Varför marknaden för högkvalitativa skivspelare finns

Vi försöker förklara varför marknaden för superdyra skivspelare existerar. 

Innan vi börjar på denna text, låt mig ta ett ögonblick för att göra en förutsägelse angående denna text om högkvalitativt ljud. I kommentarerna nedan – antingen här eller på Facebook eller Twitter, kommer en kommentar att skrivas som säger att hela branschen är en bluff och att produkt x (som postaren av en slump äger) som kostar $y erbjuder prestanda som är "lika bra eller bättre än något tillgängligt från premiumsegmentet." För några personer är själva existensen av produkter som kostar lika mycket som en välutrustad bil ett anstötligt påstående som de verkar ta väldigt personligt.

Först och främst existerar marknaden för högkvalitativt ljud för att det finns en kommersiell efterfrågan på den. I en efterfrågebaserad ekonomi kommer tillverkare att sträva efter att fylla en efterfrågan, oavsett hur den manifesterar sig. Den bredare meningen med premiumsegmentet är lite mer nebulös, liksom att definiera vad en högkvalitativ produkt är. Om din skivspelare kostade $200, kommer en modell för $2,000 att verka som ett ganska stort prissteg, men det finns ett antal tillverkare vars sortiment inte börjar förrän långt efter detta. Även för korthetens skull, jag kommer inte att sätta ett dollarpris på vad som definitivt är högkvalitativt, eftersom argumenten som presenteras i denna text gäller proportionellt nästan oavsett prissättningen du personligen tillämpar på den.  

Högkvalitativ ljudutrustning är utformad för att övervinna lagen om minskande avkastning. Det accepteras att efter en viss punkt i pris gör förbättringar av prestanda betydande ekonomiska investeringar. Detta innebär att om vi tar något som Regas relativt nya Planar 3 skivspelare som kostar strax under $1,000 och erbjuder extremt hög prestanda, att förbättra den på ett meningsfullt sätt, kommer att kosta en betydande summa. Regas nuvarande flaggskepp, RP10, kan fås med samma specifikationer för $5,500 och den är materiellt och mätbart bättre än Planar 3, men inte på något sätt fem gånger så bra som prissättningen antyder 'borde' vara fallet.

För att gärna uppnå dessa inkrementella vinster använder högkvalitativa skivspelare teknik och material som är opraktiska eller direkt omöjliga att använda på lägre prispunkter. Magnetiska lager, likströmsmotorer, rigorösa strömförsörjningsarrangemang och högre massa och isolering - inklusive upphängning - bidrar alla till att pusha prestandan bortom vad som kan uppnås med enklare designmetoder. Att använda dessa teknologier och material ökar materialkostnaden, byggets tid och komplexiteten hos den färdiga produkten. I fallet med koncept som magnetiska lager, medför dessa också betydande utvecklingskostnader.

Den goda nyheten är att när tillverkare gör arbetet för dessa högkvalitativa produkter, kan de ibland överföra detta hårda arbete till lägre prispunkter. Pro-Ject, Rega, Clearaudio och Avid har alla lyckats föra över teknologi som ursprungligen utvecklades för de dyraste modellerna till mer tillgängliga prispunkter. Även om vissa aspekter av högkvalitativt ljud aldrig kan tillämpas på mer mainstream-produkter, så dök många funktioner upp först i högkvalitativa produkter, både i skivspelare och i resten av ljudkedjan. Avskurna från behovet av att vara omedelbart kostnadseffektiva på massmarknaden, kan tillverkare ta sig tid att finslipa nya designkoncept.

Efter att ha samlat denna teknologi och ingenjörskonst på en plats, är en annan avgörande funktion hos framgångsrika högkvalitativa varumärken att säkerställa att den resulterande produkten är välbyggd och pålitlig. Enkelt uttryckt, om du betalar flera tusen dollar för något, vill du veta att det kommer att hålla. I det specifika fallet med vinyluppspelning, drar vi alla nytta av det faktum att som en uppspelningsprocess har utvecklingen stannat och att vi inte riskerar en förändring av standarder eller medier som gör våra produkter föråldrade, vilket kan vara fallet inom andra områden av konsumentteknik. Som ett resultat av detta är det en oskriven krav på en högkvalitativ ljudprodukt att så länge den tas omhand, kommer den att hålla praktiskt taget för alltid.

Denna livslängd kan vara något av en mental snubbling när man ser på dessa dyra produkter. I en värld där många konsumentelektronikprodukter vi köper erbjuder enorm kapabilitet till rimliga priser men har en definierad livslängd på några år, kräver existensen av produkter som utför en enda funktion men kan göra det i årtionden, ett annat förhållningssätt till värde och kostnadseffektivitet. Naturligtvis är jag inte så galen att låtsas som att det inte finns en del ganska dyra produkter på marknaden som inte levererar på detta löfte om livslängd, men de är undantag snarare än regeln - och köparna av dessa produkter tolererar vanligtvis inte dålig prestanda.  

En sista aspekt av högkvalitativa ljudprodukter är en som inte alltid framgår av bilder och recensioner. Liksom andra lyxvaror är högkvalitativa ljudprodukter utformade för att utstråla kvalitet och en känsla av integritet som övertygar dig att spendera pengar på dem. En del av detta är ett direkt resultat av den teknik som används i uppspelningen – armar som rör sig med en mjukhet och elegans, till kvaliteten på lagren inbyggda i dem är ett bra exempel – men andra aspekter är rent kosmetiska. Det är en obestridlig aspekt av dessa produkter att ägare vill att de ska utstråla en nivå av kvalitet och finish som är bortom mer jordnära prissatta modeller.

Det är viktigt att påpeka att om du inte vill ha visuell ostentation, har marknaden dig täckt. Varumärken som SME kommer gärna att göra en skivspelare åt dig som är helt fri från visuella utsmyckningar - absolut allt på den är där av en anledning - men som ändå är helt felfri i sin montering. Liksom klockor, bilar och kläder, bryts högkvalitativt ljud ner i föremål med avsiktliga visuella och stilistiska detaljer och andra produkter som helt enkelt ser ut som de gör för att bäst täcka sina interna mekanismer. Naturligtvis är en designfilosofi att låta mekanismerna vara synliga, vilket är ett tillvägagångssätt som antas av ganska många varumärken.

Varför högkvalitativa ljudprodukter genererar uppenbara nivåer av antagonism hos vissa människor på internet är en källa till debatt. Med tanke på att valet av mer rimligt prissatta modeller har ökat mer än det har varit på ungefär 30 år, kan det knappt hävdas att de skadar resten av marknaden, och, som tidigare nämnts, har några av de funktioner som utvecklats för högkvalitativa modeller för några år sedan hittat vägen till prisvärda skivspelare på senare år. Om du tänker på en kategori av tillverkade produkter, kommer det att finnas en premiumnivå av dem och ändå verkar få av dem ens dra till sig uppmärksamhet utanför de personer som köper dem.

Det är obestridligt att vissa kategorier av högkvalitativt ljud har mer än en antydan av att de inte kan erbjuda bättre prestanda än mer förnuftigt prissatta rivaler, men den slutliga ironin i detta är att tack vare deras till stor del mekaniska designkrav, är detta inte allmänt tillämpligt på analog ljudåtergivning. Den aktuella återkomsten av vinylens öde bör glädja oss alla och den goda nyheten är att för mycket rimliga utgifter kan du uppnå lysande prestanda. För den mindre grupp av personer som vill ta prestandan till en ännu högre nivå finns det valmöjligheter tillgängliga för dem att göra så. Vi bör kanske ta tröst i att så länge det finns en efterfrågan på sådana enheter, så hjälper säkerheten för formatet som helhet och på en enklare nivå bör vi uppskatta att i en värld av massproducerade föremål, existerar dessa genomgående överdesignade produkter överhuvudtaget. Ljudvärlden skulle definitivt vara tråkigare utan dem.