Denna månad kommer medlemmarna av Vinyl Me, Please Essentials att få en helt ny återutgåva av Experience Unlimiteds Free Yourself, en skivgrävande, genrekrossande skiva från Washington D.C:s funk/go-go-scen. Du kan läsa mer om det här.
Nedan har vi ett utdrag från liner notes från vår återutgåva, där du kan lära dig om gruppens ursprung och den mängd utgåvor vi återutger från Black Fire records.
Magiska, mystiska, afrocentriska, progressiva — ord som skulle kunna användas för att beskriva ett antal musikaliska kompositioner av Sun Ra eller hans kosmiska bröder och systrar, från John till Alice Coltrane, tidiga 70-talsprojekt på skivbolag som Detroits Tribe eller Houstons Lightin’, eller intressena hos en Washington, D.C.-infödd vid namn Jimmy Gray som samlades under ett, perfekt smeknamn: Black Fire. Gray tillbringade nästan tre decennier med att tänja på gränserna som en svart amerikansk promoter, distributör och, slutligen, ägare av ett skivbolag. Han övervakade 16 utgåvor på Black Fire Records mellan 1975 och 1996, med en anmärkningsvärd paus mellan 1980 och 1993. Trots Grays status som et kettledirektör för etiketten, var dess ursprung mycket beroende av ett utanförliggande företag, utan tvekan en av de mest varierade och konsekventa imprinten av 70-talsjazzunderjorden.
James B. “Jimmy” Gray föddes i Washington, D.C., den 7 januari 1937. Det andra barnet till James och Juanita Gray, tillbringade han hela sin barndom med att analysera de skivor som hans äldre syster spelade efter skolan. Musik, specifikt jazz, blev hans överlägsna kärlek, en tillgivenhet som han skulle vårda under resten av sitt liv. Efter att ha avslutat skolan på Dunbar High i nordvästra D.C., spenderade Gray några månader på familjeägda jazzklubbar innan han tog en musikledighet för att tjäna i den amerikanska marinen. I början av 1970-talet lanserade han sitt första jazzinriktade radioprogram som “Black Fire!” och säkrade en promotionsposition hos den tidigare Verve Records-producenten Creed Taylors framgångsrika jazzimprint, CTI. Gray kunde öka CTI:s regionala marknadsandel genom att översätta överskottspromotion vinyl till tjänster för radiouppspelning, samtidigt som han erbjöd DJ:s möjlighet att utöka sitt utbud både i radion och i butiker. Hans roll utvecklades snabbt efter att andra jazzinriktade etiketter noterade hans promotionskunskaper och ingick liknande arrangemang med honom. 1973 såg tryckningen av hans första distributionskatalog, tungt vägande med sin primära klient vid den tiden — Strata-East Records. Publikationen lånade sitt namn från hans on-air persona.
Distribution gav Gray möjlighet att bygga en kontaktlista med artister, skivbutiker och one-stops (distributörer som honom som köpte i bulk och betjänade specifika regioner som inte fick service av nationella distributörer). Hans kärna inkluderade musikerna Gil Scott-Heron och Brian Jackson.
När efterfrågan på Gil Scott-Heron's Winter in America och “The Bottle” ledde till utmaningar på Strata-East, kände Gray att det fanns en möjlighet och klev in. Scott-Heron och Jackson hade gott om pengar från sina Strata-East-försäljningar och var redo att finansiera framtida pressningar. Den efterföljande inflödet av produkter gjorde att Black Fire Distribution kunde agera som D.C:s främsta one-stop för jazzmusik, men för att hålla sig på banan behövde Gray en hjälpande hand. Dit vände han sig till sin vän James “Plunky” Branch, bandledaren för Strata-East-gruppen Juju, ett ensemble som hade startat i San Francisco ett antal år tidigare.
Gray träffade Plunky under ogynnsamma omständigheter: en av Plunkys vänner hade upplyst honom om Black Fire Distributions logotyp, en obehörig användning av omslagsfotot från Jujus Strata-East-debut Message From Mozambique. Men Gray gjorde försoning och de två utvecklade en snabb vänskap och, genom att arbeta tillsammans, utökade de snabbt Grays nätverk.
Trots deras framgång i distribuerandet av det största albumet på imprinten som han var knuten till, oroade Strata-Easts oförmåga att belöna Winter In Americas crossover framgång Plunky. Juju hade redan lagt grunden för en upp-tempo singel som skulle bryta från den djupare modala musik de hade perfekterat, genom att förena element av jazz, afrikansk musik och funk. Plunky ville ha en hit: utsikten av framgång som hämde hans företag var inte hållbar. Han insåg att Strata-East hade en taknivå: Trots framgången med “The Bottle” var det svårt att marknadsföra etikettens titlar.
Gray uppmärksammade detta och, med tillgången som hans utvidgade distributionsnätverk erbjöd, föreslog han att Black Fire skulle övergå från skivdistributör till skivbolag. Oneness Of Jujus “African Rhythms” blev dess introduktion single 1975, följd av en LP med samma namn.
Gray började utnyttja en tidsblock på WHUR för att skapa allmän medvetenhet om African Rhythms; ingenjör Jim Watkins programmerade titelspåret som signaturmelodin för “The Daily Drum”, stationens dagliga nyhetsprogram. Den resulterande regionala exponeringen drev albumförsäljningen på marknaden, och gjorde det också möjligt för Black Fire Records att bygga en solid ekonomisk grund att växa på. Ytterligare stöd kom från Grays flytt till den mindre, men påverkan, samhällsinriktade stationen, WPFW, där han skulle förbli i över ett decennium.
Med vinden från Oneness första ansträngning, hade Gray inga problem att övertala promotorn Norris “Brute” Little (Ordförande/Ägare av Charisma Productions i DC) att inkludera Black Fire-allierade grupper i sin roster. Charisma var promotionsföretaget av val för Gil Scott-Heron, samt Roy Ayers, och en mix av andra likasinnade artister. Detta presenterade Oneness Of Juju med en oändlig tillgång av spelningar och tvärpollinerande bokningar med välkända akter. Gray började scouta lokala shower för att hitta fler progressiva artister som sökte det stöd som endast ett skivbolag och en seriös promoter kunne ge. Hans första framgång var en artist och tidigare medlem i Roberta Flacks band, keyboardist och sångare Wayne Davis, som hade längtat efter en ny chans till berömmelse.
Davis var en DC-infödd: Han gick på historiska Dunbar High School och sedan på D.C. Teacher’s College. Han kom nära Atlantic Records-artisten Roberta Flack, och uppträdde regelbundet med hennes grupp innan han signerades för en solo Atlantic LP 1973. Albumet innehöll Flack, liksom hennes vän Eugene McDaniels och en uppsättning av de mest kända musikerna i New Yorks studioscen, från Jimmy Tee till Bernard Purdie. Men A View From Another Place var hans enda stora skivbolagsutgåva. Davis bytte bana och tog positionen som Musikdirektör vid St. John Freewill Baptist Church i Maryland, vid vars dörr Gray knackade.
Både Davis och Oneness Of Juju uppträdde regelbundet vid DC:s Summer in the Parks och Malcolm X Day; Gray var kopplad till aktivisten Charles Stephenson som var medorganisatör av Malcolm X Day och Anacostia Park Festivities. Denna koppling skulle leda Gray till sin nästa upptäckte, ett band av unga svarta rockare som leddes av Stephenson och kallades Experience Unlimited. När Davis förberedde att spela in sitt Black Fire-album, kallade han in Experience Unlimited horns för studioarbete.
Charles C. Stephenson gjorde sig ett namn som ledare av The Third World Task Force Against The War In S.E. Asia, och en medlem av National Peace Action Coalition. Båda grupperna organiserade icke-våldsamma, fredliga demonstrationer för att främja allmän medvetenhet om lokala, nationella och internationella frågor, med fokus på den oproportionerligt vita offren av färgade amerikaner. Stephenson representerade lokala intressen när han talade vid en protest 1971 i Southeast D.C.:s Valley Green Housing Project — en protest som utlösts av bristen på polisskydd i området före och efter mordet på tre unga svarta flickor. Med sin lägenhet i Congress Heights bara ett stenkast bort, var Valley Green mer eller mindre en förlängning av hemmet. Men plats och samhällsaktiviteter åt sidan, fanns det en ytterligare anledning till Stephensons bekymmer — ett ungt band han hade hanterat hade just börjat öva där.
Percussionist Andre “Pops” Lucas utvecklade en speciell uppskattning för den tomma första våningen/lokalen för övning på Valley Green. Hyresgäster klagade aldrig när bandet satte igång sina förstärkare, till skillnad från deras tidigare högkvarter — källaren i Stephenson-byggnaden, där Lucas familj också bodde. Lucas var en sångare som hade utvecklat ett intresse för percussion efter att ha fångat ett öronfull av Santana på radion. Han började med ett set bongo — en gåva från en elev i karateklubben — vilket ledde till anskaffningen av congas och inbjudan att ansluta sig till ett band. Medlemmarna i det bandet var hans klasskamrater från Southeast D.C.:s Hart Jr. High under slutet av 1960-talet: trummisen Ronald “Preacher” Roundtree och basisten Gregory “Sugar Bear” Elliot. Tillsammans med gitarristen och trumpeten Donald Fields blev de The Young Hustlers. Medan de flesta barn i deras främst svarta grannskap var intresserade av soul och funk-stil som kännetecknas av lokala hjältar som The Young Senators och Chuck Browns Soul Searchers, var dessa barn mycket intresserade av rock. De härmade lokala svarta rockgrupper som JJ And The Invaders, såväl som de största namnen i genren: The Jimi Hendrix Experience, Cream, Led Zeppelin och Steppenwolf.
The Young Hustlers gjorde sin första offentliga framträdande vid en talangtävling på Hart Jr. High, där deras tolkning av Santanas “Black Magic Woman” gav dem omedelbar beröm. Det positiva svaret drev dem att delta i fler talangtävlingar under året och testa vattnen utanför deras komfortzon. Genom att göra detta ändrade de sina namn till "Experience Unlimited,” både som en hyllning till sin favoritmusiker, Jimi Hendrix, och som en växande åtagande för att driva deras favoritmusik framåt.
Experience Unlimited var dedikerade: medlemmar övade tillsammans minst tre dagar i veckan, uppträdde på helgerna när de inte avslutade läxor för klasser vid Ballou High School. Deras första övningslokal låg inom gångavstånd från skolan i Roundtrees föräldrars hem, men det fanns en gräns för hur sent de kunde öva eftersom båda hans föräldrar arbetade dagjobb. När Roundtrees familj hamnade i svårigheter, flyttade hans mor till Oxon Hill, Maryland, och det var då som Lucas, som fungerade som bandledare, ansökte om godkännande för övningsplats i källaren på sitt Congress Heights bostadsområde. Den platsen blev snabbt det ställe att vara för närliggande elever, i helhet eller del, där de fick råd och vägledning från äldre elever som JJ And The Invaders — som hade lagt märke till gruppens rå talang i skolan.
Med grannskapets spelningar växande, var gruppen i desperat behov av en manager. Även om både Lucas och Fields hade de ledarskapskvaliteter som behövdes för att fylla den positionen, bestämde de att en utomstående med en stor bok av samhällskopplingar skulle vara ett bättre alternativ. Lucas granne Stephenson svikta inte — på kort tid kopplade Stephenson bandet till Valley Greens rekreationsavdelning, som då gav användningen av den tomma lägenheten som en gratis övningslokal. Lokalen var öppen för bandet, i helhet eller del, och Experience Unlimited skulle dra maximal nytta av möjligheten, särskilt eftersom Valley Greens Courtesy Patrol Summer Project hjälpte bandmedlemmar att skaffa ytterligare instrument när de var i behov.
Vid 1974 hade Experience Unlimited vuxit ur Valley Green. Bandet var berömt, åtminstone i Southeast D.C., och folkmassorna fyllde lekplatsen bakom deras lägenhet när de började öva. Fans skrek sina önskemål, avbröt bandet och störde hyresgäster, särskilt under sommarmånaderna när alla fönster på Valley Green var öppna. Stephenson identifierade en tom detaljhandelplats på Howard Road, bekvämt beläget mellan Congress Heights och Anacostia Park. Egendomen ägdes och förvaltades av James Banks, D.C.s tidigare bostadsdirektör. En stödjare av Stephensons samhällsarbete, Banks erbjöd utrymmet till en låg månadshyra. Byggnadens betydande djup möjliggjorde för Experience Unlimited att dela upp tre sektioner. Planen var att stödja både hyror och bandkostnader genom att inreda den främre sektionen som en afrocentrisk skivbutik och head shop, med butikens varor placerade bakom glas, en hängivenhet för fred, kärlek och gemenskapskoppling. Den centrala fyrkanten skulle sedan fungera som ett kontor, den bakre som en övningslokal. Experience Unlimited:s timbale-spelare David Williams och trummisen Anthony “Block” Easton, som hade ersatt Roundtree efter att han lämnat gruppen, förvaltade detaljhandelsytan och fokuserade på att skaffa vinyl. Malik Edwards satte avslutande detaljer i butikens glasfönster med detaljerad konst och bokstäver för ett passande namn: The House Of Peace. Verksamheten blev en framgång och Experience Unlimited använde sina vinster för att köpa instrument, ljud- och ljusutrustning, mycket av det från varuhuset Sears och den lokala musikbutiken som anställde Tony Fontaine. Snart hade Experience Unlimited en självständig ljud- och ljusutrustning som de kunde ställa upp på vilken scen som helst i regionen.
Det var under en bokning vid 1976 Summer In The Parks med Oneness Of Juju som Experience Unlimited och deras manager första gången mötte mannen bakom Black Fire. Jimmy Gray var hungrig efter progressiv talang och, efter att Experience Unlimited avslutat sitt arbete för Wayne Davis, erbjöd han dem ett albumavtal. Tidpunkten kunde inte varit bättre. Ungefär ett år tidigare hade den D.C.-baserade författaren, promotorn, bokningsagenten och skivbolagsägaren Max Kidd presenterat Stephenson med en originalkomposition, “Hey You, Come Together,” och ett avtal för en singel. Affären stannade efter att Kidd föreslagit att ta in sessionmusiker för studioinspelningar. Gray kände att bandet var kapabelt att spela in ett helt album, och då Kidds Cherry Blossom-imprint had förbrukat kvarvarande medel vid utgivningen av en Elvans Road Ltd. singel under mitten av 1976, framträdde Grays Black Fire Records som bandets enda möjliga alternativ.
Medan Experience Unlimited förblev ett rockensemble i sin kärna, valde bandet för Free Yourself en säkrare väg för en svart D.C.-grupp på mitten av 1970-talet. De blandade in bitar och delar från funk, soul, afro-latin och jazzinfluenser, men tilläts fortfarande Donald Fields ohejdade gitarrsolon, mest anmärkningsvärt på “Funky Consciousness.” Men för det mesta tog de så mycket från Stevie Wonder och Soul Searchers som de gjorde med likasinnade D.C.-grupper som Brute, Aggression, T.A.A.C.K. och Public Notice, alla av vilka hade dokumenterat sina idéer i regionala studior senast 1977. Free Yourself såg bandet använda akustisk guitar för att understryka Davis's spöklika sångsharmonier på dess ballad “People,” samtidigt som det erbjöd upp en rörande, dåtida samtida hip-hop breakbeat på “Funky Consciousness.” Även om det ursprungliga avtalet med Max Kidd var länge dött, fanns hans komposition “Hey You” kvar. Övergripande teman av kärlek, förståelse, fred, frihet och social medvetenhet speglade direkt gruppens utveckling från deras tidigaste källardagar till fästen för D.C.:s svarta samhälle med The House Of Peace.
Malik Edwards strävade efter att illustrera Experience Unlimited:s värld på omslaget till Free Yourself: en sol för konsekvent bra vibbar; bevingade manliga och kvinnliga varelser som representerar frihet och den svarta erfarenheten; en fjäril smält in i kvinnans hjärta som representerar positiv förändring; ärkeängeln Gabriels trumpet som ansluter sig till den manliga, som symboliserar livets cykel, från början till slut.
Experience Unlimited:s Free Yourself släpptes 1977, strax efter Oneness Of Jujus Space Jungle Luv. Det rankas bland de mest obskyra Black Fire-utgåvorna; de flesta kopiorna reserverades för The House Of Peace med viss distribution som sträcker sig upp längs kusten, där kopior kom in i lådorna hos endast de djupaste hip-hop DJ:s.
Detta är det definitiva nyutgåvan av detta album, lackat direkt från de ursprungliga masterbanden av den legendariska masteringingenjören Bernie Grundman i Los Angeles. I ett drag som bandet skulle tycka vara passande, placerades dess band bredvid de ursprungliga Track Records mono-masterna för Hendrix’s Axis: Bold As Love under deras klipp-session; Grundman hade lackerat båda samtidigt. Så med detta nummer, brinner Black Fires historia framåt in i sitt femte decennium, dess budskap inte försvagat, dess ljud rent. Dess cykel, återigen, komplett.
Exklusiv 15% rabatt för lärare, studenter, militärmedlemmar, vårdpersonal & första responders - Bli verifierad!