Varje format och medium har sin specifika terminologi, och några av dessa termer är likvärdiga med en dos luktande salts för entusiaster. För vinylälskare har vi några favorituttryck, men det finns ett som verkligen står ut som till stor del unikt inom musikproduktionsbranschen. Jag talar om halvfarts-mastering.
För att förstå mekaniken bakom konceptet måste vi gå tillbaka till grunderna. När en skiva mastras placeras en acetat— i princip en aluminiumskiva med ett tunt lager lack— på en masteringssnurra. Detta fungerar som en skivspelare i omvänd riktning. En tung skärhuvud går vidare och tar information som finns på en masterinspelning— som numera kan vara antingen analog eller digital— och graverar den i lacken på acetatet. När detta har gjorts till belåtenhet för de inblandade, görs en form av den färdiga artikeln, och i sin tur blir det en enhet som alla vinylkopior av ett album pressas från.
Det är värt att påpeka att även "normal" pressning är en spännande blandning av vetenskap, erfarenhet och konst. Absolut kontroll över skärhuvudet är avgörande för processens framgång. Eventuell avvikelse i snittet kommer sannolikt att göra acetatet oanvändbart, och stor försiktighet måste tas för att inte överhetta skärhuvudet. Teknikern måste också ta ställning till materialet som finns på masterinspelningen och bestämma om något slags throttling eller restriktion ska tillämpas, eftersom det i sällsynta fall kan leda till att för mycket bandbredd skapar en ospelbar spår. Modern teknologi hjälper processen— datorpositionering av skärhuvudet och förmågan att reglera temperaturen på spetsen med olika exotiska gaser innebär att vissa grundläggande moment kan automatiseras— men det finns inget substitut för någon som vet vad de gör.
Halvfarts-mastering gör på grundläggande nivå exakt vad som beskrivs. En 33rpm-acetat kapas vid 16 2/3rpm med masterinspelningen nedspolad på rätt sätt så att skivan fortfarande låter normal när den spelas i rätt hastighet. Vid läsning av detta bör det finnas några omedelbara varningssignaler kopplade till denna process. Om du ansvarar för bottenlinjen kommer du att märka att snurran kommer att vara upptagen mycket längre än vanligt för varje album (och i verkligheten verkar det vara mer än dubbelt så länge som man kanske förväntar sig). Teknikern kommer också att förlora de flesta ljudledtrådar som de annars kunde ha, eftersom det vid halvfart är svårt att göra verklig mening av vad de hör. Som sådan kan processen endast utföras av några själar som har förmågan att arbeta enbart med instrumentation.
Problemen slutar inte där. Endast ett fåtal snurror har både möjligheten att användas på detta sätt, och ännu färre har den motståndskraft som krävs för att fungera korrekt under dessa omständigheter. Detta innebär att du inte bara håller upp en snurra längre, utan också att det är den bästa i inventariet, och därför den som efterfrågas mest. Trycket på skärhuvudet är stort, eftersom friktionen som byggs upp är betydande. I sin tur kan misstag vara svårare att spåra eftersom de inträffar mer imperceptibelt.
Så varför besvära sig? Anledningen till att gå till detta besvär är att vid en halvfartpass får skärhuvudet mer tid att rendera spåret, vilket gör att mer information— särskilt fina detaljer— kan nå inspelningen. Huvudet får i princip dubbelt så mycket tid på sig att avsluta informationen, och detta har två effekter. För det första bör det finnas fler fina detaljer i en inspelning när du spelar den tillbaka på en normal skivspelare, och ju mer avancerad din stylusprofil är, desto bättre blir resultatet. För det andra är skärprocessen mer stabil, så när inspelningen stöter på långa utdragna toner— det traditionella tortyrtestet för analog uppspelning— bör det finnas mindre tecken på svaj i tonen.
Du kanske rimligen frågar, varför stanna där? Varför vänta på en fjärde fart version eller något gjort i hastigheten av däggdjurens evolution? Jo, enkelt uttryckt, belastningarna på utrustningen vid halv fart pressar gränserna för vad acetatet kan hantera. Även vid 50% hastighet kan huvudet 'snappa' acetatet och förstöra det, och detta problem blir mer problematiskt ju långsammare du går. Halvfart representerar 'sweet spot' där vinsterna överväger straff.
När det gäller effekten på återutgivna material specifikt, är effekten av en halvfarts-mastering unik. När ett album remasteras finns det en oundviklig känsla av subjektivitet i det utförda arbetet och modet och preferenserna för stunden kan göra sitt intrång i processen. Du behöver bara lyssna på något som ZZ Tops Tres Hombres, som ursprungligen spelades in 1973, men sedan fick det som bäst kan betraktas som den mest '80-tals remastering av alla tider, för att inse att denna process inte alltid är fördelaktig.
Med en halvfarts-mastering, om det inte explicit anges att remastering har ägt rum samtidigt, finns det ingen förändring av det ursprungliga artistinnehållet, skapad (förhoppningsvis) som de ville ha det och som de avsåg vid tidpunkten. Allt denna process gör är att studera masterinspelningen mer intensivt och säkra mer information. Som sådan finns det ingen tvetydighet över vad du får— bara den bästa möjliga versionen av det som finns i den ursprungliga inspelningen.
Detta betyder att halvfarts-mastering inte är, och aldrig kommer att bli, en mirakellösning. Det kan inte kompensera för en dålig master— faktiskt kommer allt det att göra är att belysa problemen mer avslöjande— och det kan inte minska problem som klippning och kompression. Med tanke på svårigheterna som är involverade i att producera innehållet, kommer det alltid att förbehållas material som är värt insatsen från början. Eftersom många bolag är ganska riskaverta, tenderar detta att betyda att endast mycket välkända material som garanterat säljer i kvantitet får möjligheten att få gjord en halvfarts-mastering.
Den unika uppsättningen av Vinyl Me, Please möjliggör en något annorlunda syn på detta. Både vår skiva i månaden Person Pitch och vår andra tidigare halvfartsutgåva, Pink av Four Tet representerar album av enorm briljans som kanske annars inte skulle ha fått sådan uppmärksamhet. Vår styrka i antal ger oss en chans att uppleva resultaten av denna utmanande och svåra process på album vi bryr oss djupt om. Så när du ger din kopia en snurr, ta en stund för att tänka på arbetet som lagts ner för att få det att hända och njut av resultaten.
Ed is a UK based journalist and consultant in the HiFi industry. He has an unhealthy obsession with nineties electronica and is skilled at removing plastic toys from speakers.
Exklusiv 15% rabatt för lärare, studenter, militärmedlemmar, vårdpersonal & första responders - Bli verifierad!