Enheten av Juju var kollisionen av jazz, funk, afrikansk musik och avantgarde

Det tar bara 90 sekunder av "African Rhythms" för att du ska inse att du lyssnar på något annat, något distinkt. Lager av percussion — inklusive den galna bongo-linjen — ger plats för en spoken word-intro. Sedan kommer en baslinje så studsig att den skulle kunna fungera som en gymnastiktrampolin, följd av improv saxofonklagor och chants. Det är som ett Fela Kuti-album som spelas av Parliament, ett go-go-album gjort av en trumcirkel. Dessa 90 sekunder har varit en favorit bland crate-diggers och comp makers i större delen av 45 år, och de kommer från Oneness of Juju, ett band från Richmond, Virginia, lett av deras saxofonist James “Plunky” Branch.

Oursprungligen startat i San Francisco 1969 som en avant-garde jazzgrupp som spelade över afrikanska, afro-kubanska och afro-brasilianska rytmer och inspirerat av Pharaoh Sanders, Ornette Coleman och Mongo Santamaria, stod deras jazz emot de modala kontexterna av andra artister på vänster sida, eftersom deras musik alltid hade en hoppingivande ritmisk komponent. De öppnade för Ornette, och för Sam Rivers, och andra experimentella jazzartister, innan de flyttade till Richmond, Virginia, och förändrade sitt ljud.

“I Richmond, Virginia-området fanns det inte så mycket av en marknad för avant-garde jazz som man kanske skulle tro,” säger Plunky och skrattar i telefonen. “Så vi inkorporerade lite R&B-element, och en trummis som spelade ett trumset, och en gitarr, och la till en kvinnlig sångerska. Vi var tvungna att möta vår publik halvvägs. Vi började bygga en bro mellan R&B och funk och avant-garde jazz. Jag var medveten om att försöka hitta en publik för budskapet vi hade i vår musik, och försöka betjäna samhället och försörja oss, vilket är hur vi hamnade med denna sammanslagning av stilar.”

Det att möta samhället halvvägs var viktigt de dagarna, eftersom ofta politiska demonstrationer, Black Panther-rallyn och Malcolm X- och MLK-dagar var de bästa jobben som Oneness of Juju — och Experience Unlimited för den delen — kunde få i Richmond och D.C.

“Det fanns inte så många kommersiella ställen för oss att spela på de dagarna, och inte många människor letade efter shower med band som vårt att se i en klubb” säger Plunky. “Så politiska rallyn var en tvåvägsgata för oss. Folk använde vår musik för att samla folk, och vi använde de rallyna för att exponera oss för folk i publiken; du kan inte nå din publik på den lokala baren, så vi gick dit folket var. Vi erbjöd gratis underhållning, och kunde spela för hundratals och tusentals människor. Vår musik var “kommersiell” och dansbar nog, och hade ett budskap av empowerment, så vi var perfekta för de rallyna; vi byggde en publik genom de.”

Den publiken landade slutligen Oneness of Juju på Black Fire Records, ett indiebolag som startades av en gammal Strata East — bolaget som mest är känt för att ge ut Gil Scott-Heron-skivor — D.C.-distributör vid namn Jimmy Gray. Plunky träffade Gray när han flyttade till Richmond eftersom Gray hade snott en logo för sin ursprungliga Black Fire-tidning från en Juju-skiva, och efter att de träffades, kläckte de en plan för att starta ett bolag för att distribuera de unika skivorna från D.C.-området. Bolaget hade den radikala idén att dela alla vinster med bandet 50/50, en modell som skulle replikeras för i stort sett varje indie rock-bolag sedan dess.

Den första LP:n på bolaget var Oneness of Juju’s African Rhythms, en kollision av funk, R&B och Plunkys avant-garde saxofonklagor, och bolagets tredje LP var Space Jungle Luv, ett mer mjukt jazzalbum från Oneness. Den fjärde LP:n var Experience Unlimited’s Free Yourself. Kända för samlare för deras distinkta afro-centriska konst, har de varit heta varor för vinyl-DJs och rapproducenter. Bolagets utgivning minskade till ett trickle under sent 70-tal och 80-talet när banden fick större distributörer och bolag. När Gray dog i slutet av 90-talet verkade det som om historien om Black Fire skulle försvinna, men Plunky svepte in för att köpa ut Jimmys halva av bolaget från hans familj, och för att få kontroll över alla masters.

“Mycket av arbetet med att marknadsföra på den gamla tiden var väldigt hand-til-hand; jag körde upp och ner längs östra kusten för att prata med distributörer och skivbutiksägare. Det var fysiskt att gå till radiostationer för att försöka få speltid. Mycket arbete gick in i att få dessa skivor att hända,” säger Plunky. “På den tiden fanns det ingen hemstudios; vi var tvungna att spela in albumet mitt på natten för att spara pengar. Tjugo år senare när Jimmy dog, tänker jag inte bara låta det arbetet försvinna, vet du? Det hade så mycket kulturell relevans för Mid-Atlantic-regionen, och D.C.-kulturen, och fångar hur det var vid den tiden. Denna musik var historiskt viktig. Det är föregångaren till go-go-musik, det är historien om indie-musik, det är historien om Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please presenterar fyra Oneness of Juju-skivor denna månad för att hålla den historien vid liv. Dessutom, tillsammans med Okayplayer och Red Bull Music Academy, presenterar vi ett evenemang på Okay Space i Brooklyn, New York, den 9 maj. Det kommer att innehålla en multimedieupplevelse med Black Fire Records albumkonst, målningar, foton, memorabilia, en Q&A med Plunky och Jeff “Chairman” Mao från Red Bull Music Academy och en vinyl DJ-set.