basist, skickade Eric Clapton en gång fotografer till en show för att ta bilder på hur King spelade för att försöka knäcka det). De där distinkta, legendariska sakerna var inte tillräckliga för att sälja skivor tidigt i sin karriär, så hans tidiga managare försökte göra vattnet grumligt och förvirra publiken genom att säga att han var B.B. Kings halvbror, vilket förvirrade ytterligare av att Albert döpte sin gitarr till Lucy, som en hyllning till B.B.:s Lucille (namnets ursprung till VMP Classics #31).

Men ankomsten till Stax förändrade allt: att para ihop King med Booker T. och M.G.:s visade sig vara inspirerat. Bland de första 10 låtar King spelade in med bandet fanns ikoniska låtar som "Crosscut Saw" och hans signaturmelodi, "Born Under A Bad Sign," skriven för King av William Bell — som fick viska låttexterna till King medan han spelade in i boothen eftersom han inte kunde läsa dem; raden "I can't read / never learned to write" var sann — och Booker T. Jones.

Kings första två LP-skivor — 1967 års Born Under A Bad Sign och 1968 års Live Wire / Blues Power — blev fanbärare för elektrisk blues framöver. År 1969 behövde Stax skapa en omedelbar katalog efter en bitter splittring med distributören Atlantic Records, så de beställde 28 LP-skivor att släppas på ett enda år. Det skulle senare kallas Soul Explosion, men Albert Kings blues var på tre av dessa 28 LP-skivor. Den första var hans tredje Stax LP, Years Gone By, och den tredje var hans femte, en gemensam LP med Steve Cropper och Pops Staples kallad Jammed Together som var den närmaste Stax någonsin kom att ha ett Guitar Hero-album (sidnot: Tydligen var hela albumet bokstavligen jammed together, då Cropper, Staples och King aldrig befann sig i samma rum tillsammans under inspelningen. Du skulle knappt kunna hitta sömmarna). Den andra King-albumet som släpptes under Soul Explosion var King, Does The King’s Things.

Även om det spelades in bara månader efter Years Gone By — som hade Booker T. och M.G.:s som sitt band — har King’s Things ett helt annat band, på grund av att Booker T. Jones lämnade det go-go-go, spela-in-livsstilen för Kalifornien mitt i Soul Explosion. Bar-Kays’ James Alexander (bas) och Willie Hall (trummor) bildar rytmsektionen, medan Rufus Thomas’ son Marvell håller i tangenterna och Memphis Horns blåser i bakgrunden. M.G.:s basist Duck Dunn spelar också bas och krediteras som arrangör och producent tillsammans med M.G.:s trummis Al Jackson, Jr. Och även om han nämns i Albert Goldmans liner notes, spelar Steve Cropper inte på albumet, vilket är logiskt: när du har Velvet Steamroller som jobbar över den sexsträngade, behöver du ingen annan.

Ur Elvis låtskatt som fyller de nio spåren på King’s Things är kanske förutsägbara. "Jailhouse Rock," "Blue Suede Shoes," "Hound Dog," och "Heartbreak Hotel" är alla här, tillsammans med favoritlåtar som "That’s All Right" och "Don’t Be Cruel." Men vad som är oförutsägbart är hur King böjer dessa låtar till sin vilja; det här är inte bara covers, de är kontrollerade detoneringar av originalen. King gör det 2:03 in i öppningsspåret "Hound Dog" innan han inte längre kan hålla sig inom Elvis ramar: han tar av på ett interstellar solo på sin Flying V som, på 2 minuter, nästan överskuggar speltiden av Elvis’ originalversion av låten av sig självt. King befinner sig i sällsynt luft, drar i strängarna och böjer sin gitarr not för not, skrattande på spåret när han vet att han träffat en bra ton. Det är som när Michael Jordan skulle le och rycka på axlarna när han dunkade. Det är ett show-stoppande ögonblick som albumets första spår, och en otrolig filtrering av blues, Tin Pan Alley, rock, och tillbaka till blues: Albert fick det från Elvis, som fick det från Big Mama Thornton, som fick det från Leiber & Stoller.

King förvandlar "Heartbreak Hotel" till en soloframträdande också; låten tripplas i längd från originalet, eftersom King spinner ut explosiva solos efter explosiva solos mellan verserna, innan han tar låten ut till outforskade vyer, till den grad att den knappt känns igen som "Heartbreak Hotel" när den når sin slutsats. "One Night" gör Kings gitarrarbete den bokstavliga ersättningen för Presley; han sjunger aldrig, och istället gör hans gitarr Lucy vokalen.

För ett album centralt kring Albert King som trampar igenom Elvis låtbok med sin stora kropp, kanske den mest överraskande delen är hur centrerade Kings vokaler är på albumet. Hans röst var en ofta underskattad del av hans akt — hur kunde den inte vara det när han kunde göra allt han gjorde med en gitarr — men namnet "Velvet Steamroller" kommer inte bara från hans ångande gitarr, utan också från hur hans röst kunde vara så mjuk att det kändes som en pläd som låg på dig. "Love Me Tender" är så nära som King någonsin kom till fullständig gospel; hans smöriga röst låter som om den kommer från fronten av en kyrka, smygande runt Marvell Thomas’ tangenter och leverera låtens mittpredikan innan han lämnar över tyglarna till Lucy. Hans "yeahs" och "uh-huhs" är sprudlande på "All Shook Up," och han låter som om han just avslutat gråta innan han klipper de böner som "Don’t Be Cruel."

Som Kings andra album, gjorde King, Does The King’s Things inte mycket av en påverkan på listorna, men var ytterligare ett album som bevisade att han var en av de mest spännande bluesmännen som arbetade inom genren i slutet av 60-talet. Han gjorde tre ytterligare studio LPs för Stax — 1971 års Lovejoy, 1972 års I’ll Play the Blues for You, och 1975 års I Wanna Get Funky — och Does The King’s Things skulle få en ny titel när det återutgavs av Fantasy Records, som köpte Stax i slutet av 70-talet. Blues For Elvis återutgavs 1980, vilket gjorde albumtiteln förvirrande från och med då, speciellt på streamingtjänster, där det kallas båda titlarna samtidigt. Det har förblivit slutsålt på vinyl i dessa senaste 40 år, fram till nu.

King kanske inte var en stor kommersiell succé för Stax som Axton hade hoppats, men å andra sidan, ingen annan bluesman som gjorde musik då var mycket av en superstjärna heller. Men han skulle bli den figur som mest ansvarade för att diversifiera Stax-ljudet bortom den soul som gjorde det berömt; visst, några av bolagets jazzartister gjorde bra musik, men inga av deras Stax-album gjorde så stort avtryck som Kings. King skulle framträda regelbundet fram till sin död 1992 av en plötslig hjärtattack. Han togs postumt in i Rock and Roll Hall of Fame 2013, och hans album förblir amuletter för nya generationer av bluesälskare som försöker lära sig om de tre kungarna av blues: B.B., Freddie och Albert.

Det är inte känt om Elvis lyssnade på King, Does The King’s Things, men vi vet att han lyssnade tillräckligt på Stax för att göra studion till hemmet för hans sista studioinspelningar. Idag är både Sam Phillips och Jim Stewart’s tidigare studior en del av Memphiss robusta musikturism, båda omvandlade till museer där man kan hedra de män som ville hela musikindustrier ur tomma intet, allt tack vare de talangfulla Kings som spelade in för dem.